Линия жизни

Глава 3. Свадьба

                                      
После чая я убрала всё со стола и растопила печь из остатков прогнивших досок, которые нашла у недавно сгоревшего дома соседки. Ночи становились холоднее с каждым днём, поэтому пора было подкладывать грелку под перину (если это ещё можно было назвать периной!). Я достала чугунное приспособление, для разогревания постели, из ящика, предназначенного для различного барахла. Грелка была с маленькими дырочками и ручками и открывалась, как книга. Внутрь неё нужно было класть тлевшие угли и плотно закрывать. Только потом я убирала её в ноги и она согревала меня ночью.
Я быстро переоделась в сорочку и достала из сундука книгу по анатомии от Мондино де Луцци, чтобы отдохнуть после последних событий, которые не раз подвергли мою нервную систему опасности. Книгу подарила мне мама на мой десятый день рождения. Она уже тогда видела мой интерес ко всему живому и желание найти средство от любых болезней. Ближе к полуночи я всё же решила поспать.
Мне снился наш лес. Я была там одна, но какая-то невидимая сила вела меня в самую глубь. Примерно в самом центре леса стоял огромный дуб, про который ходили слухи, что ему уже около ста лет. Вокруг дуба водили хоровод какие-то смазанные силуэты и пели странную не знакомую мне песню. Чем ближе я подходила, тем чётче я видела этих людей и выбитый на коре дерева круг с причудливыми узорами. Незнакомцы все были в тёмных плащах и капюшонах. Под ногой хрустнула ветка, и они устремили взгляды на меня, отчего по моей коже пробежал холодок. Ведь абсолютно все они были рыжими, с бледной кожей и веснушками по всему телу. Но это не был конец странностей — из-за спин этих людей стали выходить другие, но уже «обычные» люди в белых одеждах. Они улыбнулись, и я почувствовала, будто нахожусь среди семьи в рождественское утро. Но спокойствие было недолгим. Незнакомцы стали резко загораться один за другим и их лица исказили гримасы ужаса и предсмертной агонии.
Я резко вскочила с кровати, тяжело дыша. Часы били шесть утра. Пора было собираться на свадьбу. Ванесса мне не простит опоздание в такой важный для неё день, учитывая то, что я не почтила её своим присутствием на девичнике. Но я бы попросту была там лишней среди её богатых знакомых.
Наша дружба началась с наших мам, которые росли в одной деревне. Только вот маме Ванессы повезло немного больше, чем моей — она вышла замуж за богатого феодала и переехала в столицу, но брак, конечно же, был не по любви. Моя мать осталась в деревне, где и повстречала моего отца. Расстояние между подругами не помешало им общаться и видеться, хотя в обществе многие были недовольны такой дружбой. С ранних лет мы с Ванессой бегали из столицы в деревню, скакали по лугам, пугали соседских детей. Мы считали друг друга сёстрами до сих пор. Но даже такая близкая связь не позволила мне поделиться с подругой своим главным секретом. Я боялась, что она случайно проболтается и тогда мне не сносить моей головы.
Я ополоснула лицо прохладной водой, чтобы окончательно прогнать остатки кошмара из головы. На кухне заметила, что остались последние листья чая, поэтому решила обойтись без утреннего напитка и подождать свадебного застолья. Я запудрила все веснушки, родинки на лице и других открытых участках кожи, расчесала вьющиеся волосы и сделала аккуратную мальвинку. Настало время для платья. Перед этим я вымыла руки ещё раз, потому что боялась лишний раз испачкать столь шикарную вещь. Чтобы среднее платье не выпячивало в декольте, я решила обойтись одним нижним нарядом. Только потом я надела свой прекрасный костюм. Я не заметила, насколько быстро собралась, поэтому сидела, полная волнения и ожидания, на стуле перед дверью, пока в неё кто-то настойчиво не постучал.
-Выглядишь лучше, - с порога сказал Гектор, хотя его голос был приглушён ужасной чумной маской. Я постаралась сдержать смех.
-Ты прав, мне лучше, - ответила я, не пропуская молодого человека в дом.
Гектор заглянул мне за спину, как будто ожидал там кого-то увидеть и снял маску, которая оставила на его лице следы и хохолок на голове. Я не понимала, зачем он так настойчиво проявляет мне знаки внимания, если я практически всем своим видом старалась ему показать своё безразличие, но будем честны, в наше время это мало кого волновало.
-Я поставил за тебя свечку, - гордо сказал он и протянул мне маленький льняной мешочек. «Как мило». - И купил тебе чай, чтобы мы могли возобновить наши вечерние беседы.
Мне показалась, что у него свело нижнюю часть лица, но нет, он так улыбался. Одет он сегодня был празднично: тёплые коричневые штаны, светлая льняная рубашка и его любимая медвежья накидка, от которой постоянно чем-то воняло. Под подмышкой он держал какое-то священное писание. Это означало что его отцу всё также плохо и давать благословение на брак он будет самостоятельно.
-Спасибо, - сказала я и потянула руку за мешочком, но парень только сильнее его прижал к груди, заставив меня смутиться.
-Я буду приносить его с собой на каждое чаепитие, - пояснил он и убрал чай с моих удивлённых глаз. - Но мы можем опоздать на церемонию, поэтому отложим столь приятное времяпрепровождение и поторопимся.
Я изо всех сил старалась не закатить глаза. На мгновение я подумала о том, чтобы напасть с грелкой в руках и забрать себе чай у этого крохобора. Но он в каком-то смысле был прав: нам правда нужно было поторопиться. Поэтому я взяла свой тёмно-синий плащ, завязала шнурки на разваливающихся кожаных ботинках и вышла на улицу. Но через секунду же вернулась назад, потому что вспомнила про зеркальце в сундуке — свадебный подарок для моей лучшей подруги.
«Отличное начало дня! Хоть бы дожить до его конца без приключений!» - подумала я.
Гектор, как «истинный» джентльмен, даже не предложил подвести меня на своей бедной лошади. Он просто уехал в закат, оставив меня стоять у нового крыльца.  Мне был не понятен смысл его визита, если он не оставил мне чай и не подвёз. Злясь на этого непонятного типа, я пошла пешком к дому Ванессы.
Подруга жила почти на самой окраине столицы, но я знала, что уже сегодня она будет жить в центре Миральда в доме мужа. На удивление я пришла даже раньше обусловленного времени и без особого стеснения постучала в знакомую дверь.
Ванесса стояла заплаканная на пороге в одной сорочке и, кажется, была пьяна — в её руке была пустая бутылка вина.
-Боже, что случилось? - взволнованно спросила я и стала осматривать подругу со всех сторон. Но та, лишь молча покачала головой и тихо всхлипнула.
-Ванесса? - сделала ещё одну попытку я. - Где твои родители? Почему ты пьёшь и плачешь?
В этот раз подруга жестом пригласила меня в дом и с пятой попытки закрыла дверь.
-Мы поругались, и они уехали. Сказали, чтобы я к двенадцати была готова или вместо Гербальда моим мужем станет Ричард, - коротко сказала явно пьяная подруга и свалила рукой подсвечник, который я успела вовремя поймать.
Кстати, Ричард был овдовевшим богатым холостяком, которому было под шестьдесят лет. Им пугали непослушных незамужних девушек, которые слишком тщательно относились к выбору мужа, точнее к тому, кого им нашли родители. 
-Всё будет в порядке, мы со всем справимся, - обнадеживающе сказала я и коснулась её повисшей вдоль тела руки.
На столовых часах было почти половина одиннадцатого, а Ванесса была не собрана от слова «совсем». Поэтому я набрала холодную ванну подруге, чтобы хоть как-то отрезвить её сознание. Ванесса села в воду молча и без сопротивления, лишь изредка смахивая слёзы. Я знала причину её грусти: брак не по любви. Ей всегда хотелось найти своего принца, который будет её ценить и уважать, но Гербальд ( её жених!) был полной противоположностью этого.
После холодных процедур подруга заметно протрезвела, но не проронила ни слова, поэтому я стала помогать ей с причёской и макияжем, принимая это за «да». Я скривила лицо, когда увидела у неё свинцовую пудру — она казалась мне опасной из-за своего состава. К тому же я уже знала множество случаев, когда с девушек слазила кожа от частого использования или их начинали преследовать судороги. Но это был не мой выбор.
-Красивое платье, Нес, - сказала подруга и снова замолчала. Я благодарно кивнула головой и помогла одеть ей свадебный костюм.
К назначенному времени на порог каменного крыльца вышла Ванесса, абсолютно трезвая. Она была одета в красное атласное платье, кисейный воротник и богато отделанный серебром пояс. На голове у нее красовался легкий венец, осыпанный жемчугом.  На её фоне я поблекла за секунду.
Решив, что сейчас самое время для подарка, я достала из кармана заветную коробочку и протянула её Ванессе, которая тут же округлила глаза и забрала предмет.
-Спасибо, Нес, - обнимая, сказала она. - За всё. Что бы я без тебя делала!
Я не знала был это вопрос или восхищение, лишь обняла подругу сильнее в ответ, желая разделить её боль от нежеланного брака.
Родители Ванессы и некоторые другие гости сели в повозку невесты, в числе которых была и я. Я тут же почувствовала себя не в своей тарелке — ото всюду были слышны обсуждения моего безбрачия и социального сословия. Ванесса заметила это и прилюдно держала меня за руку всю дорогу до церкви, показывая этим своё уважение ко мне, за что я была безумно благодарна.
Возле церкви уже стояли родители жениха и куча чужих мне людей, которых я видела впервые. Гербальд был одет в ярко-красную рубаху, новые чёрные штаны, кафтан, который подвязывался вышитым поясом. На голове у него была фуражка, украшенная яркими перьями. Одним словом: не жених, а петух. Он стоял впереди всех и высокомерно осматривал присутствующих гостей.
Я тоже с интересом наблюдала за поведением этих людей. Пока не заметила Арчи. Ну конечно же он был другом Гербальда. Знать должна водиться со знатью. Паршивец уже успел заметить меня и теперь нахально улыбался, подавая всем своим видом, что он меня знает. Я подавила в себе порыв показать ему язык в ответ и вместо этого послала ему ехидную улыбку.
Вскоре нас впустили в церковь, где моё настроение упало, как только я увидела Гектора в церковном обличии. Он стал читать молодожёнам клятву. Церемония прошла быстро. Молодожёны расписались, обменялись кольцами и настало время для поцелуя. Ванесса стояла со стеклянными глазами и,кажется, не дышала. Гербальд начал тянуться к бледной девушке, губы которой посинели, за поцелуем. Ванесса вспомнила, что пути назад уже нет и немного поддалась вперёд. Их губы едва соприкоснулись, но толпа уже начала восторженно кричать, кидать лепестки и говорить поздравления.
После основной процессии мы поехали в замок, в котором будет жить будущая семья. На пороге молодожёнов встретил тесть. Потом слуга принёс поднос с фляжкой вина и стаканом. Наполненный вином стакан обошёл всех присутствующих гостей (даже меня!), после них выпил Гербальд, а за ним новобрачная. Выпив вино, Ванесса перебросила кубок через голову. После этого один из шаферов снял с мужа шляпу и покрыл ею голову его молодой жены.
Я потеряла из виду Арчи ещё до того, как мы зашли в церковь. Его до сих пор не было видно, поэтому я решила, что он ушёл. Что было неправильно. Я нашла его возле бочки с дорогим вином, когда зашла в богато украшенный зал, где должен был состояться свадебный пир с минуты на минуту. Парень одним глотком осушил кубок и подошёл ко мне.
-Ну здравствуй, Агнесса, просто Агнесса, - с усмешкой сказал он.
-Ну здравствуй, Арчибальд, просто Арчи, - в его же манере ответила я.
Он предложил мне свою руку и повёл к столу, на котором уже стояли тарелки, наполненные разными яствами. На моё удивление он сел рядом со мной, что стало впоследствии одной из самых обсуждаемых на празднике тем. Он наконец-то сам рассказал мне о своём происхождении и интересах.
-Мне будет двадцать весной, - начал он, попивая из кубка вино. - Поэтому отец приступил к поиску моей потенциальной будущей жены. Он хочет, чтобы я обзавёлся наследниками ещё до того, как займу его место на престоле. Если честно, вся цель моей жизнь заключается в желании свергнуть деспотичного отца и убрать все его глупые казни к чёртовой матери.
Я удивилась.
-Не думала, что ты против казней.
Арчи поднял вверх брови и хрипло рассмеялся. От него уже заметно пахло вином и его язык выдавал количество выпитого. Поэтому мне было не по себе, когда я представляла, как он утром вспоминает о том, что рассказал мне свои тайны и мечты. Мне — обычной простолюдинке, которая пришла на свадьбу к своей лучшей подруге.
Ванесса, кстати, уже весело кружилась не в первом танце с Гербальдом и хохотала.
-О, - протянул Арчи. - Ещё как против. Я бы даже..
Он не успел договорить — его рыцари подошли к нему и вежливо намекнули о том, что пора ехать домой и что вино даст о себе знать головной болью утром. Арчи встал с места (не без помощи посторонних!). Потом несвязно со мной попрощался и потребовал руку для поцелуя, отчего я покраснела, но всё равно протянула левую кисть. Парень коснулся своими горячими губами моей холодной кожи, перед этим несколько раз поцеловав воздух, и поспешно удалился.
Я осталась на своём месте смущённая и в то же время счастливая. Время близилось к полуночи и я, было, собралась уходить, как услышала звуки борьбы, которые доносились с заднего двора. Вместе с другими любопытными я выглянула в окно и заметила, как трое мужиков повалили на землю молодого парня и избивали его со всей силой. Послышался хруст, чей-то вопль и ругань. Жёны тех трёх буйных мужланов вышли на улицу и забрали своих пьянчуг обратно внутрь, оставив бедного парня, который метался от боли на земле и пытался не кричать, но вдруг резко замолк. Решив, что человек потерял сознание, я подошла ближе. Но нет — он просто закусил нижнюю губу так сильно, что по его подбородку начала течь кровь.
«Ты можешь помочь ему, Агнесса!» - пронеслось в моей голове.
Поэтому недолго думая, я села рядом с ним на корточки и заметила вывернутое под неестественным углом плечо.
-Эй, - сказала я и аккуратно взяла лицо молодого человека в свои ладони. -Я могу помочь тебе.
Парень удивленно посмотрел на меня помутневшими от боли глазами.
-Как? - тяжело дыша, спросил он и чертыхнулся. Он столько раз упомянул черта, что мне стало казаться, что, ещё немного, и мы сможем лично пригласить его на свадьбу. И даже, станцевать пару танцев.
-Обещаешь держать язык за зубами? - тихо спросила я, чтобы никто не мог нас услышать.
-Чёрт, да, - проворчал он сквозь стиснутые зубы и взвыл. - Если случайно не откушу себе язык от боли.
-Пошли, только тихо, - сказала я и помогла ему подняться.
Я заметила, что кроме вывихнутой руки у парня расползается огромный синяк на скуле. Светлые волосы моего пострадавшего местами слиплись от крови, которая, кажется, была повсюду. Он облокотился на моё плечо и через задний ход мы быстро покинули праздник.
Мы шли к моему дому.