الثقة المحطمة

الفصل الاول

سانت إيفيس أنير بضوء شمس الصباح الباكر. الشاطئ ، غسل نظيفاً من خلال المد والجزر، كان مهجور تقريباً. كان سبتمبر، العائلات قد غادرت ، وكان الأطفال قد عادوا إلى المدرسة.
مسحت آبي دموعها خلسة من عيونها بينما تلتف إلى زوجين مسنين كانوا يلتقطون بسعادة لقطات للخليج. أنت حمقاء، أخبرت نفسها. جوناثان قد ذهب فقط إلى الحضانة، وليس تركـ المنزل. أحنت ابتسامة ساخرة شفتيها الكاملة، إذا كانت هكذا الآن، ستكون حطام يهذي عندما يبدأ التعليم بدوام كامل.
عدلت كتفيها ، أسرعت وتيرة سيرها ، رامشة لتدفع الدموع من عينيها. أمسكت الرياح بشعرها تقذفه جزافاً حول كتفيها.؟ استطلعت انعكاسها الذي عصفت به الرياح في إطار لوحة زجاجية سوداء كبيرة، ألقت نظرة واحدة سريعة. كانت قد توقفت عن القلق حول مظهرها عندما انتهى زواجها قبل نحو أربع سنوات. إنها لن تذهب إلى هذا الطريق مرة أخرى، ارتداء الملابس التمثيل، العيش لإسعاد رجل واحد. هذا لم ينجح، على أي حال - زوجها السابق قد علمها ذلك. نفت الفكرة المريرة إلى النسيان، ودفعت الباب الزجاجي الصغير لتفتحه المرسوم عليه بمرح بحروف ذهبية معرض الأمل" كان لديها إبنها أعمالها التجارية الخاصة ودائرة صغيرة من الأصدقاء الجيدين، وكان لديها حياتها ، كانت سيدة محظوظة جداً..
"تحتاجين إلى منديل؟ ابتسمت آبي. "متأخر جداً، لقد جعلت بالفعل من نفسي معتوهة تبكي كل الطريق إلى البيت، لكن فنجان من القهوة لن يكون خاطئ.
ضحكت إيريس. أعلم تماماً كيف تشعرين. كنت بالضبط في نفس الحالة عندما ابناي بدأ مدرسة اللعب. إنها الخطوة الأولى في تركهم يذهبون، وهذا يؤلم. اجلسي وتظاهري بأنك مشغولة، وسوف أعد القهوة." شاهدت آبي الشكل الصغير للمرأة الأكبر سناً يختفي من خلال الباب في الجزء الخلفي من المعرض و متنهدة، مخفضة جسدها الطويل برشاقة إلى الكرسي الكريمي الأنيق. أراحت مرفقيها على الطاولة أمامها ، وأسندت رأسها بين يديها. كانت إيريس خلاصها خلال السنوات القليلة الماضية، فضلاً عن كونها أفضل صديقة يمكن للمرأة الحصول عليها إنها تقريباً ضعف سن آبي كانت مثل الأم لها والعمة الحبيبة لابنها - جوناثان استطلعت آبي محيطها مع فخر متصاعد. كان المعرض عبارة عن غرفة واحدة طويلة، منقسم في منتصفه بواسطة درج مركزي الذي يؤدي إلى مكان معيشتها كانت اللوحات قد اصطفت على الجدران، ومعظمهم لفنانين محليين، واحد أو اثنين منهم من لوحات آبي بالألوان المائية. في زاوية واحدة كان هناك طاولة تعرض المنحوتات البرونزية أخرى في قسم التجزئة الصغيرة بيع المستلزمات الفنية والتصوير الفوتوغرافي.
إنها لن تصبح أبداً مليونيرة، إلا أن الأعمال مربحة جداً. في الصيف يشتري السياح اللوحات تقريباً في أقرب وقت تعلق فيها، وفي الشتاء زبائنها العاديين من الفنانين المعتادين، حيث أن سانت إيفيس لديها أكثر من نصيبها العادل منهم، يبقون عملها مستمر. أيضاً في فصل الشتاء تقيم بعض المعارض المنفردة لعدة فنانين وتدريجياً اكتسب معرضها سمعة واسعة.
نعم، كانت لديها حياة جيدة، وكان من الغباء أن تشعر بالقنوط جداً لأن إبنها قد بدأ مدرسة اللعب. بامتعاض اعترفت بأنه لم يكن السبب الحقيقي لقنوطها، إلا أن الذكريات المزعجة كانت المشكلة: الفرحة التي كانت قد شعرت بها عندما تم تأكيد حملها، الألم في شهرين لاحقين عندما حافظت على الموعد مع محاميها كانت قد تم إبلاغها أن زوجها كان يطلقها للهجر. كان قد أغمي عليها، والسيد فارلو محاميها ، قد خمن على الفور ما هو الخطأ لم يكن من الصعب القيام بذلك. بحلول الوقت الذي كانت فيه حاملاً في شهرها الخامس، كان قد اقترح أن يتم إعلام زوجها على الفور حتى يمكن ترتيب حضانة الطفل المقبل جنباً إلى جنب مع تسوية الطلاق. كانت قد اتصلت بـ نيك من مكتب المحامي، وبادرته بأخبارها. كان رده محفور في عقلها طوال الوقت "مبروك، لكن هذا لا يثير اهتمامي بقدر ما أنا معني بالأمر أنتِ لم تعودي زوجتي، ولو تعتقدين أنني سأصل إلى تسوية انسي ذلك. دعيني أتكلم مع محاميك." مخدرة كانت قد سلمت سماعة الهاتف للسيد فارلو حتى الرجل العجوز مع كل ما لديه من سنوات من الممارسة لم يكن قادر على إخفاء نفوره من المحادثة التي تلت ذلك. وبعد وقت قصير تلقت آبي موافقة مشروطة جنباً إلى جنب مع نسخة من إنكار نيك الرسمي للطفل المقبل.
عاشت آبي لأشهر في عالم الشفق ، بعيداً كل البعد عن الواقع، الوزن الساكن للألم في قلبها، ثم في السنة الجديدة كل شيء قد تغير. كانت تسير في شارع ريجنت ، لا واجهة محددة في فكرها، عندما جذب انتباهها من قبل لوحة زيتية لـ كورنوال في نافذة المحل.
كان هذا قد أعاد ذكريات الأوقات السعيدة العطل التي قضتها مع والديها، وإيريس المرأة المحلية التي كانت تساعد في المنزل، وتراعي أبي الصغيرة غالباً ما أخذتها إلى منزلها، وجعلتها تشعر بأنها جزء من الأسرة.
في اليوم التالي، كانت قد وضعت شقتها في يد وكيل عقاري، حزمت أمتعتها، وبعد أيام قليلة كانت قد ظهرت على عتبة منزل إيريس في تريفلين كوف، حاملاً في شهرها - السابع وباكية. أخذتها إيريس إلى الراحة وراعتها، وعندما حان الوقت لوصول طفلها ؟ ولدت في الغرفة الخلفية من منزل إيريس تغير.
بعد بضعة أشهر عندما الرجل الذي كانت تعمل إيريس له تقاعد، ووضع المباني في سانت إيفيس في السوق، استغلت أبي الفرصة واستأجرت الثلاث محلات ومخزن مع الواجهة المزدوجة والمنزل فوقه. منذ ذلك الحين لم تنظر أبداً إلى الوراء.
"ها هو اشربي هذا. تبدين رهيبة." تلوت آبي، مهتزة لتتحرر من الماضي. "بهذا السوء، هاه؟"
"حسناً، ربما بالغت قليلاً، أي شخص جميل جداً لا يمكن أن يبدو سيئاً.
"أوه، إيريس، أنت عظيمة لمعنوياتي، حتى لو كنت ملفقة أكاذيب." التقطت فنجان القهوة، شربت آبي هذا بعطش.
"إذن، هل نعمل على فك الطلب الذي وصل
أمس؟"
عملت المرأتان معاً بهدوء، ملئوا أماكن التخزين بالأشياء الأساسية، تقريباً شبه خاوية بعد ذروة الصيف، حتى الثانية عشر إلا الربع علقت إيريس. "هيا، اذهبي وقابلي الشيطان الصغير. لقد كنت تراقبين الساعة طوال الصباح. سأنتهي من هذا هنا."
في التاسعة عشر كانت أبي في طريقها إلى الشهرة والثروة باعتبارها عارضة أزياء الآن في الخامسة والعشرين كانت ما يسميه معظم الرجال "الضربة القاضية" ، طويلة مع خصر صغير وسيقان طويلة.
إنها لم تعد ضئيلة بما يكفي لتكون عارضة، لكن منحنياتها أنثوية، الطريقة التي تتحرك بها، إضافة إلى الوجه الجذاب بشكل مذهل، ينتج شهوانية عدد قليل من الرجال يمكن أن يقاوم. الحواجب المقوسة الحساسة فوق الرموش السميكة مع العيون ؟ الخضراء العميقة، وكان أنفها صغير ومستقيم فوق شفاه ممتلئة سخية، وكلها مؤطرة من قبل شعرها الأحمر البري الذي هوى إلى أسفل ظهرها في أعمال شغب من الشعر المجعد.
كانت أبي غافلة تماماً عن نظرات الإعجاب كل اهتمامها كان ثابت على الصبي المتشبث بيدها ارتسمت ابتسامة متسامحة على شفتيها. جوناثان مع استقلال شرس في سن الثالثة، قد نفي أنه قد افتقدها هذا الصباح، لكنها رأت بصيص من الفرح في عيونه الرمادية الكبيرة عندما وجدها في انتظاره وقلبها غمر مع الحب.
جعلت الريح تنورتها القطنية تلتف حولها، وعلى عجل أبعدت النسيج عنها، لكن، مع يدها الأخرى المحتلة بالكامل، لم تستطع فعل شيء لخصل الشعر الذهبية المحمرة التي تقريباً جعلتها لا ترى سيارة القرن ظهرت ابتسمت ابتسامة عريضة ولوحت للسيارة المغادرة. هاري تريفلين، لاحظت. لابد أنه في طريقه لغداء عمل مؤمنة بالخرافة عقدت أصابعها وتمنت له التوفيق. هكذا العديد من الناس كانوا يعتمدون على هذه النتيجة.
"لماذا لم يتوقف العم هاري مامي؟" جر جوناثان يدها ، للمطالبة باهتمامها الكامل. "لم يستطع، حبيبي. لديه اجتماع عمل مهم جداً، لكن ربما ستراه في وقت لاحق." واست ابنها.
"من هؤلاء الناس الذين كانوا معه؟ إلى أين هم ذاهبون؟"
"لا أعرف، لم ألاحظ أبداً." أجابت بإيجاز. الخبرة الطويلة علمتها عدم الخوض في الكثير من التفاصيل، بينما جوناثان يمكنه طرح الأسئلة حتى تأتي الأبقار إلى المنزل.
في وقت لاحق كانت تتمنى لو أولت المزيد
من الاهتمام لراكبي السيارة... جابت آبي أرضية غرفة معيشتها نصف كوب قهوة كامل في يدها. ما كان الأمر معها اليوم ؟ إنها على حافة الهاوية، عصبية. حاولت إقناع نفسها أنه كان مجرد نتيجة اجتماع عمل هاري تريفلين الذي كان يضايقها، لكن ليس بنجاح كبير. شعرت بعدم الارتياح.
كانت شقتها عادة مصدر دائماً للفرحة. كانت قد زينتها وأثثتها بنفسها. السجادة البيج الخفيفة، والأثاث المكمل مع الإضاءة، تأثير هاوي الذي أسر عينها الفنية. أحبت الموقد الزهري القديم، يحيط به الكتب المصطفة على الرفوف من الخشب الطبيعي، وقليل من الحلي العتيقة تنتشر حولها، لكن اليوم لم يكن هذا له التأثير المهدئ المعتاد عليها. كان جوناثان قد نام بسرعة في غرفته كان قد ذهب إلى قيلولته لبعد الظهر مثل الحمل، وأنشطته الصباحية المعتادة واضح أنها قد أجهدته. كانت إيريس في الطابق السفلي تراعي المعرض. كل شيء كان يسير بسلاسة، فلماذا تشعر بالتهديد..؟
رنين الهاتف وتر أعصابها المشدودة، و انتشر في جميع أنحاء الغرفة، وضعت كوبها على الطاولة الصغيرة والتقطت سماعة الهاتف. "الأمل..." كان بعيداً بقدر ما حصلت عليه. بينما تستمع باهتمام، انتشرت ابتسامة بطيئة عبر وجهها الجميل. "هذا رائع رائع للغاية" قالت صوتها ارتفع وتفاعل مع الحماس. "نعم ، نعم، سأكون على استعداد.
وعدت ، ثم ، أغلقت الهاتف، اندفعت إلى أسفل الدرج صارخة. "إيريس إيريس" أمسكت بصديقتها من خصرها وقامت برقصة برية حول معرضها. كان ذلك هاري تريفلين. كل شيء رتب. غداء عمله كان ناجحاً. الوكيل لم يصل، لكن رئيس الاتحاد وصل شخصياً، و..." توقفت لتلتقط أنفاسها. "... ليس فقط أنهم ألقوا نظرة على موقع مجمع تريفلين للعطلات، لكنهم وافقوا من حيث المبدأ على كل شروط هاري، وسيستثمرون حصة الأسد من المال."
"لا أستطيع تصديق ذلك!" بكت إيريس. "تريفلين كوف قد تم إنقاذه." أكدت آبي، ثم لمحت الدموع في عيون صديقتها، أضافت بهدوء. "لماذا، إيريس، أعتقد أنك تبكين."
"أوه، لا يمكنك أن تعرفي كم هذه الأخبار الجيدة جعلتني أشعر. لقد عشت هناك طوال حياتي. عمل توم في المنجم حتى توفي، وكنت خائفة جداً من أن تموت القرية أيضاً..."
تعرف آبي كيف تشعر. تريفلين كوف تسمية خاطئة، في الواقع، بينما القرية تبعد نحو ميل بالداخل- كانت ملجأ أبي بعدطلاقها. الناس الذين يعيشون هناك صديقاتها، وعلى الرغم من أن منزلها كان الآن في سانت إيفيس، القرية الصغيرة كانت لها مكانة خاصة جداً في قلبها. كانت هذه
القرية الصغيرة المغلقة القديمة، قد تعلقت بـ تريفلين للتعدين، منجم القصدير الوحيد الذي لا يزال يعمل في البلاد، لكن لسوء الحظ كان مقرراً أن يغلق في غضون أشهر ! قليلة. تتألف القرية من صفين من البيوت الحجرية، والكنيسة والحانة، كلها تطل  عليها عزبة تريفلين. هاري تريفلين، المالك، أيضاً يمتلك معظم الأراضي لأميال حولها.  لقد كان في عائلته لأجيال، وكان يقاتل للتأكد من أنها ستبقى على هذه الحالة لصالح ولديه الاثنين، مايكل وديفيد، جنبا إلى جنب مع بقية المجتمع الصغير. هاري، وهو أرمل في أوائل الخمسينات، كان قد اتصل ليخبر آبي أنه قد أبرم صفقة من شأنها أن تضمن عمل جديد لعمال منجمه قريباً، ودعاها للخروج لتناول عشاء احتفالي مع شريكه الجديد.
في ذلك المساء وضعت آبي ماكياجها بعناية، ثم، توقفت، عبرت إلى السرير والتقط الثوب الذي كانت قد قررت ارتداؤه-بقايا من أيام عرضها للأزياء. مررته من فوق رأسها وملسته على جسدها.
كان الحرير الكريمي، المنسدل إلى خصرها، والجزء الخلفي معدوم. كان ضيق بشكل مريح حول خصرها، وتنورته تعانق وركها النحيل لينزل مباشرة إلى أسفل ركبتها، فتحة صغيرة في الجزء الخلفي من التنورة مكنها من السير بحرية. مضغت زاوية فمها بينما تشمل صورتها في المرأة بنظرة استطلاع.
لقد نسيت أنها الآن أكثر امتلاءاً مما كانت عليه قبل خمس سنوات.
فتحة العنق كانت كبيرة قليلاً، وكان لديها شعور مقرف أنها لو تحركت بسرعة كبيرة جداً قد تقع في مشكلة. لا يزال، قد قال هاري، "اضربي بقوة." إذن لماذا لا؟ سرحت شعرها حتى أشرق مثل الذهب المطروف، ثم رفعته بخفة من جانب واحد مع مشط مذهب كبير، وتركت الباقي ليقع في أعمال شغب من الشعر فوق الكتف. لم تكن
صورتها المعتادة في كل شيء، لكن البريق كان ترتيب الأمسية. ارتدت صنادل برونزي عالي الكعب، واعتدلت، التقطت زجاجة فارغة تقريباً من العطر، بقايا أخرى من الماضي، وضعت لمسة قطرات قليلة وراء أذنيها وعلى عنقها.
ثم، غمزت لصورتها المنعكسة، التقطت حقيبتها المطابقة لثوبها وسارعت إلى الطابق السفلي.
"واو، مامي، تبدين محطمة!"
"شكراً لك، حبيبي." ابتسمت، داعبت الشعر المجعد على رأس إبنها بيد لطيفة.
"عليك أن تعدني بأن تكون ولداً طيباً مع العمة إيريس، أليس كذلك؟"
"أنا دائماً جيد." تلألأت العيون الرمادية الهائلة ناظرة بخبث إليها، يتحداها أن تنكر ذلك.
لثانية كانت أبي مصدومة بكيف بدا شبيه جداً بوالده، لكن لم يكن لديها وقت لتطيل التفكير في ذلك، بينما هاري، ومن المستغرب، وصل مايكل.
"يا إلهي، آبي، تبدين امرأة ما.... لا أعرف إذا
كنت أجرؤ على السماح لأبي بالخروج معك في هذا الثوب، قلبه لن يتحمل التوتر في سنه."
صوت نحنحة تكسر. "الشيطان الصفيق. من الأفضل أن تحذر أو لن أسمح لك بالحصول على سيارة."
"إذن هذا هو السبب في أنه هنا." ابتسمت آبي
ابتسامة عريضة لـ هاري، متفهمة وجود إبنه.
"إنه سائقك لهذه الأمسية، أفترض."
"أنتي لا تمانعين، هل أنتي؟ لكن لقد تناولت القليل من المشروبات في وقت الغداء، وسيكون علي شرب البعض الليلة لأكون اجتماعياً. إلى جانب ذلك،" أضاف هاري، ؟
ملقيا نظرة نارية إلى ملامح الرجل الشاب.
"يمكنه أن يقوم بمغازلته أفضل في البي إم دبليو مما يمكنه في اللاندروفر القديمة. أليس هذا صحيح، بني؟"
مايكل، مع جلده المضاء وشعره الزنجبيل، لم يستطع إخفاء الاستحياء الذي ركض حتى وجنتيه، وانفجروا جميعاً في الضحك. جلست بشكل مريح في المقعد الخلفي من السيارة، شعرت آبي بوخز لطيف من الإثارة، عدم ارتياحها في وقت سابق نسي تماماً. كانوا في طريقهم إلى الفندق الريفي، مكان مع سمعة وطنية للطعام الجيد والخدمة الممتازة، بالإضافة إلى أن الزوجين الذين يمتلكونه هم أصدقائهم. أخبرها هاري أن الزوجين كانوا قد حجزوا لليلة، والوجبة كانت احتفالهم لتأكيد الصفقة.
كان هذا يعد بأمسية لطيفة، فكرت آبي، متطلعة باعتزاز للرجلين اللذين أمام عينيها. ثم استدار هاري في مقعده ونظر إليها بحذر.
"شيء واحد فقط أنا- أنا أخبرتهم أنكي خطيبتي."
انحرفت السيارة بينما مايكل ينفجر في الضحك. "أوه، أبي، لماذا على وجه الأرض هذا؟ أنت كبير بما يكفي لتكون والدها."
كانت آبي مندهشة جداً لتقوم بأي تعليق.
"أعرف ذلك!" قاطع هاري مع استياء واضح.
"لكن ذلك الشاب كارديس تمكن مني.
لقد اقترح إحضار زوجتي، وعندما أخبرته أنني أرمل قال، "أنا متأكد أنك لا تعيش مثل الراهب، لو أن السيدة الفاتنة التي لوحت لك هذا الصباح هي ليست أي شيء سيكون.
أحضر عشيقتك معك." لن أمانع في الرهان ما تعنيه سكرتيرته له هؤلاء الزملاء الأجانب هكذا. هل تفهمين، آبي؟ كان علي حماية سمعتك." كانت آبي مصدومة جداً لترد. إسم كارديس كان قد انتزع كل النفس من جسدها.
تردد وارتد في عقلها، انفجر تقريباً في عقلها. لا يمكن أن يكون... هذا غير ممكن.. لكنها كانت خائفة فظيعة أنه كان كذلك...
"آبي؟ آبي، هل أنت بخير؟ لقد أصبحت شاحبة. أنا لم أقصد أن يكون هذا جاداً. أنا- أنا فقط اعتقدت حسناً، الجحيم، رجل في مثل سني لا يمكنه القول أن لديه صديقة.
خطيبة تبدو أفضل بكثير، وسيكون هذا
لليلة فقط."
حفرت آبي أصابعها في كفيها وذلك في محاولة للسيطرة على ارتجافها، وتمكنت أخيراً من التحدث.
"هل قلت أن إسم الرجل كان كارديس؟ هل
هو نيك كارديس؟" قالت من بين أسنانها المشدودة.
"نعم." أكد هاري مع راحة، كما لو أنه أدرك أنها ليست منزعجة من الخطوبة.
"إنه رئيس تروي الدولية. هو في لندن، لذا جاء
لرؤية المكان بنفسه، بدلا من إرسال وكيله. الحظ انكسر علي." أوضح بسعادة.
لكن آبي لا تشعر بمثل هذا الحظ. كان زوجها السابق هنا، وفي بضع دقائق سوف تضطر إلى مواجهته. كيف لم تدرك ذلك؟ عذبت عقلها، بالتأكيد هاري لم يشير أبداً إلى إسم العميل من قبل، والآن لقد فات الأوان. تخوفها السابق فجأة أصبح ذو معنى. كان ينبغي أن تتبع حدسها ، فكرت بعجز. تنفست بعمق، حاولت محاربة المد المتصاعد من الهستيريا التي تهدد باكتساحها ، لكن هذا لم يكن جيد. .
"أوقف السيارة!" صاحت، تعاني من الذعر، و، مالت إلى الأمام ، أمسكت بكتف مايكل.
"الجحيم!" صاح، ضاغطاً على الفرامل، و، متوقفا إلى جانب الطريق، ملتفتاً حول نفسه.
"ماذا بحق الجحيم كان ذلك؟ أعرف أن والدي ليس لوحة زيتية، لكن أنت فقط ذاهبة لتكوني خطيبته لهذه الليلة. لا يوجد أحد آخر، إذن ما هي المشكلة؟"
طالب، مهتز تماماً من خلال تصرفها المتسرع.
"لا، أنت لا تفهم. أنا لا أمانع موضوع الخطوبة- إنه شيء باسل جداً منك، هاري."
تمكنت آبي من رسم ابتسامة متوترة نوعاً ما ،
حالة الذعر تراجعت تدريجياً. لم يكن هناك طريقة سهلة لقول ذلك. "نيك كارديس هو زوجي السابق." كان رد الفعل الذي حصلت عليه ليس ما كانت قد توقعته."إذن؟" هز مايكل كتفيه. "الناس تحصل على الطلاق كل يوم. إنها ليست صفقة كبيرة. أنت أخبرتيني بنفسك أن طلاقك كان متحضر جداً. الرجل أعطاك الحضانة الكاملة على جوناثان ولم يزعجك أبدأ.
يبدو كأنه رجل منطقي. لماذا ينبغي أن تكون مقابلته الليلة مشكلة؟"
لماذا في الواقع؟ سألت آبي نفسها. مع قسوة
الشاب مايكل الذي وصف وضعها تماماً. نيك
لا يعني أي شيء بالنسبة لها الآن. كل حبها
له قد مات منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟
إنكار طفله أظهر لها أي لقيط بلا قلب كان،
ولقد شفيت مرة واحدة وإلى الأبد. مايكل كان محق تماماً.
لم يكن هناك أي سبب لماذا لا ينبغي أن تتناول العشاء مع الرجل.
لقد انتهى الماضي، مات. جلست مستقيمة، رأسها عالي، دون وعي رفعت ذقنها.
"أنت محق، مايكل. لقد كانت مفاجأة سماع إسمه بشكل غير متوقع جداً، هذا كل شيء، قود السيارة، أو أننا سنتأخر."
أعطاها هاري نظرة متفحصة. "هل أنت متأكدة، آبي؟" سأل بهدوء بينما السيارة تتحرك.
مدت يدها وربتت على خده. "أنا متأكدة، ومعك كخطيبي لن يشير نيك حتى إلى الماضي. لقد كنا متزوجين لوقت قصير جداً، وربما نسي كل شيء بخصوصي."
"لا أصدق هذا لدقيقة. أنت امرأة جميلة جداً، لكن لا أستطيع أن أراك معه، بطريقة ما رجل أعمال صعب، لكن زير نساء قليلاً،أعتقد. ليس نوعك على الإطلاق." قرر هاري مع هزة من رأسه، والمسألة تبدو أنها استقرت لرضاه.
بهو الفندة، كانت آبي ممتنة للمسة يد هاري على كوعها.
الحمد لله أنه ذكر إسم رفيق عشائهم، فكرت، أو خلاف ذلك لربما كانت قد ألقت نظرة واحدة على نيك وفقدت الوعي عند قدميه. كما ان، قدميها لم تكن ثابتة جداً، لكن، الغريب، بداخلها شعرت بالهدوء تماماً، أو ربما كانت في حالة صدمة، أخبرت نفسها بشكل جاف.
"أيها الثنائي السخيف!" هتف صوت بلكنة ثقيلة بشكل كبير. كان أنطونيو، المالك الإيطالي، يقترب منهم، مع زوجته، ماريا فقط على بعد خطوة وراءه.
"لقد سمعنا للتو الخبر. متى سيكون حفل الزفاف؟" سألت ماريا، الابتسامة تملأ أنحاء وجهها.
"كيف عرفتم؟" همهم هاري، مرتبك من تحية الزوجين الآخرين. "لقد أخبرني السيد كارديس أن أصطحب السيد تريفلين وخطيبته إلى صالة الكوكتيل عندما يصلوا. ربما كان عليك إعطائي تلميح، آبي- نحن أصدقاء."
كانت آبي متفاجئة. أرادت أن تضحك المساء كله كان يتطور بسرعة إلى مهزلة كاملة، لكن قبل أن تتمكن من تشكيل الكلمات لتصحيح المعلومات المغلوطة كان هاري يحثها لتدخل الصالة.
"لاحقاً، لاحقاً، أنطونيو." تمتم، سائرين متجاوزين الرجل.
احتاجت أبي كل ضبط النفس لديها حتى لا تستدير وتحمل ذيلها وتجري بينما تقع عينيها على الثنائي الواقف عند البار.
نيك كارديس. لم يكن هناك خطأ في كتفيه الواسعين، جسده الرشيق الناضج مع نفس الهالة من الرجولة الصارخة التيكانت قد سحرتها منذ سنوات ماضية.
ثبتت ابتسامة مشرقة على وجهها، تجنبت النظر إليه، وبدلا من ذلك حولت انتباهها إلى المرأة المتعلقة بذراع زوجها السابق.ميلاني....لم تكن آبي متفاجئة، لكنها كانت مسرورة لملاحظة وجود المرأة الأكبر سناً،وشعرت بومضة من الأسف من أجلها. في نفس الوقت كان وجود ميلاني هو الحافز فقط الذي تحتاجه للبقاء انفعالاتها تحت السيطرة.
سكرتيرة نيك كانت عشيقته من قبل، وأثناء وبعد زواج آبي منه. من الواضح أن بعض الأشياء لا تتغير، فكرت بامتعاض.
"آبي، هذه هي مفاجأة." زقزقت ميلاني.
"ميلاني." تعرفت عليها بأدب بينما في محيط رؤيتها تلاحظ تصافح الرجلين.
"تريفلين. سعيد لأنه أمكنك فعل ذلك."
كان صوته هو نفسه العميق المبحوح. "و آبي، أنت تبدين أكثر جمالا من أي وقت مضى، يا
عزيزتي." قال نيك، مستديراً ليقف مباشرة أمام عينيها حتى لم يكن لديها خيار سوى الاعتراف به. كان غاضب، أمسكت لمحة موجزة من الغضب المحترق قبل أن تبرد عيونه الرمادية.
"مرحباً، نيك." كانت أبي فخورة بتحيتها الباردة، وسعيدة بشراسة لأنها ارتدت هكذا من أجل هذه المناسبة. كانت تعرف أنها تبدو في أفضل حالاتها. لم تعرض يدها لتسلم عليه، لكن نيك أمسكها على أي حال.
تثق به، فكرت بسخرية. يجب مراعاة المجاملات الاجتماعية، حتى عندما يكون يطعن شخص في الظهر. يده كانت ثابتة وبقيت لفترة أطول مما هو ضروري بينما يسمح بكل وقاحة لنظرته بالمرور عليها في تقييم جسدي صارخ، نظرته تعلقت بشفتيها الكاملة للحظة قبل أن تعود إلى عينيها.
أخذت نفساً عميقاً وسحبت يدها عرضاً من يده. يا إلهي، كان لديه بعض الغرور لو أنه اعتقد أنه قد أحرجها من لمحة. منذ سنوات كانت تحمر خجلاً من مثل هذه الإهانة الحسية، لكن ليس بعد الآن. لقد كانت الآن سيدة أعمال متطورة، وليس زوجة عاشقة بغباء. قوست آبي حاجب واحد بمثالية، و سخرية رداً المعروف.
جسده البالغ ستة أقدام في بدلة عشاء زرقاء داكنة أنيقة. بدا أقل حجماً مما تتذكر. كان دائماً شيطان وسيم ، ولا يزال كذلك، لكن الآن شعره الأسود كان مرشوش باللون الرمادي، والأخاديد من
الأنف إلى الفم محفورة بعمق. سيكون في الأربعين في عيد ميلاده المقبل، وكان يبدو
كذلك في كل شبر منه. خبأت آبي تفاجئها بالاستدارة إلى ميلاني.
"إنه لشيء جميل رؤيتك مرة ثانية، ميلاني. ألا تزالين تعملين أو أن هذه هي عطلة؟"
قبل أن تكون لدى ميلاني الفرصة للرد، أوقفها نيك. "ميلاني هي سكرتيرتي، وهذه ليست عطلة، لأي منا."
لماذا متصلب جداً؟ تساءلت آبي، إنها فقط كانت تجري محادثة مجاملة.
مسكينة ميلاني- في نفس العمر كرئيسها، كانت
تقاتل في معركة خاسرة مع الخطوط الصغيرة حول عينيها وفمها. كانت لا تزال جميلة، صغيرة وداكنة، لكن شكلها الذي كان ذات مرة مبهج للحواس يظهر دلائل واضحة على انتشار علامات كبر السن الذي بلوزة فستانها لم تستطع إخفاء ذلك تماماً. يا لها من مضيعة، فكرت آبي بحزن. السنوات التي سمحت ميلاني لـ نيك باستغلالها فيها.
الحمد لله أنها هربت من هذا الفخ وهي امرأة نفسها الآن.
"بالطبع، كان ينبغي أن أعرف." ردت آبي بالأحرى متأخرة، و منحت ابتسامة رائعة
لـ هاري، سائلة. "أنا عطشانة، عزيزي. هل تحضر لي مشروبي المعتاد ، من فضلك؟"
"اسمحي لي." تشدق. "أنا في الكرسي. جين وتونيك، أليس كذلك؟"
"أوه، لا أبي لا تشرب أبدأ المشروبات الروحية. كوب من النبيذ الأبيض هو طلبها."
كان بإمكان آبي بالكاد قمع ابتسامتها العريضة. هاري لا يمكنه أن يفعل أفضل من ذلك لو كانوا تدربوا على ذلك. لاحظت التشدد الغاضب لفم نيك وشعرت بطعنة شرسة من السرور. إنه سرعان ما سيدرك أنها لم تعد نفس الفتاة التي كانت تتوسل حبه.
في الواقع، الليلة ربما لا تكون صدمة مثلما اعتقدت، طالما تحافظ على نفسها باردة.
"إذن أذواقك قد تغيرت، آبي." تشدق نيك ساخراً، موجها نظرة متعمدة ناحية هاري.
"في كل شيء، على ما يبدو."
"نعم، لقد تغيروا." خرخرت. "عندما عرفتك، كنت في سن المراهقة أحاول أن أمثل دور المحنكة. الآن أنا لم أعد بحاجة لجزء التمثيل."
نيك لم يعجبه هذا. عينيه الداكنة ضاقت بغضب قبل أن يلتفت فجأة إلى عامل البار ويطلب المشروبات.
"هذا هو من قبيل الصدفة." تحدثت ميلاني
" أخيرا. "لم أتوقع أبدأ أن أراك هنا ، آبي، في
هذه المياه الراكدة. اعتقدت أنك قد عدت إلى عرض الأزياء منذ زمن بعيد. ربما كبرت قليلاً على عرض الأزياء، هل هذه هي المشكلة؟"
كلبة؛ فكرت آبي، لكن سمحت لهذا بالمرور. ليس لديها مصلحة في الانخراط في مباراة للتقاذف، وثقتها ارتفعت درجة أخرى بينما تتعرف على نضجها.
"كان لدي بعض العروض للعودة إلى عالم عرض الأزياء، لكن أردت المزيد من التحدي، لذا بدأت عملي الخاص. يجب أن تأتي وتري معرضي وقتا ما. أنا متأكدة أنك ستستمتعين بذلك."
"بيع الصور للسياح، كم هذا غريب."
ضحكت ميلاني بسخرية.
تشددت آبي على الافتراء على استقلالها بشق الأنفس. إنها لا تحتاج لتنظر لـ نيك لتدرك أن جسده الطويل يتسكع بإهمال أمام البار ويستمع إلى التبادل اللفظي المخبأ. لم يكن هناك وسيلة لتسمح لهذان الاثنان بالتقليل منها ، فكرت بغضب، لكن لم يكن هناك أي إشارة على الغضب في صوتها عندما أجابت.
"نعم. لماذا لا؟ في الصيف هي تجارة مربحة
جداً، لكن في غير موسمها أقدم عدد غير قليل إلى المعارض الحصرية. بعض من رسامينا المحليين، وبعض من هؤلاء الرسامين العالميين. إيان هاركنس، زميل معروف من الأكاديمية الملكية، كان لديه إثنين من المعارض الناجحة في معرضي، ومن المقرر إقامة معرض آخر في شهر ديسمبر. نحن نكتسب تدريجياً سمعة بعيدة المدى."
لم تضيف أن إيان كان صديقاً شخصياً لها. إنها تعرف أن ميلاني كن النوع الذي يعجب  بالأسماء المشهورة .
"شرابك "تدخل نيك مسلما لها الكوب طويلا من النبيذ الأبيض.
أصابعه احتكت عمداً بأصابعها ، وأعطته نظرة باردة.
"شكرا لك." هل كان يحاول مغازلتها؟
بهدوء رفعت كأسها وارتشفت الخمر الجيد ، نظرتها لم تتزعزع عن وجهه الوسيم. شاهدت مع غبطة حواجبه تتقابل في عبوس، ويديه ترتجف بينما يبتلع رشفة من مشروبه ويدير انتباهه إلى هاري.
استغربت آبي من اتزانها ، متعجبة أن لمسته لم
يعد لها تأثير عليها.
"حسناً، هذا هو لطيف، تريفلين. لم تكن لدي أي فكرة أن خطيبتك سيتضح أنها زوجتي السابقة. ألم تخبرك آبي أننا كنا متزوجين ذات مرة؟" طالب نيك مع قلق لو لم تكن فعلت، نيك كان يتأكد بلعنة أن هاري يعرف الآن، غضبت أبي بصمت...
إنه بالتأكيد لا يتورع عن محاولة صنع المتاعب لها، هذا كان واضحاً كثيراً. لكن لماذا كان يفعل ذلك؟ لقد كانت الطرف المتضرر في الطلاق، ليس نيك.
"أوه، نعم. لقد أخبرتني آبي بخصوص كل زواجها السابق. لقد كانت صغيرة جداً، بالطبع. لم أعتقد أبدأ في الزواج في سن لمراهقة بنفسي. ينبغي أن يكون الرجل لديه منطقية أكثر. أقول دائماً ذلك لأبنائي."
تقريباً اختنقت أبي بمشروبها على نظرة الغضب على وجه نيك، وهاري، بارك فيه، هائماً على سعادة تامة، غافلاً تماماً عن الإهانة الضمنية التي أعطاها له.
"لقد كنت متحضراً سعيداً بخصوص الطلاق، أنا معجب بك لذلك. لابد أنه كان صعب إعطاء أبي الحضانة على إبنك الوحيد، لكن حكيم جداً. إنه يجعل أسهل بكثير للطفل قبول الأب الجديد لو لم يكن هناك مقارنات في هذا الشأن. جوناثان هو زميل جيد، لا تحتاج للحصول على مخاوف بشأن مستقبله."
نيك كان بالكاد يمكنه إحتواء غضبه، وأبي كانت تكافح لاحتواء تسليتها. لقد فعل جيداً لقلبها رؤية نيك كارديس العظيم على الطرف المتلقي للإهانة من أجل التغيير.
شرب كأسه مرة واحدة وخبط الكأس على البار. فوجئت أن الكأس لم يتحطم إلى قطع صغيرة.
"نعم، أنا متأكد أنك على حق." وافق نيك، و، مع تغيير مفاجئ في الموضوع، أضاف. -
"أعتقد أن طاولتنا جاهزة. هل نذهب للداخل؟"
غمزة واسعة ممن يسمى خطيبها أخبرت آبي أن هاري أكثر دهاء مما يحاول أن يظهر على السطح، وفي تلك اللحظة كان يمكنها أن تعانقه. للأسف لم تحصل على الفرصة. نيك
أمسكها بقوة من ذراعها ، متحكما في ظهرها حتى يسبقهم الآخرين للخروج من الغرفة.
"إنه يعتقد أنني والد طفلك. أليس هذا صفيق قليلاً منك، عزيزتي آبي؟" تشدد بسخرية.
"أنا لا أعرف ماذا تقصد، و اترك ذراعي."
طالبت أبي ببرود شديد، أصابعه الطويلة منحنية حول الجزء العاري من ذراعها، الذي جعل معدتها ترتجف في عصبية، وكان لديها شعور غارق أنها ربما كانت ثقتها زائدة قليلا. شعرت بأنها مهددة أكثر بكثير عما كانت عليه عندما كان هاري الصلب هناك لحمايتها.
"أود أن أكسر عنقك الدموي." غمغم ، أحنى رأسه على رأسها ، ابتسامة زائفة ملتوية على فمه القاسي.
تجمدت آبي تحت الغضب الجليدي في عينيه الرمادية الصلبة. لم تكن لديها أي فكرة ما الذي كان غاضب جداً بخصوصه، ولم تكن لديها الفرصة لاكتشاف ذلك، بينما ميلاني توقفت في المدخل، ونادت في صوت مطالب. "تعال على طول، نيك، حبيبي. أنا جائعة."
نهاية الفصل الاول