Линия жизни

Глава 2. Четыре талера

Я переступила порог дома и сразу оказалась в уютной гостиной. Справа на большом столе стояла огромная тарелка с сахарными булочками и голодные дни сразу выдали меня урчанием в животе. Все восемь стульев были заняты детьми и внуками Беатрис, которая как наседка порхала на ними, стараясь каждому угодить.
-Здравствуйте, - робко сказала я, и все шестнадцать пар глаз уставились на меня. Но неловкости не было - самый младший из всех - Аарон, как всегда, побежал на меня с разведённым в сторону руками для объятий. Я любила мальчика за его доброту и искренность, за его неуклюжие танцы и вечные проказы. Ведь в свои пять лет он ещё не успел познать всю жестокость и несправедливость этого мира. Я обняла ребёнка в ответ и заметила, как ещё трое детей бегут на меня, выкрикивая моё имя. В итоге мы сложились в огромный бутерброд и смеялись, лёжа на полу.
-Аарон, Габриэль, Мариан и Аврора, - строго начала Беатрис. - Слезьте с Агнессы и сядьте за стол. Или останетесь без сладкого.
Дети, кряхтя и пыхтя, слезли с меня и показали бабушке язык, отчего я снова хихикнула. Я протянула свёрточек с платьем милой старушке и встала с пола, отряхиваясь. В таких уютных местах я всегда чувствовала себя грязной и ненужной.
Я познакомилась с Беатрис, когда мне было пятнадцать лет. Тогда я случайно узнала о том, что годовалый мальчик (тот самый Аарон!) тяжело болен. Конечно, ведь в нашей маленькой деревне слухи распространялись так же быстро, как и чума в жару. Ребёнку уже назначили дату смерти и отпевание, но я предложила женщине свою помощь. Она была настолько подавлена, что без расспросов разрешила лечить мальчика тем, чем посчитаю нужным. Я варила ребёнку разные отвары, сбивала луком температуру и, в конечном итоге, через неделю Аарон уже бегал за бабочками по полю и получал трепку от бабушки за затоптанные грядки и цветы. В свою очередь, Беатрис была единственной, перед кем мне не нужно было прятать родинки и веснушки толстыми слоями пудры.
-Сделаю всё как нужно, - сказала Беатрис, забирая платье из моих рук. Её взгляд задержалась на моей ране, но она лишь вежливо предложила:
- Выпей с нами чаю, а то губы совсем синие.
-Спасибо, - сказала я и подошла к столу. Я была благодарна за их тёплый приём и отсутствие вопросов о моей разбитой брови. Наверняка они подумали об очередном неудачном рабочем дне в таверне, где получить синяк можно было за малейший проступок.
Габриэль вежливо уступил мне своё место и жестом предложил сесть. Затем налил чашку горячего чая и поставил её передо мной. Мальчику было одиннадцать, и он уже был помолвлен на своей двоюродной сестре Мариан, которой было девять. Девочка с огромными голубыми глазами и тёмными,как ночь, волосами пускала смущённые взгляды на будущего мужа. Тот, делал вид, что не краснеет от одного её взгляда и старался вообще не смотреть на неё. Я же никогда не понимала смысл кровных браков, если всё, что могло в них случится, это рождение больных или вообще мёртвых детей.
-Я возьму четыре талера, Нес, - с сожалением сказала Беатрис, выкладывая очередную порцию горячих булочек на мою тарелку. - Нитки подорожали, поэтому приходится поднимать цены.
Я не понимала, почему она чувствует себя виноватой в этом, если я знала, как нужны были деньги, особенно приближающейся зимой, когда нужно было покупать дрова для топки печки.
-Всё в порядке, - мягко ответила я. - Мне есть, чем заплатить.
Это была ложь. В моем кармане не было и марки, а последние несколько талеров были отложены на чёрный день и лежали в самом углу моего дома. Это значило, что нужно будет брать дополнительные смены в таверне, начиная уже с сегодняшней ночи.
-Хорошо, - с облегчением сказала Беатрис.
Спустя полчаса, когда мои волосы окончательно высохли, а за окном показался закат, я попрощалась со всеми жильцами и вышла на холодный воздух. Температура на улице за эти полчаса опустилась до того низко, что на некоторых травинках был виден иней.
До своего дома я дошла быстро. Но возле него кто-то стоял.
«Гектор! Чёрт! Только его для счастья не хватало!» - пронеслось в моей голове.
Низкорослый парень в накидке из медвежьей шкуры носком своих кожаных сапог доламывал моё крыльцо, из-за чего был слышен треск прогнивших досок. Клянусь, я была готова согрешить, только чтобы он перестал. Заметив меня, он улыбнулся своей некрасивой улыбкой, так как почти все передние зубы покинули его рот ещё до его восемнадцатилетия, и быстрым шагом направился ко мне, на ходу расчёсывая свои длинные каштановые волосы рукой.
-Добрейший вечерочек, Агнесса, - приветливо сказал он и протянул свою руку, измазанную в чем-то чёрном, которую я должна была пожать.
«А я ведь только провела сорок минут в холодной воде, отмываясь от грязи!» - подумала я.
-Здравствуй, Гектор, - неохотно ответила я, пожимая его шершавую ладонь, изо всех сил стараясь не поморщиться.
Сегодня у меня не было настроения для гостеприимства такого незваного гостя, поэтому я тупо смотрела на него и посылала мысленные сигналы его мозгу (если тот, конечно, был!), чтобы он уходил. Но Гектор тоже смотрел на меня и, видимо, напрашивался на чай. Неловкое молчание затянулось. И он, прочистив горло, наконец-то проговорил:
-Может чаю?
Как же я ненавидела это ненавязчивое предложение. Такое ощущение, как будто у меня были целые плантации листьев чая и мне не нужно было выгребать последние монеты на вкусный напиток. Я была слишком уставшая и злая, чтобы мило беседовать о новых казнях невинных людей за очередную маленькую оплошность или чей-то донос.
-Извини, чая нет, - проговорила я с плохо скрываемым недовольством. Пора было положить конец этой неудачной дружбе и грабежу моей бедной еды.
Гектор сделал шаг назад, будто я его ранила своим отказом. С таким актёрским талантом ему стоило попробовать себя в местном цирке, а не в церкви на утреннем чтении молитв.
-Может, тогда просто посидим у тебя? - предпринял ещё одну попытку он.
Я знала, как его напугать. Ведь люди в наше время боялись любых проявлений болезни, поэтому я начала имитировать приступ кашля и в перерывах стала говорить.
-Прости, Гектор, но что-то мне нездоровиться сегодня, - хрипло сказала я и в завершении громко чихнула, не прикрывая рот рукой. - Боюсь, что заражу тебя.
Парень резко отошёл от меня на пять шагов и прикрыл лицо руками.
-Конечно, - испуганно начал он, проверяя дышит ли его нос, или он уже болен. - Я тогда пойду. Выздоравливай, - спешно сказал Гектор и сел на свою худую кобылу. Он ускакал так быстро, будто за ним была погоня из цепных псов Аметиста.
Ликуя в душе, я, смотря под ноги, аккуратно переступила порог дома и плотно закрыла дверь. В моей обители было темно, поэтому пришлось зажечь остатки своих свечей. В полумраке я разложила свои вещи, которые брала с собой на реку, переодела платье в более удобное для работы и запудрила все родинки и веснушки. Башенные часы, которые весели на церкви, громко пробили восемь вечера и я снова вышла из дома, следуя знакомому пути до таверны.
Чем ближе я подходила к месту, тем громче были слышны звуки песен, которые напевали нетрезвые мужики. Вскоре показалась знакомая вывеска с бочонком и отворилась дверь, из которой на улицу выкинули побитого и вусмерть пьяного человека. Я быстро прошла мимо «тела» и проникла внутрь заведения. Народу было много, значит возможность хорошо заработать была велика, что бывало крайне редко.
-Нес, ты решила взять дополнительную смену? - прокричала мне на ухо, непонятно откуда взявшаяся Мишель. Девушка была одета в тонкое льняное платье коричневого цвета, а её тёмные кудрявые волосы выпадали из пучка.
-Да, послезавтра свадьба у подруги, а мне нечем за платье расплатиться, - ответила я.
Мишель понимающе кивнула головой и побежала принимать очередной заказ. Я тоже приступила к работе, но долго обслуживать клиентов не пришлось. Кто-то резко схватил меня за локоть и потащил к выходу. Сопротивляться было бесполезно. Кричать тоже. Холодный воздух в такой ситуации показался обжигающим. Страх сковал моё тело. Человек прижал меня к стенке, из-за чего в нос ударил запах эля и мускуса, и сделал несколько шагов назад - ближе к свету из окна.
Передо мной стоял молодой человек с карими глазами в тёмном плаще, под которым была видна шёлковая дорогая рубашка. Он быстро скинул с головы капюшон и на его плечи упали золотистые волосы.
-Вы что, меня преследуете? - гневно крикнула я. - Сначала сбиваете меня на лошади средь бела дня, потом воруете ночью. Что вам нужно? Денег у меня нет, чёрт, да у меня вообще ничего нет, - завелась я.
Парень усмехнулся и закрыл мне рот своей рукой в кожаной перчатке.
-Пожалуйста, не кричите, - успокаивающе сказал он. - Я случайно увидел здесь вас и захотел расспросить о вашем самочувствии, - начал оправдываться он и убрал руку с моих губ. - К тому же, вы так быстро убежали от меня, что я практически целый день пытался вас найти, но признаюсь, даже с моими связями сделать это было достаточно трудно. Вы слишком незаметная, - парень нежно провёл кончиками пальцев по моей разбитой брови и тяжело сглотнул. Его прикосновения посылали разряд куда-то к моему животу, где внутри уже начала биться стая обезумевших бабочек.
Я удивленно подняла вверх брови, когда до меня стало доходить, что передо мной стоял королевский отпрыск. Теперь мне стало ясно, откуда у молодого парня в нашей стране есть шёлковые рубашки, кожаные перчатки, связи и породистые скакуны.
-Как мило с вашей стороны, - съязвила я. - Так сильно пугать меня.
Парень быстро убрал руку с моего лица и виновато опустил глаза. Потом он снял перчатку и, протянув мне мизинец, сказал:
-Ещё раз, простите меня.
Я улыбнулась и отпустила свою обиду в эту морозную ночь вместе с облачком пара. Наши мизинчики сплелись.
-Мир? - спросил он.
-Мир, - тихо ответила я и услышала звон разбивающейся посуды, из-за чего мы резко повернулись в поисках источника звука. - Извините, мне нужно идти. Работа ждёт, - виновато проронила я и развернулась в направлении к двери.
-Арчибальд, - неожиданно сказал он, заставив меня остановиться и повернуться. - Но для вас просто Арчи.
Я взялась за дверную ручку и несколько секунд подумала над тем, стоит ли раскрывать ему своё имя, если вероятность нашей следующей встречи равна нулю. В этот раз сердце перевесило разум и я сказала:
-Агнесса, но для вас, Арчи, просто Агнесса. И да, голова уже не кружится, бровь почти не болит.
Парень довольно усмехнулся и помахал мне рукой, уходя прочь. Я ещё несколько минут вглядывалась в темноту и чувствовала его мускусный запах и тепло пальцев на мизинце.
Я шла домой, когда уже было позднее утро и дети играли на улице. Одна девочка с русыми волосами стояла в кругу из других соседских детей и водила пальчиком под считалку, которая заставила моё сердце биться быстрее положенного. Она звучала так:
Раз, два, три, четыре, пять
Вышел рыцарь погулять.
Шесть, семь, восемь, девять, десять
Здесь кого-то он повесит.