Паперова принцеса

РОЗДІЛ П'ЯТИЙ

Я прокидаюсь у незнайомому ліжку, і це мені не подобається.  Ні, не ліжко, яке просто фантастичне: в міру м'яке, з гладкими простирадлами, зовсім не схожими на грубі ганчірки, на яких я спала раніше, якщо мені взагалі вдавалося заснути в ліжку.  Тому що мільйони разів це були просто нейлонові спальні мішки, які з часом починали смердити.
Це ж ліжко пахне медом та лавандою.
Але розкіш і зручність, що оточують мене, лякають, тому що з власного досвіду я знаю, що краса зазвичай приховує щось гидке.  Якось мама повернулася з роботи і оголосила, що ми переїжджаємо в краще місце.  За нами приїхав високий худий чоловік, допоміг зібрати пожитки, і через кілька годин ми вже розташовувалися в його маленькому житлі - наймилішому будиночку з картатими фіранками на вікнах, де мені виділили власну спальню.
Але тієї ж ночі я прокинулася від криків і дзвону скла.  До моєї кімнати влетіла мама, витягла мене з ліжка, і ми вискочили з цього будинку.  І тільки коли через пару кварталів ми зупинилися, я побачила, що в неї розбита вилиця.
Тож за милим фасадом не завжди живуть милі люди.
Я сідаю і оглядаюсь на всі боки.  Цю кімнату начебто готували для принцеси – причому маленької.  Так багато рожевого кольору та рюшів, що нудить.  Бракує тільки постерів з мультиків Діснея, але, напевно, постери - це для нижчих шарів, вони б сюди не вписалися, як і мій дешевий рюкзак, що валяється на підлозі біля дверей.
У голові спалахують спогади про вчорашні події та зупиняються на пачці стодоларових купюр.  Я схоплююсь з ліжка і хапаю рюкзак.  Ривком відкривши його, полегшено зітхаю – гроші на місці.  Я проводжу великим пальцем по пачці і слухаю цей чарівний звук шарудіння банкнот, що порушив тишу кімнати.  Я могла б взяти їх і піти зараз.  Десяти штук доларів мені вистачило б надовго.
Але... Каллум Ройал обіцяв мені ще більше, якщо я залишусь.  Ліжко, своя кімната, десять тисяч щомісяця доти, доки я не закінчу школу… і тільки за те, що я ходитиму на навчання?  Жити в особняку?  Водити власну машину?
Я запихаю гроші в таємну кишеньку на дні рюкзака.  Зачекаю поки що.  Ніщо не завадить мені поїхати завтра або за місяць, або ще за місяць.  Будь-якої хвилини, коли щось піде не так, я зможу звалити.
Тепер, коли гроші надійно заховані, я вивалюю вміст рюкзака на ліжко та критично оглядаю речі.  З одягу у мене дві пари джинсів-скінні та пара широких, які я одягала, щоб непоміченою піти зі стрип-клубу додому;  п'ять футболок, п'ять трусиків, один ліфчик;  корсет, стрінги та туфлі на високих підборах, у яких я танцювала минулої ночі.
І ще гарна сукня, яка колись належала мамі.  Воно чорне, коротке, і в ньому мої груди здаються більшими.  У валізці для макіяжу здебільшого теж ті засоби, якими користувалася мама, але є кілька, які дісталися від стриптизерок, з якими ми познайомилися.  Вміст цієї валізки саме по собі потягне на штуку баксів.
Ще в мене є збірка віршів Одена[6] – напевно, найромантичніша і найбезглуздіша річ серед моїх пожитків.  Я знайшла цю книгу на столику в одній із кав'ярень;  посвята, написана автором, слово в слово співпадало з гравіюванням на моїй годині.  Я не могла її не взяти.  Це була доля, хоча загалом я не особливо вірю в цю фігню.  Доля для слабаків – тих, хто не має достатньої влади над життям чи не має бажання зробити його таким, якого вони самі хочуть.  Я поки що трохи пройшла цією дорогою.  У мене немає влади, але колись буде.
Я проводжу рукою по обкладинці книги.  Може мені вдасться знайти роботу на неповний день і підробляти офіціанткою.  Круто, якщо це виявиться стейк-хаус.  Тоді маю гроші на кишенькові витрати, і мені не доведеться нічого брати з цих десяти тисяч, тим більше, що для мене вони вже стали недоторканними.
Мене лякає стукіт у двері.
– Каллум?  – питаю я.
- Ні, це Рід.  Відкривай.
Я опускаю очі на свою величезних розмірів футболку, яка в минулому належала одному з маминих дружків.  Вона майже повністю приховує все, що має бути приховано, але я не збираюся стояти під осудливим і лютим поглядом одного з братів Ройалів, доки не буду повністю готова.  А це означає, що мені потрібно одягтися і нафарбуватися в стилі «поганої дівчинки».
- Я в неналежному вигляді.
- Та плювати я хотів.  Ти маєш п'ять секунд, а потім я входжу.  – Його слова звучать категорично та різко.
Придурок.  Я не сумніваюся, що з такими біцепсами цей хлопець легко винесе мої двері.
Я тупаю до неї і ривком відчиняю.
- Чого тобі?
Він безцеремонно окидає мене поглядом з голови до ніг, і хоча край моєї футболки звисає майже до колін, у мене таке відчуття, ніби я стою перед ним гола.  Мене це дуже дратує, і недовіра, що зародилася вчора, переростає в щиру неприязнь.
- Я хочу знати, що ти ведеш за гру.  – Хлопець робить крок уперед, і я розумію – це спеціально, щоб вибити мене з колії.  Такі, як він, використовують своє тіло як зброю, і як приманку.
– На мою думку, тобі краще поговорити зі своїм батьком.  Це він викрав мене та притяг сюди.
Рід робить ще один крок, і тепер ми стоїмо так близько один до одного, що при кожному вдиху наші тіла стикаються.
Він такий надзвичайно гарний, що в мене пересихає в роті і починає поколювати в тих місцях, які, мені завжди хотілося в це вірити, ніколи не змогли б відреагувати на такого дурня.  Але завдяки мамі я дізналася одну істину – твоєму тілу можуть подобатися речі, які ненавидить твій мозок.  Тому голова має все контролювати.  Це було одним з маминих настанов у дусі «роби, як я говорю, а не як я роблю».
«Цей недоумок хоче тебе образити!»  – кричу я своєму тілу.  Але, незважаючи на це, мої соски стають сторчма.
- А ти дуже чинила опір, так?  - Він з презирством дивиться вниз, на піки, що випирають з-під тонкої матерії футболки.
Мені нічого не залишається, окрім як зробити вигляд, ніби мої соски завжди так зіпсуються.
- Ще раз повторюю, тобі краще поговорити з твоїм батьком.
Я розгортаюся і вдаю, ніби Рід Ройал не змушує іскритися кожне нервове закінчення в моєму тілі.  Я повільно підходжу до ліжка і беру пару трусиків.  Потім, наче мені начхати на весь світ, скидаю з себе вчорашні і залишаю їх лежати на кремовому килимі.
За моєю спиною лунає судомний вдих.  Один-нуль на користь команди гостей.
З усіх сил намагаючись зберігати незворушний вигляд, я натягую свіжу білизну, поволі піднімаючи трусики по ногах під довгий поділ футболки.  Я фізично відчуваю на собі його погляд, ніби він торкався мене.
- Попереджаю, яку б гру ти не вела, тобі не виграти.  Проти нас усіх – точно немає.  - Його голос став нижчим і грубішим.  Моє маленьке шоу вплинуло на нього.  Два-нуль.  Але я рада, що стою до нього спиною і хлопець не бачить, що його голос і погляд теж на мене вплинули.  - Якщо ти поїдеш зараз, тебе ніхто не чіпатиме.  Ми дозволимо тобі взяти все, що дав тобі батько, і ніхто з нас не завадить тобі.  Але якщо ти залишишся, ми тебе зламаємо, і тобі доведеться повзати звідси.
Я натягую джинси, а потім, як і раніше, не повертаючись до нього, починаю знімати футболку.
Рід хрипко посміхається, а потім я чую звук швидких кроків.  Його рука стискає моє плече, залишаючи футболку на місці.  Хлопець розвертає мене обличчям до себе.  А потім нахиляється, так близько, що його губи виявляються лише за кілька міліметрів від мого вуха.
- Хочу тобі сказати: можеш роздягатися переді мною хоч щодня, але я все одно не захочу тебе, усікла?  Нехай мій батько увивається за твоєю малолітньою дупою, ми тебе розкусили.
Гаряче дихання Ріда опалює мою шию, і мені доводиться використовувати всю свою силу волі, щоб не затремтіти.  Чи налякана я?  Порушена?  Чорт його знає.  Але моє тіло зараз збентежено.  Дермо.  Я дочка своєї матері, чи не так?  Тому що любити мужиків, які погано з тобою поводяться, – це, чорт забирай, було відмінною рисою Меггі Харпер.
– Відпусти мене, – холодно говорю я.
Його пальці ще сильніше стискаються на моєму плечі, але через секунду Рід вже відштовхує мене.  Я мало не падаю вперед і хапаюсь за ліжко.
– Ми не спустимо з тебе очей, – погрозливо каже хлопець і виходить із кімнати.
Тремтячими руками я закінчую одягатися.  Починаючи з цієї миті, я завжди буду одягнена в цьому будинку, навіть у власній кімнаті.  Нізащо більше не дозволю цьому козлу Ріду знову застати мене зненацька.
– Елла?
Я підстрибую від несподіванки і, розвернувшись, бачу в отворі відчинених дверей Каллума.
- Каллуме, ви налякали мене, - притиснувши руку до серця, що шалено бивається, їжу я.
- Вибач.  - Він входить до кімнати, тримаючи в руках пошарпаний аркуш паперу.  - Твій лист.
Мій здивований погляд зустрічається з його очима.
– Я, е-е-е… дякую.
- Не думала, що я справді віддам його тобі, так?
Я морщусь.
– Чесно?  Я сумнівалася у його існуванні.
- Я ніколи не обдурю тебе, Елло.  У мене багато недоліків.  Перераховуючи їх, мої сини змогли б написати товстішу книгу «Війни та миру», але брехня до цього переліку не входить.  І я не проситиму від тебе більшого, ніж просто дати мені шанс.  – Чоловік вкладає листа в мою долоню.  - Коли закінчиш, спускайся вниз поснідати.  Наприкінці коридору є сходи, які ведуть прямо на кухню.  Тож приходь, як тільки будеш готова.
– Дякую, я спущусь.
Каллум тепло посміхається до мене.
– Я такий радий, що ти тут.  Якийсь час я навіть думав, що мені ніколи не знайти тебе.
– Я… я не знаю, що сказати.  - Якби справа була лише в Каллумі та в мені, не виключено, що я з полегшенням погодилася б жити тут.  Навіть із вдячністю.  Але після сутички з Рідом я неймовірно налякана.
- Нічого страшного.  Скоро ти звикнеш.  Повір.  - Підморгнувши мені, ніби це має якимось чином мене підбадьорити, чоловік зникає.
Я опускаюся на ліжко і тремтячими пальцями розгортаю листа.
Дорогий Стів,
Не знаю, чи ти колись отримаєш цього листа і чи повіриш у те, що тут написано.  Я надсилаю його на адресу морської бази в Літтл-Кріку із зазначенням твого особистого номера.  Ти випустив клаптик паперу з цими даними, як і свій годинник.  Я їх зберегла.  І якимось дивом запам'ятала чортовий номер.
Гаразд, перейду одразу до справи: після тієї шаленої ночі – через місяць ти відбув Бог знає куди, я завагітніла.  Коли це виявилося, ти був далеко.  Хлопці, твої товариші по службі, не захотіли слухати мою історію.  Підозрюю, що ти не дуже хочеш її знати.
Але якщо тобі не байдуже, приїжджай.  У мене рак.  Він знищує мій кишечник.  Клянуся, я прямо відчуваю його всередині, цього паразита.  Моє маля залишиться одне.  Вона життєрадісна.  Але тверда.  Жорсткіше, ніж я.  Я кохаю її.  Смерть мені не страшна, боюся лише того, що вона залишиться на самоті.
Я розумію, що між нами був просто скажений секс, але ми породили найкращу істоту на світі, чорт забирай!  Ти зненавидиш себе, якщо хоча б не познайомишся з нею.
Елла Харпер.  Я назвала її на честь тієї дешевої музичної скриньки, яку ти виграв для мене в Атлантік-Сіті.  Подумала, тобі було б приємно.
Сподіваюся, що ти отримаєш цього листа вчасно.  Вона не знає про тебе, але носить твої години і в неї твої очі.  Ти відразу ж впізнаєш її, як побачиш.
Щиро твоя,
Меггі Харпер
Я влітаю у свою ванну кімнату - теж яскраво-рожеву - і притискаю до обличчя рушник.  Не плач, Елло.  Сльозами справі не допоможеш.  Нахилившись над раковиною, я бризкаю водою на обличчя, намагаючись переконати себе, що краплі, що стікають у порцелянову чашу з мого обличчя, це лише вода з-під крана, а не мої сльози.
Взявши себе в руки, я проводжу щіткою по волоссю і затягую їх у високий хвіст.  Потім наношу на обличчя трохи тонального крему, щоб очі були не такими червоними, і все я готова.
Але перш ніж вийти з кімнати, я запихаю всі речі в рюкзак і накидаю лямку на плече.  Він буде зі мною всюди, доки я не знайду місце, де можна буде його сховати.
Я проходжу повз чотири двері, і ось вони, сходи.  Коридор, куди виходять двері моєї кімнати, такий широкий, що ним можна покататися на одній з машин Каллума.  Точно кажу, це місце колись було готелем, бо в голові не вкладається, як одна сім'я може мати такий величезний будинок.
Кухня, куди спускаються сходи, здається неосяжною.  Дві плити, острівець з мармуровою стільницею, нескінченний ряд білих шафок.  Я помічаю раковину, а от холодильник та посудомийну машину не бачу.  Напевно, в надрах будинку є ще одна кухня, і мене все ж таки, незважаючи на запевнення Каллума, відішлють туди скрести підлогу.Взагалі, я не проти.  Мені буде набагато спокійніше, якщо я отримуватиму гроші за справжню роботу, а не за те, щоб ходити до школи і бути нормальним підлітком.  Ну от хто отримує гроші за те, що нормально поводиться?  Ніхто.
У дальньому кінці кухні стоїть масивний стіл, прямо біля вікон, теж від підлоги до стелі, з яких відкривається вид на океан.  На чотирьох із шести стільців сидять брати Ройали.  У шкільній формі – білі сорочки навипуск та прямі штани кольору хакі.  Сині піджаки висять на спинках стільців.  І кожному з хлопців вдається виглядати надзвичайно, але з нальотом грубої мужності.
Це місце схоже на Райський сад.  Прекрасний, але сповнений небезпеки.
– Як тобі приготувати яйця?  - Запитує мене Каллум.
Він стоїть біля плити, в одній руці лопатка, у другій – два яйця.  Поза його не дуже впевнена.  Швидкий погляд на братів підтверджує мої підозри.  Каллум не часто готує.
- Яєчня-бовкання буде якраз.  - Ніхто не зможе зіпсувати яєчню.
Він киває і показує лопаткою на великі дверцята поруч із собою.
- У холодильнику є фрукти та йогурт, а булочки ось тут, прямо за мною.
Я підходжу до шафи і відкриваю її, переслідувана гнітючими, злими поглядами чотирьох пар очей.  Це як перший день у новій школі – коли все вирішують, що ненавидітимуть новеньку, без жодної причини, просто так.  Вмикається світло, і мені в обличчя вдаряє холодне повітря.  Приховані холодильники.  Звісно, ​​навіщо комусь знати, що маєте холодильник?  Нісенітниця якась.
Я витягаю контейнер із полуницею і ставлю його на стільницю.
Рід кидає серветку на стіл.
– Я все.  Кого підвезти?
Близнюки відсувають свої стільці, але ще один брат - мабуть, Істон - хитає головою.
- Сьогодні я забираю Клер.
– Хлопчики, – застережливо вимовляє їхній батько.
- Все нормально.  - Я не хочу ставати джерелом сварки чи напруження між Каллумом та його синами.
- Все нормально, тату, - уїдливо каже Рід і повертається до своїх братів.  – За десять хвилин їдемо.
Вони дружно виходять за ним, як зграйка каченят.  Або правильніше, як рота солдатів.
- Вибач.  - Каллум важко зітхає.  – Не знаю, що їх так засмучує.  Але я все одно хотів відвезти тебе до школи сам.  Хоча сподівався, що сини будуть більш… привітними.
Запах гару змушує нас обох розвернутися у бік плити.
– Ось лайно!  – лається Каллум.
Я підходжу до нього і бачу чорну масу, що згорнулася.  Чоловік сумно посміхається.
- Я ніколи не готував, але вирішив, що з яйцями точно зможу впоратися.  Схоже, помилявся.
Значить, він жодного разу в житті не готував, але наважився на це через якесь незнайоме дівчисько, яке привів у свій будинок?  Тепер зрозуміло, звідки така ворожість.
- Ви сильно хочете їсти?  Тому що я обійдуся фруктами з йогуртом.  - Свіжі фрукти мені доводилося їсти не часто.  Та й взагалі, свіжі продукти – це привілей багатих.
– Якщо чесно – вмираю з голоду.  – Чоловік жалібно дивиться на мене.
– Я зможу приготувати яйця… – і перш ніж я встигаю закінчити фразу, Каллум дістає упаковку бекону, – з беконом, якщо він у вас є.
Поки я готую, Каллум стоїть, припавши до стільниці.
- П'ятеро хлопчаків, значить?  Справжній біль голови.
– Їхня мати померла два роки тому.  Вони поки так і не оговталися.  Ніхто в нашій сім'ї ще не змирився із цією втратою.  Марія була сполучною ланкою між усіма нами.  - Він проводить рукою по волоссю.  - Я рідко бував удома до того, як вона померла.  "Атлантік Авіейшн" переживала не найкращі часи, і я мотався по всьому світу, укладаючи угоди.  – Каллум уривчасто зітхає.  – З бізнесом мені вдалося все залагодити… а ось із сім'єю все ще у процесі.
Зважаючи на все, процес сильно затягнувся, але хто я така, щоб критикувати виховні навички Каллума.  Я видаю нерозбірливий гортанний звук, який Каллум сприймає як знак далі.
– Гідеон – найстарший.  Нині він навчається у коледжі, але на вихідні приїжджає додому.  Мені здається, він зустрічається з якоюсь дівчиною з міста, але я не знаю, з ким.  Сьогодні ввечері ви познайомитеся.
Круто, нема чого сказати.
– Здорово.  - Ага, так само чудово, як отримати клізму.
- Я хочу відвезти тебе до школи, щоб ти побачила, що до чого.  Ну, а коли ми всі там залагодимо, Брук, моя дівчина, запропонувала відвезти тебе за покупками.  Я так розумію, до школи ти почнеш ходити з понеділка.
- Як сильно я відстаю?
– Заняття розпочалися два тижні тому.  Я бачив твої оцінки, тож, думаю, все буде гаразд, – запевняє він мене.
- У вас хороші шукачі, раз ви роздобули навіть мою шкільну справу.  - Я похмуро дивлюся на яйця.
- Ти часто переїжджала, але так, коли я обчислив повне ім'я твоєї матері, стало нескладно відстежити тебе і отримати всю потрібну інформацію.
– Мама робила все можливе, щоби мені було добре.  – Я скидаю підборіддя.
– Вона була стриптизеркою.  І тебе змусила цим займатись, так?  - Злісно запитує Каллум.
- Ні, я сама так вирішила.  – Я перекладаю яєчню на тарілку.  Свій біс бекон нехай готує сам!  Ніхто не посміє говорити погано про мою матір мені в обличчя.
Каллум бере мене за руку.
– Послухай, я…
– Я вам не завадив?  – долинає з боку дверей холодний голос.
Я розвертаюсь і бачу Ріда.  У його голосі крига, але в очах палахкотить вогонь.  Йому не подобається, що я стою так близько до батька.  Так, це справжнє свинство, але щось змушує мене переміститися ближче до Каллума, майже під його руку.  Каллум зосереджений тільки на своєму синові і навіть не усвідомлює, що я стою майже впритул до нього.  Але примружені очі Ріда кажуть мені, що він усе розуміє.
Я піднімаю руку і кладу її на плече Каллума.
- Ні, я просто готую сніданок твоєму батькові.  - Я солодко посміхаюся.
Обличчя Ріда похмурніє ще більше, якщо таке взагалі можливе.
– Я забув свій піджак.  - Він підходить до столу і скидає піджак зі стільця.
- Побачимося в школі, Рід, - піддягаю я його.
Він пронизує мене поглядом, потім розвертається і йде.  Я опускаю руку.  Каллум спантеличено дивиться на мене.
– Ти граєш із вогнем.
Я знизую плечима.
- Він перший запалив сірник.
Каллум хитає головою.
– А мені здавалося, що вирощувати п'ятьох синів – це ризикована пригода.  Мабуть, я ще нічого не бачив, так?