Як вкусити сусіда і виграти парі

22 ВІНСЕНТ

Втеча від жахливої срібної палиці Бебкока повернула Вінсенту швидкість і спритність, він навіть перестав тремтіти приблизно через десять хвилин після того, як вони вийшли з лісу, але його тривога - а це мало бути саме так, оскільки біль від сонця так і не повернувся - перетворилася на потворну нудоту, яка лише трохи полегшила стан. Принаймні, його мозок, здавалося, функціонував майже нормально, доки він не думав надто багато про Веслі Сміта Гарсію: зрадника, маніпулятора та жорстокого захисника.
"А той вампір, якого ти поранив? Це той, кого я кохаю".
Він продовжував відтворювати слова Веса так, ніби вони могли змінитися.
Вони могли бути черговою маніпуляцією, брехнею в довгій низці напівправди та ухилянь. Але Вес боровся з Бебкоком за Вінсента, хоча міг би замість цього запропонувати потиснути йому руку і прослизнути в дослідницьку лабораторію на його хвості. Єдине, що стояло між Веслі і метою, заради якої він так наполегливо працював, - це страждання Вінсента. Уес не хотів цього допустити. Цього було недостатньо, принаймні поки що. Але це вже було щось.
Пропозиція будинку теж була чимось.
Вінсент стояв у передпокої, вибираючи кожен маленький шматочок кімнати, що залишився від матері Веслі: сімейні фотографії усміхненої мексиканської жінки з променистим хлопчиком, наполовину вкритим багнюкою, значок медсестри місяця на шнурку мінівена, що звисав з ручки гаражних дверей, маленькі фігурки її улюблених анімаційних персонажів, схожі на херувимів, що вишикувалися на каміні поруч з колекційними відеоіграми Веслі, старі чотки, які вона залишила від релігії, яка, напевно, колись була для неї дуже важливою. Він знайшов її також у потертості дерев'яної підлоги, у відколі на перилах та у вільному жіночому почерку, який позначив карту пригод на спинці дивану. Вона перетворила це місце на домівку для себе та свого сина. А тепер Веслі віддавав його.
Вінсенту. Вампіру, якого він майже віддав компанії, яка, як він знав, проводила над ними смертельні експерименти. Але не віддав. І це теж щось означало.
Хоча б вперше після їхньої зустрічі Веслі залишився вірним своєму слову, знявши з ланцюжка ключ від власного будинку і запропонувавши його Вінсенту. Не було ніяких підписів, а тим більше крові. Вінсент був вдячний за це. Якби йому довелося відчути запах крові Веслі, відчуваючи при цьому ряд суперечливих емоцій по відношенню до нього, він подумав, що його може знудити. Хоча просто володіння ключем не пройшло б у жодному суді, особливо коли це був вампір, який намагався довести своє право власності, почуття все ще мали значення.
Вони залізли до мінівена в тиші, яку порушувало лише клацання ременів безпеки, а потім гуркіт двигуна. Коли вони були на повороті, і мигалки врізалися Вінсенту в череп, йому нарешті спало на думку те, що він повинен був запитати ще тоді, коли вони були в лісі, відчайдушно прикриваючи тіло Бабкока клубком сухого гілля.
"У тебе ж є план, так?" З кожним словом йому ставало дедалі гірше. "Ти знаєш, де Віталіс-Баррон зберігає цю інформацію? І у тебе є якась стратегія виходу для нас обох?"
"Так! Щось на кшталт того". Руки Веслі міцніше стиснули кермо. "Я знаю, де знаходиться головний вхід і задній вихід, і що парковка вночі дуже порожня, тому в цей час не може бути так багато персоналу. І у мене тепер є пістолет Бебкока".
"Боже мій." Вінсент притиснув долоні до щік, зосередившись на їхньому холоді. "Ми помремо. Я помру, а ти сядеш у в'язницю.
"Ти не помреш". У голосі Веслі з'явилися нотки, яких ще мить тому не було. Голос тріснув, коли він продовжив. "Але, можливо, я все одно сяду у в'язницю, оскільки я ніби як вбив Метью Бебкока. Хоча технічно, я думаю, що це було те, на що він впав, а не я. Виглядало так, ніби на землі під його головою було трохи крові".
"Багато крові", - сказав Вінсент, а потім зіщулився. "Я відчував її запах".
"Так. Тож це не зовсім моя вина. Я шкуродер, а не вбивця".
"І тому ти викинув знаряддя вбивства в струмок?"
"Знаряддя вбивства."
Вінсент заплющив очі, намагаючись не думати про те, як воно пахло кров'ю Бебкока, поки не занурилося в багно. Це принесло лише видіння трупа чоловіка і Уеслі, який розбиває камінь об його голову.
"А той вампір, якого ти поранив? Це той, кого я кохаю".
Вінсент видихнув, спостерігаючи, як камінь падає в його уяві, відчуваючи, як зламався голос Веса і як затремтіли його руки, коли він звільнив Вінсента. "Ти відчуваєш себе погано через це?"
"Вбивство Бебкока? Веслі завагався, дивлячись на автостраду. "Думаю, я повинен був, але не зробив цього. Він збирався привести тебе до Віталіс-Баррон. Я навіть радий, що він мертвий".
"Це зовсім не лицемірство." Це були жорстокі слова - не було ніякого порівняння між Бебкоком і Веслі, навіть якщо їхні цілі збігалися на кілька тижнів - і як тільки Вінсент сказав їх, він захотів, щоб Вес сперечався. Довів, що він не правий.
Але Веслі лише розсміявся ще одним надривним, гірким сміхом. "Це так кляте лицемірство!" Його костяшки пальців стали світлішим монохромним кольором у темряві машини. "Я повинен бути з ним, охолоджуватися в лісі. Я заслуговую на це. Я, бляха..." Він видав звук, ніби його вдарили ножем у груди, порожній і болючий, більше схожий на видих, ніж на справжній звук. Його голос знизився до шепоту. "Але спершу я маю зловити Віталіса-Баррона і переконатися, що ти в безпеці. Тоді я прийму наслідки".
Вінсент притиснув свою долоню до руки Веса, обхопивши їх своїми пальцями на кермі. "Єдиний наслідок, на який ти заслуговуєш, Уесе, це терапія".
Уес пирхнув, не зовсім погоджуючись, але поки що цього було достатньо.
Вінсент відступив назад. Потім покрутив великими пальцями по колу, рахуючи машини на повільній смузі, що проїжджали повз нього.
"Хочеш про це поговорити?" - запитав Вес.
"Про що саме?"
Веслі пирхнув. "Про те, що я відстійний напарник, друг і людина?"
"Ні, не дуже". Вінсент дійсно не хотів. Існувало так багато способів пояснити, що Вес не був монстром, яким він себе виставляв, поки Вінсент все ще тонув у болоті того, що Вес майже зробив з ним, і було так багато прощення, яке Вінсент міг запропонувати, перш ніж він почне роздирати свої власні незагоєні рани. Але була одна річ, яку він повинен був знати зараз. "Якби я поставив тобі питання, ти відповів би на нього чесно?"
"Я ніколи більше не буду нечесним з тобою". Він випустив тремтячий подих. "У тебе немає ніяких причин вірити в це, але це правда".
Вінсент вірив у це. Він не був упевнений, чому. Можливо, через всі маленькі і великі вчинки разом узяті: порятунок від Бебкока, пожертвування будинку, те, як Уес говорив зараз, ніби він був сирою, обдертою, відкритою істотою, і кожне слово було його кров'ю, що сочилася поза його контролем.
"Це той, кого я люблю".
Вінсент повірив йому. Йому просто потрібно було це почути. "Це все було по-справжньому, так? Те, що ми говорили і робили на даху мавзолею, всі побачення, які не були побаченнями, те, що ми відчували. Ти справді..." Кохану людину. "Ти дійсно дбаєш про мене?"
"Боже, так", - відповів Вес, і його голос звучав так розбито, що Вінсент не міг дивитися на нього, на випадок, якщо те, що він побачив там, дійсно було розбитим і кровоточивим серцем Веса, тому що якщо це так, то він був абсолютно впевнений, що повинен знайти спосіб вилікувати його, навіть якщо це означало б розрізати себе навпіл, щоб зробити це. Схлипування хлопця несподівано перетворилося на сміх, тугий, яскравий і болісний. "Від цього краще чи гірше?"
Я не знаю, - подумав Вінсент, але не зміг відповісти.
***
На той час, коли вони зупинили машину на пустирі біля пляжу озера поруч із дослідницьким комплексом Віталіса-Баррона, у них був недопрацьований план, що мав половинчастий вигляд. Вінсент незадоволено крутився на старому шнурі, яким Веслі обмотав його зап'ястя, і хмуро дивився на масивний комплекс будівель з великими, стерильними вікнами і ідеально доглянутим ландшафтом. Охоронець біля воріт, здавалося, був збентежений відсутністю автомобіля, але Веслі показав маленьку картку, яку йому дали на співбесіді, і поскаржився, що через хвилювання не перевірив рівень бензину в машині.
"Що я мав робити? Заїхати на заправку з напівпритомним вампіром, який скиглив на передньому сидінні?" Уес розсміявся.
Вінсент тихо шипів собі під ніс і зображував, як він тремтить і спотикається, коли охоронець пропускав їх. Він продовжував це робити всю дорогу через майже порожню автостоянку, незважаючи на приглушене освітлення будівлі, головні двері якої були зачинені на ніч. Здавалося, Уеслі мав рацію: в комплексі дійсно не було багато персоналу в неробочий час, дотримуючись сучасної тенденції мати якомога менше змін, в які вампір міг би прокрастися. Уес підвів їх до зачиненого бічного входу. Він підніс свою картку до сканера, і той дзижчанням відчинив їм двері.
Фойє не могло бути більш стандартним: сірий килим на кахельній підлозі, адміністратор за столом. Поки жінка стояла, з сусідньої кімнати увійшли троє людей у формі, схожих на охоронців і секретних агентів. На мить Вінсент був упевнений, що їх вже викрили, але охоронці посміхнулися і професійно привітали Веслі.
"Ви новенький?" - запитала старша з агентів, її голос звучав суворо.
"Перший улов". Уес посміхнувся своєю широчезною посмішкою, не менш п'янкою, ніж того першого дня, коли він ввімкнув її на Вінсента. Тепер вона покривала його брехню так само легко, як і тоді. "Зловив його на гарячому, коли він виходив з лісу, спотикаючись. Я думаю, що Метью Бебкок вистежував саме його. Ти ж знаєш Метью, так? З тих пір я не міг з ним зв'язатися, але не хотів залишати вампіра просто так бовтатися там і ризикувати, що сонячні токсини вивітрилися".
"Точно, Метью Бебкок! Ти - Веслі? Він згадував, що ти можеш скоро з'явитися."
Уес продовжував сяяти. "Єдиний і неповторний".
"Уеслі Сміт?" повторила секретарка. "Проходьте сюди, я підготувала вашу трудову книжку на підпис, і ми зможемо призначити вас на завтрашній день".
Вінсента охопила паніка при думці про те, що його забирають від Веслі, тягнуть в глибину дослідницької лабораторії одного. Він намагався приховати емоції від свого обличчя, нахиливши підборіддя вниз і зажмуривши очі, ніби йому було боляче, в той час як кожен м'яз його тіла готувався до бігу. Він знав, що це був жахливий план. Боже, як він на це погодився?
Вес видав такий розчарований звук, що, навіть знаючи, що він був фальшивим, його було важко слухати і не відчувати до нього співчуття. "А, Бебкок готував мене до цього тижнями; я сподівався, що побачу весь процес моєї першої реєстрації на власні очі".
Секретарка підняла брову, але кивнула. "Якщо Бебкок був вашим наставником, то чому б і ні? Ви вже підписали первинну угоду про нерозголошення в кінці співбесіди, і нам знадобиться деяка інформація від вас про цього вампіра, перш ніж ми офіційно оформимо його". Вона подивилася на агента з хрипким голосом. "Ви не заперечуєте, Майерсе?"
Майєрс надувся. "Так буде простіше для нас у будь-якому випадку. Тоді нам не доведеться залишати зразок на ніч у камері схову".
Зразок. Від цього слова у Вінсента по спині поповзли такі мурашки, яких не міг викликати навіть найбридкіший сленг для вампірів. Тут він не був монстром; він був щуром, пронумерованою річчю, яку потрібно препарувати, а потім викинути шматки на смітник.
Здавалося, Веслі майже не помічав дискомфорту, навіть коли Майерс замінив його засліплення парою наручників, які застібалися просто поза межами досяжності Вінсента, але ця відстороненість була на краще прямо зараз. Він повинен був зіграти свою роль. І всупереч усьому, що хлопець спочатку робив, намагаючись заманити Вінсента сюди, Вінсент відчув, що довіряє йому в цьому. Навіть якщо це не виглядало так, Уесу теж було боляче.
Майєрс повів Веслі по коридору, причому Уес робив вигляд, що наполовину тягне, а наполовину штовхає Вінсента за собою. Погляд Вінсента зачепився за камери спостереження по кутах, і йому довелося змусити себе йти далі. Не мало значення, чи були вони на відео, чи ні. Віталіс-Баррон все одно дізнався б їхні імена. Вони могли вийти сухими з води, лише якщо їм вдасться ліквідувати компанію.
Коли Майерс провів їх до ліфта, решта охорони повернулася на свої пости біля фойє. Принаймні, це було добре - на двох людей менше, щоб прорватися пізніше. Майерс натиснула три різні номери ліфтів, потім натиснула тривожну кнопку за допомогою посвідчення особи, прикріпленого до пояса. Вони почали спускатися.
У шлунку Вінсента наростало нудотне відчуття. Він нахилився вперед, зосередившись на звуці власного дихання. Великий палець Уеса ковзнув по його руці, трохи поза зоною видимості Майєрса, розтираючи ніжні кола. М'який дотик заспокоїв його, хоча б трохи, а задумливість заспокоювала ще більше.
Ліфт з дзенькотом опустився на чотири поверхи вниз, і двері відчинилися. Стіни коридору були такими ж білосніжними, як і підлога, єдиними прикрасами були метал і скло дверей та обладнання. Це здавалося чимось із відеоігор: надто різко кричуща лабораторія зла, щоб бути реальною. Але, швидше за все, люди, які затвердили саме цю лабораторію, самі не відрізнялися особливою моральністю. Можливо, справа була в стереотипній констатації лиходійства.
Принаймні, тут камери зникли, а зали здавалися тихими і порожніми, світло мало перезавантажуватися зі сплячого режиму в міру просування. Це залишило свій відбиток на душі Вінсента. Очевидно, що Віталіс-Баррон набагато більше хвилювався про те, що люди ввірвуться, ніж про те, що вампіри вирвуться на волю. Він був радий за них з Вессом, але боявся, в якому стані потрібно тримати вампірів, щоб виправдати це.
Маєрс повів Веса в першу кімнату ліворуч від них. Невелика, сувора кімната містила два м'які крісла з одного боку металевого столу, навпроти них були приварені товсті наручники. Подряпини вказували на палітурки, як попереджувальні сигнали. Вінсент закам'янів, але Майерс лише посадив його біля стільця з того боку, майже не звертаючи на нього уваги, коли він, тремтячи, забився подалі. Він розпитував Веслі про стан жалюгідного життя Вінсента, занотовуючи його відповіді на планшеті, який він взяв з металевого стелажа за межами кімнати. Було не так вже й багато запитань.
"Він жив на кладовищі, так. Бебкок вже відрізав усіх, хто міг би поцікавитися, куди він пішов. Чесно кажучи, з того, що ми дізналися, у нього немає нікого і нічого". Наприкінці Вес знизав плечима.
Це була правда. Це була правда, і Вінсент знав це, але від того, що це було сказано вголос так грубо і відверто, у нього заболіла щелепа, а очі засвербіли. Він придушив у собі схлип.
"Ми любимо таких, - хмикнув Майєрс. "Не треба прибирати, просто хапай і йди".
Він запитав  про його стан, про те, коли Вінсент востаннє їв, і чи знає Вес, як давно він був перетворений. Уес швидко придумав відповіді після того, як він натякнув, що у них є способи витягнути інформацію з Вінсента, якщо він цього не зробить - він сказав, що минуло 36 годин з моменту його годування і два роки з моменту його перетворення. Вінсент сподівався, що вони не зможуть легко довести, що він помиляється. Майерс вивив їх назад, тримаючи планшет під пахвою. Вінсент відчув полегшення від того, що рука Веслі повернулася до його руки, навіть незважаючи на те, що він стискав її так міцно і поводився не зовсім дружелюбно.
"Це той, кого я кохаю".
Зрештою, у Вінсента нічого не було.
Вони звертали з одного стерильного коридору в інший, проходячи повз тьмяні кімнати зі сплячим науковим обладнанням, всі дослідники розійшлися на вечір. Поки вони йшли, Веслі закинув кілька запитань про протоколи і методи, на які Майерс відповів без жодних вагань, що це вразило Вінсента. Але потім він припустив, що Веслі щойно зв'язав і доставив їм людину на тортури, щоб отримати цю роботу. Будь-хто, хто готовий піти на таке, повинен бути дуже сильно переконаний у тому, що він буде тут працювати.
"Ви збираєте всі ці дані на лабораторних планшетах, так? Це дуже безпечно?" запитав Вес, - "Я думав, що всі ці наукові речі повинні бути досить секретними". Для когось іншого це могло б прозвучати як допитливе запитання, але між легкою посмішкою Веслі та безтурботністю його голосу він здавався не більше, ніж добродушним спортсменом, який не усвідомлює власного невігластва.
"Всі технології на цьому рівні підвалу підключаються до приватного сервера, який доступний лише звідси. Ніщо не потрапляє всередину або назовні. Повірте мені." Майєрс рушив до Вінсента і підморгнув, його посмішка була жорстокою. "Наші дослідження під надійним замком".
Вес засміявся разом з ним, і те, як сміх пробіг по шкірі Вінсента, змусило його на мить проштовхнутися повз, щоб знайти чоловіка під маскою, того, хто лежав поруч з ним на даху мавзолею і дивився на зорі. Це був хлопець, з яким він прийшов сюди. Це був хлопець, який, можливо, вдарив би Майерс каменем по голові, якби він надовго відвернувся- і це по-своєму хвилювало Вінсента, але ще більше, а не менше, змушувало його хотіти допомогти Веслі.
"Ви дуже вчасно, у нас закінчуються зразки", - сказав Майерс, розмахуючи бейджем перед масивними двостулковими металевими дверима. Двері відчинилися зі стуком, і здавалося, що навіть йому довелося докласти зусиль, щоб їх відчинити.
Всередині довга біла кімната продовжувалася вліво і вправо. Три металеві столи на ременях були акуратно вишикувані в лінію, і лаборант за візком розфасовував невеликі зразки крові, що погано пахли, у маленькі пластикові пакети. За ними стояли камери. Вбудовані в стіну, кожна камера розміром чотири на чотири фути була яскраво освітлена, а єдиною обстановкою в них був маленький туалет у дальньому кутку.
Їх було так багато - понад два десятки, що їхні скляні входи гойдалися у Вінсента перед очима, подвоюючись і потроюючись, коли його груди стискалися. Тільки вісім з них були зайняті в даний момент. Кожен хворобливого вигляду вампір виглядав настільки порожнистим і викривленим, що здавався більше схожим на чудовиськ з міфів, ніж на людей, якими вони колись були. Вінсент за мить впізнав четвертого з кінця, його волосся, схоже на цукрову вату, стало жорстким і жирним, а темна шкіра - попелясто-сірою. Вони лежали в сорочці та боксерах, згорнувшись калачиком на білій підлозі під сліпучим світлом, затуливши голову руками, і важко дихали.
Вінсент затремтів по-справжньому, його біль і жах перетворилися на гнів. Він дав Бебкоку всю необхідну інформацію, щоб той назвав художника з волоссям, схожим на цукрову вату, вампіром і дозволив Віталіс-Баррону вигадати історію, щоб виправдати їхнє зникнення. Він брав участь у цих тортурах, навіть не підозрюючи про це. Мало того, що Віталіс-Баррон поводився з спільнотою як з одноразовими лабораторними щурами, вони ще й зробили невинних людей - людей, які, найімовірніше, самі були вампірами - співучасниками своєї роботи.
"Я не в курсі специфіки досліджень, - сказав Майєрс, продовжуючи йти до однієї з порожніх камер, - але чим би не займалися ботаніки останнім часом, ці зразки не протримаються дуже довго. Нам потрібні всі нові тіла, які ми можемо дістати".
Вінсент хотів спалити все це місце дотла.
Лаборант зупинив Майєрса, щоб запитати, чи достатньо довго "новий зразок" був позбавлений крові, щоб почати його годувати.
Рука Уеса міцно стиснула його руку, і він вловив крихітний пульс його щелепи якраз перед тим, як його очі зустрілися з очима Вінсента. "Піти?" - промовив він.
Все в Вінсенті кричало так, тікай, але він не міг просто втекти від цього і забути про вампірів тут. Він не міг сидіти в будинку Веслі, знаючи, що ця лабораторія продовжуватиме катувати таких людей, як він, без докорів сумління, і що коли у нього була можливість щось з цим зробити, він вирішив натомість залягти на дно. Можливо, вони вдвох, без надійного плану і без підготовки, не змогли б врешті-решт знищити компанію такого розміру. Але Вінсент був упевнений, що не піде звідси, не спробувавши що-небудь зруйнувати. Якщо це означало, що він помре такою ж хворобливою і болісною смертю, як і вампіри, яких він випадково прирік в ці камери, то так тому і бути.
Він перевірив, що Майерс все ще зосереджено дивиться на лаборанта, і похитав головою, перш ніж вказати підборіддям на вмираючих вампірів. "Врятуй їх", - пробурмотів він.
Вираз обличчя Веслі застиг. Його рука просунулася між Вінсентом, розстібаючи застібки на його зап'ястях, а погляд перейшов на пояс Майєрса. До його пропуску.
Перш ніж Вінсент зміг знайти спосіб відповісти, Майерс повернувся і помахав їм вперед.
Веслі тихо свиснув собі під ніс. "Це місце, напевно, просто скаче, коли всі камери заповнені. Схоже, у мене попереду багато роботи!" Поки він крутив головою в напрямку порожніх камер у дальньому кінці кімнати, він зачепився ногою за візок лаборанта, перекинувши його, коли спіткнувся об нього. Відкриті пробірки з кров'ю розбризкалися по його куртці і забризкали обличчя та шию.
Посеред метушні Вінсент простягнув руку, відстібнувши бейдж Майєрса так швидко, що його рука розплилася в повітрі. Він засунув його в задню кишеню Веслі і зробив крок назад, тримаючи зап'ястя так, ніби наручники все ще трималися. Голова була легкою, небезпека того, що він щойно зробив, усвідомлювалася лише тепер, коли все закінчилося.
"Чорт, мені так шкода", - сказав Веслі, його щоки почервоніли під бризками крові, а долоні простяглися, коли Майерс вилаявся.
"Все гаразд", - пробурмотів він, допомагаючи лаборанту поставити візок на місце. Він подивився на Веса, і його ніс зморщився. "Вбиральня далі по коридору, вивіска вгорі. Не потрапляйте ні в очі, ні в рот".
"Так, вибачте." Вес відскочив назад з овечою посмішкою і так незграбно вибіг з кімнати, що Вінсенту здалося, ніби він дивиться на себе в дзеркало.
Коли двері зачинилися за ним, все тепло, що залишилося, ніби покинуло простір, залишивши його  з жахливим, неживим місцем. Вінсент ковтнув. Майерс схопив його. Він здригнувся, спотикаючись через власні ноги з кожним різким поштовхом, який йому давали в напрямку порожньої камери.
Бігти. Він повинен був бігти. Але він не міг, поки що. Поки Уеслі...
А потім він опинився всередині, і скляні двері зачинилися за ним. Він змусив себе дихати. Або Уеслі повернеться за ним, або він помре тут.
Уеслі повернеться за ним.