Las ranas son un grupo grande y diverso de anfibios carnívoros, con cuerpos cortos y sin colas, que componen el orden Anura (de griego antiguo An = sin + ura = cola). El más fósil antiguo de "proto-rana" apareció a principios del Triásico en Madagascar, pero el reloj molecular sugiere sus orígenes se pueden extenderse hasta más atrás, en la era del Pérmico, hace 265 millones de años.
Las ranas se encuentran ampliamente distribuidas, desde los trópicos a las regiones subárticas, pero la mayor concentración de diversidad de especies se encuentra en los bosques húmedos tropicales. Existen aproximadamente 4.800 especies registradas, siendo el grupo más diverso de vertebrados.
Una rana adulta se caracteriza generalmente por un cuerpo robusto, ojos saltones, lengua de leporino, extremidades plegadas debajo y ausencia de una cola. Además de vivir en agua dulce y en tierra firme, los adultos de algunas especies están adaptados para vivir bajo tierra o en los árboles. La piel de la rana es glandular, con secreciones que van desde desagradables a tóxicas.
Las especies de rana verrugosas tienden a ser llamados sapos. Las verrugas en una rana son elevaciones de la piel, donde las toxinas glandulares tienden a concentrarse. La distinción entre las ranas y los sapos se basa en las convenciones de nombres informales, se concentran en las verrugas, en lugar de la taxonomía o la historia evolutiva; algunos sapos están más estrechamente relacionados con las ranas que con otros sapos. Las pieles de las ranas varían en color desde el marrón moteado, gris y verde para los patrones bien camuflados a de colores vivos de rojo brillante o amarillo y negro para hacer publicidad de la toxicidad y advertir a los depredadores.
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Las ranas normalmente ponen sus huevos en el agua. Los huevos se convierten en larvas acuáticas, llamados renacuajos, que tienen cola y branquias internas. Han especializado sus partes de la boca para las dietas de herbívoras, omnívoras o de plancton. El ciclo de vida se completa cuando se transforman en adultos. Algunas especies depositan sus huevos en tierra o se pasan la etapa de renacuajo. Las ranas adultas, en general, tienen una dieta carnívora, que consiste de pequeños invertebrados, pero existen especies omnívoras y algunos se alimentan de frutas. Las ranas son extremadamente eficientes en la conversión de lo que comen en masa corporal, lo que las convierte en una fuente importante de alimento para los depredadores. Las ranas son un grupo de distorsión trapezoidal en la dinámica de la red alimentaria de muchos de los ecosistemas del mundo.
La piel de una rana es semi-permeable, por lo que son susceptibles a la deshidratación, debido a esto, o bien viven en lugares húmedos o tienen adaptaciones especiales para hacer frente a los hábitats secos. Las ranas producen una amplia gama de vocalizaciones, sobre todo en su época de reproducción, y presentan diferentes tipos de comportamientos complejos para atraer a sus compañeros, para defenderse de los depredadores y en general para sobrevivir.
Las poblaciones de ranas en todo el mundo han disminuido significativamente desde la década de 1950. Más de un tercio de las especies se consideran ahora en peligro de extinción y más de ciento veinte se cree que se han extinguido desde 1980. El número de malformaciones entre las ranas está en aumento debido a una enfermedad emergente de hongos, la quitridiomicosis, que se ha extendido en todo el mundo. Los biólogos conservacionistas están trabajando para entender las causas de estos problemas y resolverlos. Las ranas son valoradas como alimento por los humanos y también tienen muchos papeles culturales en la literatura, el simbolismo y la religión.
