Ninguna persona confunde a un hipopótamo con otro animal, sin embargo, conocen muy poco sobre las características de estos animales.
En primer lugar, debemos saber que su nombre proviene del griego y significa "caballo de río." Son herbívoros, sólo se alimentan de las plantas, esto trae confusión porque muchas personas asumen que son consumidores de carne debido a su enorme tamaño.
Hay dos especies:
1) Los hipopótamos pigmeos.
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2) Los hipopótamos comunes.
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Son el segundo animal terrestre más grande, pues el elefante los supera en tamaño, y el tercero más pesado, superado también por el elefante y el rinoceronte blanco. Un hipopótamo de plena madurez puede pesar de 1 ½ a 3 toneladas, característica que los hace facinantes.
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Debido al hecho de que los hipopótamos se caracterizan por pasar mucho tiempo en el agua se clasifican como semi-acuáticos. Emergen del agua al atardecer, para pastar.
Los hipopótamos utilizan el agua para enfriar la temperatura de su cuerpo y así conservar la energía. Si no pueden encontrar agua emplean barro. Cuando están en el agua pelean por espacio, mientras que en la tierra no tienen conflictos.
Mucha gente asume que el hipopótamo está estrechamente relacionado con el cerdo por la forma de su cuerpo pero esto es falso. Con los animales con los están estrechamente relacionados son las ballenas y las marsopas.
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A pesar de las caracteristícas del hipopotamo, su tamaño, pueden correr hasta 19 millas por hora en distancias cortas.
Los hipopotamos son considerados como uno de los animales más peligrosos del mundo por su naturaleza agresiva.
Para referirnos a un grupo de hipopótamos podemos decir manada o rebaño.
Hay aproximadamente de 125.000 a 150.000 hipopótamos en África en su hábitat natural. Menor número de ellos permanecen en Tanzania y Zambia. Existe evidencia de que varias especies de hipopótamos se han extinguido en los últimos 1.000 años.
La caza de hipopótamos por sus dientes de marfil y su carne continúa disminuyendo su población, además de la eliminación de su entorno por el hombre. Todos estos factores, ponen en peligro de extinción las poblaciones de este animal.
Son capaces de correr en el fondo del agua debido a la característica gravedad de su cuerpo.
Los hipopótamos se caracterizan por seguir creciendo en tamaño hasta que tienen alrededor de 25 años de edad. Por lo general, puede vivir de 45 a 50 años en la naturaleza, por lo que se pasan creciendo alrededor de la mitad de su vida. El hipopótamo más viejo sobre el que se tiene conocimiento es una hembra llamada Donna, tiene 57 años y vive en un zoológico en el estado de Indiana en los Estados Unidos. Se tiene referencia también de Tanga, un hipopótamo que vivió en Alemania y murió con 61 años.
A veces, entre las características del hipopotamo, se ve un tono rojizo de la piel del hipopótamo. Esta es una adaptación del hipopotamo para producir un tipo de protector solar natural, a menudo se confunde con sangre o sudor, pero no son ninguno de ellos.
