Jamais abandonner ..

Chapitre 8

Penelope était assise dans le salon du Romney Hall avec sa mère, ses deux sœurs et plusieurs parents éloignés. Par la fenêtre, elle pouvait voir M. Thompson, Sir Philip, Colin et trois autres hommes qu'elle ne connaissait pas suivis du vicaire disparaître au coin de la rue, portant une boîte qu'elle savait détenue par Lady Crane.  Sa cousine Marina.

Trois jours plus tôt, lorsque cette lettre est arrivée avec le sceau noir, Pénélope était stupéfaite. Sa relation avec Marina avait en effet été compliquée. Marina est arrivée chez elle il y a deux ans, enceinte et amoureuse de Sir George Crane. Bien sûr, elle ne l'a dit à personne au début, mais a finalement été découverte par la mère de Pénélope. On s'attendait à ce que Penelope reste assise en silence pendant que sa mère et Marina complotaient pour tromper un homme en l'épousant. Elle avait été assez disposée à le faire, jusqu'à ce qu'elles jettent leur dévolu sur Colin Bridgerton.

A cette époque, Pénélope considérait Colin comme un ami. Elle était aussi complètement, désespérément amoureuse de lui. Quand elle a entendu Marina parler de lui comme s'il était naïf et crédule, parlé de lui aussi parce qu'il était beau jeune et célibataire, cela a exaspéré Penelope.

Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour mettre fin aux fiançailles, de la simple ingérence à la supplication de Marina de choisir "n'importe qui sauf lui", en passant par l'avertissement de Colin sur son amour pour Sir George. Quand rien d'autre ne fonctionnait, elle a utilisé son alter ego, Lady Whistledown, pour révéler le secret honteux de Marina. Penelope n'était pas fière de ce qu'elle avait fait, mais elle sentait qu'elle n'avait pas d'alternative.

Son allégeance reposerait toujours sur Colin.

Et pourtant Marina faisait partie de la famille. Elle avait été plutôt gentille avec Pénélope. Même si tout cela n'avait été qu'une manipulation ; de l'auto-préservation plutôt qu'une véritable amitié ; Marina était plus gentille avec Penelope cette saison-là que ses sœurs ou sa mère ne l'avaient jamais été de toute sa vie. Penelope pouvait ressentir comment, dans d'autres circonstances, elle aurait pu aimer sa cousine.

Lorsque Sir Philip Crane, le frère cadet de l'amant décédé de Marina, est venu et l'a demandé de l'épouser, Penelope a supposé que Marina serait heureuse. Après tout, elle serait Lady Crane, maîtresse d'une grande maison de campagne, bien soignée et capable d'offrir une belle vie à ses enfants. Marina obtenait tout ce que Penelope pensait qu'elle voulait, et si elle avait un fils, il hériterait éventuellement de la baronnie et de la succession de son vrai père. Toute la situation paraissait bien rangée à Pénélope.

Lorsque Penelope a parlé à Colin la saison dernière de sa visite au Romney Hall, il lui a dit que Marina semblait « satisfaite » là-bas. Penelope voulait le croire, mais se souvenait à quel point il avait semblé troublé lorsqu'elle lui avait parlé ce soir-là dans les escaliers. À l'époque, Penelope supposait que Colin était simplement contrarié de voir son ancienne fiancée passer à autre chose et heureuse en tant que Lady Crane. Maintenant Penelope se demandait s'il n'y avait pas quelque chose de plus.

Colin était entré quelques minutes seulement après que la mère de Penelope avait lut  l'invitation à l'enterrement. Lorsque Pénélope lui a annoncé la sinistre nouvelle, il n'a pas parlé. Il se dirigea vers le canapé derrière Pénélope, s'y enfonça et s'y assit.

Pénélope, et probablement toutes les personnes présentes, étaient parfaitement conscientes de la connexion compliquée de Colin avec Marina, mais tout n'a pas été dit cet après-midi-là. Pénélope était assise avec lui et il lui tenait la main. Colin resta assis en silence avec les femmes Featherington pendant la majeure partie de l'après-midi.