Паперова принцеса

РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ

Ми приземляємось, але навіть притулившись носом до скла, я не можу нічого роздивитися – надто темно.  Єдине, що вдається розглянути, це миготливі вогні на злітно-посадковій смузі.  Але навіть коли шасі літака стосуються землі, Каллум не дає мені змоги вивчити околиці.  Машина, на якій ми приїхали, лишається в літаку.  Мабуть, це автомобіль для подорожей, тому що Дюран проводжає нас до іншого - блискучого чорного седану.  Скло затоноване так сильно, що я поняття не маю, де саме ми їдемо, але Каллум опускає вікно, і я відчуваю це – солоний запах.  Океан.
Виходить, ми на узбережжі.  Північна Кароліна чи Південна?  Шестигодинна подорож з Кірквуда якраз привела б нас на берег Атлантичного океану, тим більше що слово «Атлантик» – частина назви компанії Каллума.  Але все це не має жодного значення.  Важливі лише пачки хрустких банкнот у моєму рюкзаку.  Цілих десять тисяч!  Я досі не можу в це повірити.  Десять тисяч на місяць.  І ще чортова купа грошей після закінчення школи.
Тут має бути каверза.  Можливо, Каллуму й вдалося переконати мене в тому, що він не очікує від мене ніяких… особливих послуг, але, як кажуть, не вчи рибу плавати.  У всьому і завжди ховається пастка, і рано чи пізно я про неї дізнаюся.  Але тоді я матиму принаймні десять тисяч доларів, і, якщо доведеться, я зможу втекти.
А поки що я буду пливти за течією.  Постараюсь бути милою з Ройалом.
І його синами.
Чорт, а про синів я й забула.  Він сказав, що їх п'ятеро.
Наскільки гидкими вони можуть виявитися?  П'ять розпещених багатеньких хлопчиків?  Ха!  Так я мала справу з гіршими суб'єктами.  Взяти, наприклад, одного з друзів моєї мами, бандита на ім'я Лео.  Він почав розпускати руки (мені тоді було дванадцять), але потім, після того, як я вдарила його під дих і мало не зламала руку, навчив мене, як правильно стискати долоню в кулак.  Після цього ми з ним потоваришували.  Його поради щодо самозахисту дуже пригодилися мені пізніше, коли мене намагався облапати наступний мамин залицяльник.  Так, мамі надзвичайно щастило на козлів.
Але я намагаюся не судити її.  Мама зі шкіри лізла, щоб вижити, і я ніколи не сумнівалася в її любові до мене.
За півгодини Дюран пригальмовує перед воротами.  Від шофера нас відокремлює перегородка, але я чую звук електричного сигналу, потім шарудіння механічного обертання, після чого машина продовжує рухатися, але вже повільніше.  Коли автомобіль повністю зупиняється, в салоні лунає клацання – замки відкриті.
– Ось ми й удома, – тихо вимовляє Каллум.
Мені хочеться виправити його – для мене такого місця не існує – але я тримаю язик за зубами.
Дюран відчиняє для мене дверцята і простягає руку.  Коли я вилазю, у мене підгинаються коліна.  Перед величезним гаражем припарковано ще три машини – два чорні позашляховики та вишневий пікап, який вибивається із загальної картини.
Каллум ловить мій погляд і сумно усміхається.
– Раніше було три «Рендж-Ровери», але Істон поміняв свій на пікап.  Підозрюю, йому потрібна машина більш простора, щоб возити подружок.
Він каже це не з докором, скоріше, змирившись.  Мабуть, Істон – один із його синів.  Але в його тоні мені чується... ще щось.  Може, безпорадність?  Я познайомилася з цим чоловіком кілька годин тому, але важко уявити, що такий, як Каллум, може демонструвати безпорадність, і мої захисні стіни знову піднімаються.
– Перші кілька днів тобі доведеться їздити до школи з хлопчиками, – додає він.  – Поки що я не куплю тобі машину.  – І тут чоловік із підозрою примружується.  – До речі, а в тебе є права, де вказано твої справжні ім'я та вік?
Я неохоче киваю.
- Добре.
І тут до мене доходить інше.
- Ви купите мені машину?
– Так буде найкраще.  Мої сини… – Ройал ніби підбирає потрібні слова, – не одразу сходяться з незнайомими людьми.  Але ж тобі треба якось добиратися до школи, тож… – Він знизує плечима і повторює: – Так буде найкраще.
Я не можу впоратися з підозрою, що охопила мене.  Щось тут не так.  Із цим чоловіком.  Із його дітьми.  Може, мені варто було сильніше чинити опір, щоб вибратися з його машини ще в Кірквуді.  Може…
Всі думки тут же вилітають із голови, варто мені нарешті перевести погляд на будинок.
Ні, на палац.  Палац Ройалів.  Королівський палац.
Це щось нереальне.  Висотою всього в два поверхи будівля розкинулася так широко, що мій погляд не може охопити її цілком.  І вікна, вони всюди.  Напевно, архітектор, який спроектував цей будинок, мав алергію на стіни.  Або він до смерті боявся вампірів.
– Ви… – Збентежено я замовкаю.  – Ви мешкаєте тут?
– Ми живемо тут, – поправляє він мене.  - Тепер, Елло, це і твій будинок теж.
Ні, це місце ніколи не стане моїм будинком.  Я не належу світові розкоші і тільки в нетрях відчуваю себе як у своїй тарілці.  З ними я чудово знайома.  Там мені комфортно, бо злидні не оточують тебе брехнею.  Вона не обернена в гарне впакування.  Там усе так, як воно є насправді.
Цей будинок – ілюзія.  Вона засліплює своєю красою, але мрія, якою намагається захопити мене Каллум, тендітна як паперовий лист.  Ніщо не сяє вічно у цьому світі.
Усередині будівля виявляється такою ж екстравагантною, як і зовні.  Просторий хол викладений білою, з прожилками сірого та золотого, плиткою – як у банках чи дорогих прийомних лікарів.  Стеля ніби розчиняється в небі, і мені хочеться прокричати що-небудь, тільки щоб почути, якою довгою буде луна.
Сходи, що піднімаються по обидва боки від входу, з'єднуються у балкон, що висувається над холом.  У люстрі, що висить наді мною, мабуть, сотні лампочок і так багато кришталю, що якщо вона впаде, все покриється товстим шаром скляного пилу.  Таке відчуття, що її притягли з готелю.  Я б не здивувалася, якби це було правдою.
Все в цьому будинку так і кричить про величезні гроші.
У той же час Каллум насторожено стежить за мною - ніби йому вдалося залізти до мене в голову і він розуміє, наскільки я близька до того, щоб запанікувати.  Щоб втекти звідси без огляду, бо, чорт забирай, мені тут не місце.
- Я розумію, як сильно все це відрізняється від того, до чого ти звикла, - глухим голосом вимовляє він, - але ти освоїшся, з часом.  Тобі тут сподобається.  Обіцяю.
Я відразу застигаю.
- Не треба давати обіцянок, містере Ройал.  Принаймні мені – ніколи.
Він здається приголомшеним.
- Називай мене Каллум.  І я маю намір виконати все, що пообіцяв тобі, Елло.  Так само я поводився по відношенню до твого батька.
Я трохи пом'якшую.
– Ви… е-е-е… – Мені важко підібрати слова.  – Ви справді любили мого… Стіва?
– Він був моїм найкращим другом, – щиро відповідає Каллум.  – Я довіряв йому своє життя.
Здорово, що тут сказати.  Єдина людина, якій я довіряла, мертва.  Мертвий і лежить у землі.  Я думаю про маму, і мене раптом охоплює така туга за нею, що стискається горло.
– Е-е-е… – Я намагаюся говорити байдужим тоном, наче сльози не застилають мені очі і я не готова ось-ось зірватися.  - У вас є дворецький?  Чи економка?  Хто стежить за порядком у цьому будинку?
– Ми маємо прислугу.  Тобі не доведеться шкрябати підлоги, щоб відпрацьовувати своє проживання.  - Його усмішка гасне під моїм похмурим поглядом.
– Де мій лист?
Каллум, мабуть, відчуває, що я ось-ось зірвусь.
– Послухай, уже пізно, а в тебе було достатньо пригод на сьогодні, – каже він лагідно.  - Давай перенесемо цю розмову на завтра?  Мені б хотілося, щоб ти добре виспалася.  - Він розуміє на мене.  - У мене таке відчуття, що ти вже давно не висипалася.
Він правий.  Я роблю вдих, а потім повільно видихаю.
– Де моя кімната?
– Я відведу тебе… – Почувши звук кроків над нашими головами, Каллум замовкає, і я помічаю, як у його погляді миготить схвалення.  – А ось і вони.  Гідеон зараз у коледжі, але я попросив інших спуститись, щоб познайомитися з тобою.  Вони не завжди мене слухаються.
Мабуть, як зараз, бо молодші Ройали, схоже, не збираються робити те, про що просив їхній батько.  Вони мене повністю ігнорують.  З тих пір, як ці чотири темноволосі постаті з'явилися біля вигнутої балюстради балкона, ніхто з них не удостоїв мене поглядом.
У мене прямо-таки відвисає щелепа, але я швидко приходжу до тями, готова з боєм зустріти агресію, що виходить зверху.  Я не дозволю їм побачити, як вони вивели мене з рівноваги.  Але чорт забирай, я вражена.  Ні, навіть налякана.
Тому що хлопчаки Ройали виявилися зовсім не такими, як я їх собі уявляла.  Вони не схожі на дрібних засранців у дорогих шмотках.  Швидше, їх можна назвати вселяючим жах громилами, яким не важко буде зламати мене, як тріску.
Кожен під два метри на зріст, як і їхній батько.  Відрізняються лише фігурами: ті двоє, що праворуч – стрункіші, двоє зліва – широкоплечі з мускулистими руками.  Мабуть, серйозно займаються спортом.  Заради таких рельєфних м'язів потрібно працювати, домагатися їх потом і кров'ю.
Тепер я вже нервуюсь, бо панує напружене мовчання, яке не перериває навіть Каллум.  Я помічаю, що у всіх синів очі того ж кольору, що й у нього – яскраво-синього.  Їхні пронизливі погляди спрямовані на батька.
- Хлопчики, - нарешті вимовляє Каллум.  – Привітайте з нашою гостею.  - Тут він хитає головою і видужує: - Привітайтеся з новим членом нашої родини.
Тиша.
Якось страшно.
Той, що стоїть у центрі, криво посміхається, спираючись руками на перила, але нічого не каже.
– Рід.  - Наказовий голос Каллума луною відбивається від стін.  - Істон.  Соєр.  Себастіан, - гуркоче Каллум.  - Спускайтеся.  Зараз же.
Хлопці не їдуть з місця.  Тут я розумію, що двоє праворуч - близнюки, які не тільки виглядають абсолютно однаково, але навіть застигли в одній позі, зарозуміло склавши руки на грудях.  Один із них непомітно посилає погляд убік – майже невловимий рух очима – на брата, який стоїть крайнім ліворуч.
На мене пробігає холодок.  Ось через кого треба турбуватися.  Ось кого треба побоюватись.
І тільки він один, схиливши голову, оцінює мене.  Коли наші погляди трапляються, мій пульс прискорюється.  Від страху.  Можливо, за інших обставин це сталося б з іншої причини.  Тому що хлопець сліпуче гарний.  Як і решта.
Але саме цей лякає мене, і я щосили намагаюся приховати свою реакцію.  І із викликом зустрічаю його погляд.  Спускайся, Ройале.  Нумо.
Його темно-сині очі трохи примружуються.  Він відчуває моє безмовне протистояння.  Хлопець бачить мою непокору, і йому це не подобається.  І тут він розвертається і йде.  Інші, немов за командою, йдуть за ним.  Відкрито демонструючи неповагу до свого батька.  Кроки луною лунають по величезному будинку.  Плескають двері.
Каллум зітхає.
– Вибач за цю сцену.  Мені здавалося, сини зрозуміли мене – вони мали час підготуватися до твого приїзду – але, очевидно, їм потрібно більше часу, щоб усвідомити все це.
Все це?  Він має на увазі мене.  Моя присутність у їхньому домі, те, що тепер я пов'язана з їхнім батьком, якого досі знати не знала.
- Упевнений, завтра вранці вони будуть привітнішими, - розмірковує Каллум.  Однак це звучить так, ніби він намагається переконати сам себе.
Але мене йому ні чорта не вдалося переконати.