الثقة المحطمة

الفصل الثامن

"حسناً؟" تنفست، ناظرة حولها في رهبة.
أستوديو أحلامها. حسناً لا تبدأ وصف ذلك.
"إنه رائع الإضاءة كل شيء هو هو."
خذلتها الكلمات ونظرت إليه في تعجب
حائر.
"الحمد لله! لقد حصلت على شيء صحيح
منك." قال، ومع مثل هذه الإغاثة القلبية
أمكنها تقريباً تصديق أنه قصد ذلك.
ابتسامة عريضة عبرت وجهه الوسيم، وللمرة
الأولى منذ تزوجا مرة ثانية نسيت غضبها
المستاء لمعاملته لها وانحنت شفتيها في
ابتسامة مماثلة.
"لا أعرف لماذا فعلت هذا، نيك!" تساءلت،
مشيرة بذراعيها لتشمل الغرفة كلها. "لكن
أنا أحببت ذلك! شكراً لك."
ضاحكاً على حماسها، أمسك يدها *
الممدودة، "تعالي واجلسي وسأخبرك." أمرها، وقادها إلى المقعد الجلدي الطويل
الموضوع بجانب جدار واحد وجلس وسحبها
لتجلس بجانبه. لم تقوم آبي بأي مقاومة،
عقلها مركز بالفعل على لوحتها الأولى، من
ألوان النفط ربما، للمنزل نفسه، أو ربما كان
تحاول رسم لوحة...
"أعرف أنك تعتقدين أنني خنزير متغطرس
لا يرحم، الذي سيفعل أي شيء للحصول على
ما أريده، وأعترف أنني كذلك ببعض
الطرق " توقف. "آبي، هل أنت تستمعين؟"
"ماذا؟ أوه، نعم." أجابت، كانت فقط نصف
مدركة لما كان يقوله، لكن تدريجياً
بينما يكمل الكلام شعورها القصير
بالنشوة تلاشي.
"في المرة الأولى التي دخلت إلى معرضك،
صدمت لرؤية لوحتين من رسمك. لقد عشت
معك لأكثر من سنة، ولم أعرف أبدأ أنك كنت رسامة. لقد فكرت فيك كملكيتي
الصغيرة الجميلة، ليتم ملاطفتها وحمايتها.
بالنظر إلى الوراء، أستطيع رؤية أنني لم
أعرفك حقاً على الإطلاق. أنت امرأة أقوى
بكثير مما اعتقدت أنك تكونين." طوال
الوقت الذي تحدث فيه يده القوية كانت
تلاطف يد آبي.
ما الذي كان ينتويه الآن؟ تساءلت بسخرية،
تدفق الحرارة من إبهامه الذي يمسد راحة
يدها، كان مثيراً. دقت أجراس الإنذار في
رأسها. نيك المتواضع المجامل كان مجهول،
وأكثر خطورة لسلامة عقلها.
"هذا كله إيجابي جداً، نيك، لكن لا تزال
لم تخبرني- لماذا الأستوديو؟" دفعت بتصنع.
كان قد مر من خلال الكثير من المتاعب
عندما كانت تنوي فقط قضاء بضعة أشهر. =
ألم تكن كذلك...؟ "سآتي إلى ذلك." أجاب بهدوء، تشددت
قبضته على يدها بينما حاولت تحرير يدها.
"في الماضي كنت مخطئ، كنت امرأة قوية
بما فيه الكفاية لتعرفي الحقيقة، وكان
ينبغي أن أخبرك، لكن على الأقل أستطيع
التعلم من أخطائي."
تشددت آبي على كلماته. خمنت ما كان
يعنيه. قوية لم تكن الكلمة، لكن
قادرة على التعامل مع عشيقاته وإدارة
المنزل والعائلة. ألقت نظرة جانبية على
ملامحه المتغطرسة. الحمد لله أنها قد انتهت
منه، لأنه بالتأكيد لم يتغير أبداً. لماذا
الفكرة التي أحزنتها أنها لم تشك به،
إدراك ما حدث كان أكثر مما أرادت
الاعتراف به...
"عندما قابلتك مرة أخرى في سبتمبر، آبي."
استمر نيك، سخرية ذاتية واضحة في لهجته. "لقد جلب المنزل إلي، باختصار جداً،
هذا، على عكس معظم النساء من معارفي،
أنت ليس لديك عظمة نهمة في جسدك.
المجوهرات، المال يعني القليل جدا بالنسبة
لك. لقد استمتعت بإخباري كيف تخليت
بعيداً عن تسوية الطلاق." أوضح بامتعاض.
حواجبها الرقيقة ارتفعت معاً في عبوس قلق.
لقد خمنت أنه ربما سيود استرجاع المال في
يوم من الأيام.
"لا تبدين قلقة جداً، حبيبتي." تشدق،
عيونه الرمادية ضاقت على عيونها الخضراء
الحذرة. "أنا سعيد بالطريقة التي تخلصت
فيها من ذلك المال. كان أكثر فائدة
بكثير من الطريقة التي تخيلتها. أؤكد
لك."
الفضول حصل على الأفضل منها ، ولم تستطع
مقاومة السؤال. "ما الذي اعتقدت بالضبط أنني فعلته مع المال؟"
"هاركنس." تمتم رداً على ذلك، عيونه
الرمادية ضاقت باهتمام على وجهها الجميل،
تقريباً كما لو كان يسعى للطمأنينة.
حدقت فيه بذهول. "إيان هاركنس؟"
استعلمت.
"لماذا لا؟ لقد كان فنان مكافح قبل
سنوات، احتاج لشخص لدعمه، ولقد تركت
اليونان معه."
عندما معنى كلماته غمرها، لم تستطع آبي
كبح ضحكتها. إيان ينتمي إلى عائلة ثرية
جداً، وحتى لو لم يبيع لوحة في حياته لن
يموت جوعاً. "هل تعني أنه كان قوادي؟"
ضحكت. "هذا ليس إيجابي جداً، ولم أحتاج
أبداً للدفع إلى الرجل بعد." لم تستطع
مقاومة إغاظته، ثم أفاقت على الفور على
الغضب الصامت في وجهه. "على أي حال، كان من قبيل الصدفة أننا كنا على نفس
الطائرة المتجهة إلى إنجلترا." لم تعرف لماذا
أزعجت نفسها بإخبار نيك، هو بالتأكيد لا
يستحق أي تفسيرات منها ، لكن لا تزال تقوم
بذلك. "لقد كان عامين آخرين عندما رأيت
إيان مرة ثانية، وحينها كان فقط عن طريق
الصدفة." مع سحب يدها من يده، انتظرت.
"حقا...؟ حسناً، هذا غيرهام الآن." رفض. "ما
أحاول قوله، الأستوديو هو هدية زفافنا بدلاً
من قلادة الماس الأكثر تقليدية و" ابتسم
ابتسامة عريضة صبيانية التي لسبب غير
مفهوم تلك الابتسامة جعلت قلبها يؤلمها.
لديه ميزة واحدة كبيرة، لن تستطيعي أن
ترميه في وجهي."
لم ترد له ابتسامته. هدية زفاف، لقد قال،
ورغم أنه لابد عمل على بناء الأستوديو قبل :
فترة طويلة من طلب الزواج منها- لا، ليس طلب، إكراهها على الزواج منه. كم هذا
مثالي من متعجرف وأسوأ، هذا يؤكد قصة
ميلاني. الغضب الذي أرادت الشعور به لم
يظهر، بدلا من ذلك كانت فريسة لمشاعر
متناقضة أكثر، واحد منهم كان الندم،
لكن لماذا ينبغي أن تكون هكذا إنها لا
تفهم، أو ربما لا تريد أن تفهم....
كما لو أنه قرأ عقلها ، أمسك نيك بذقنها
بيد واحدة قوية وأجبرها على مواجهته.
"أعرف ما تعتقدينه، وأنت محقة. لقد
خططت للأستوديو مباشرة بعد رؤيتك
وجوناثان في سانت إيفيس. أعترف أنني لا
أرحم عندما يكون هناك شيء أريده
حقا..."
"وبالطبع أنت دائماً تحصل على ما تريد."
قاطعته في غضب، في محاولة لتهدئة قلقها.
لمرة واحدة كانت تفضل الماس. المجوهرات يمكن أن تترك دون وخز الضمير عندما
يفترقا، لكن هناك شيء دائم بخصوص
الأستوديو، وهذه الفكرة أخافتها.
"ليس دائماً، لكن أحاول." قال بقسوة، عيونه
الرمادية تبحث في وجهها كما لو توقع رد.
تذكرت آبي متأخرة حسن خلقها الفطري.
"فهمت. حسناً، شكراً جزيلا لك، إنها غرفة
جميلة جداً." قبلت هديته مع الكثير من
التقدير الذي أمكنها حشده.
"مع سروري." تشدق نيك. "وبالحديث عن
السرور، خلال اليومين الماضيين، لقد صنعنا
الحب"
قوست آبي حاجبها اعتراضاً- هذا لم يكن ما
سمت به الأمر.
"حسناً." التوت شفتيه في ابتسامة ساخرة.
"لقد حصلنا كلانا على الرغبة... أو الشجار. -
الأول في خصوصية، والثاني في الأماكن العامة. هذا ليس جيد من أجل جوناثان
رؤيتنا باستمرار نمسك بحلق بعضنا البعض.
الآن نحن في منزلنا وأنوي تأكيد أننا نحيا
كأي أسرة طبيعية أخرى، وعلى عكس ما
تتصورين، أو تتخيلين، أريدك وجوناثان أن
تكونوا سعداء هنا- وبالتالي الأستوديو."
بين ضربات القلب، صدقت آبي تقريباً المودة
الحقيقية التي أشرقت في عيونه الرمادية
الدخانية. دفعت يده بعيداً عن ذقنها فجأة،
قفزت واقفة ومشت عبر الغرفة لتحدق إلى
الخارج من النافذة الضخمة. كان قد تمكن
منها مرة ثانية. لا يمكنها إنكار ذلك،
وقطع الطريق كان جنون. تنفست بعمق،
متوترة بينما تستشعر به يتحرك ليقف
مباشرة وراء ظهرها. ذراعيه الطويلة التفت
حول خصرها وسحب ظهرها نحوه. كان
يمكنها الشعور بالتوتر الكهربائي المفاجئ في الغلاف الجوي. رجفة من الوعي الحسي
تموجت أسفل عمودها الفقري، والإثارة من
قرب جسدها الضئيل لجسده الصلب، والسماح
لجاذبيته أن تطغي عليها ، كان من المستحيل
تقريباً المقاومة.
"هدنة، آبي." غمغم بصوت مبحوح، أحنى
رأسه ليطبع قبلة ناعمة دافئة على حلقها.
هدنة، فكرت بتثاقل. كان تعريف
الكلمة في القاموس فترة راحة، سلام مؤقت
أو توقف للحرب بالاتفاق. ربما يمكنها أن
تعيش مع نيك على هذه الشروط، لكن
حدس المرأة أخبرها أن هذا لم يكن نيته
الحقيقية. لدقيقة، تجمدت في ذراعيه،
رائحته المسكية غلفتها، كانت مفتونة
بشدة، لكنها عرفت لو أنها لم تتقبل الواقع
سيكون استسلامها الكامل. مرة أخرى -
ستكون زوجة صغيرة في المنزل أو في سريره، ملائمة طالما يناسبه ذلك، ولن
يكون لديها الكثير من احترام الذات في
ذلك. مستحيل، تعهدت بصمت.
احتاج الأمر لكل شبر تملكه من قوة الإرادة
لتستدير بين ذراعيه وتدفعه بعيداً. "الهدنة
ليست ضرورية." تمكنت من قول ذلك
بشكل عرضي. "على الرغم من أنني أخذ
وجهة نظرك فيما يتعلق بـ جوناثان، لكن
كلانا بالغين ناضجين، وأنا متأكدة أنه
مع
القليل من الجهد سننجح في إخفاء خلافتنا
عنه." كانت فخورة بضبط نفسها بينما تسير
متجاوزة إياه ، لكن هذا تمدد إلى الحد عندما
يد كبيرة أمسكت معصمها وكأنها أصفاد.
نظرت للأعلى إلى عيونه الرمادية الدخانية،
مضطربة مع بعض العاطفة. هل كان هذا
الألم الذي لمحته؟ لا، يشبه أكثر الغضب
المحبط، لأنها حرمته من فوز سهل. "أنت، ناضجة، آبي؟" سخر. "لقد بدأت أن-"
مهما كان التعليق الذي كان على وشك
قوله لم ينطق أبدأ بينما جوناثان يندفع إلى
داخل الأستوديو.
"قالت ماري أن الغداء جاهز، وهل تسرعوا؟ أنا
جائع."
أدارت آبي عيون مبتسمة إلى إبنها. "حسناً،
حبيبي، دعنا نأكل، وربما بعد ذلك
يمكننا استكشاف الحديقة، هممم؟"
كانت في حاجة ماسة لبعض الهواء النقي،
للابتعاد عن وجود نيك المثير للقلق، لكن
هذا لم ينجح تماماً كما خططت له. بعد
الغداء أصر نيك على مرافقتهم في الجولة
في الحدائق.
ساروا في أنحاء الحديقة المنحدرة بلطف، مع
جوناثان يقفز بسعادة جنباً إلى جنب بينهما. ؟
تنفست آبي عميقاً هواء الجبل النقي وتدريجياً توتر اليومين الماضيين تلاشوا.
تطلعت آبي حولها، مبتهجة. كان المنزل
والحديقة كل شيء كانت تأمل أبدأ أنه
سيكون. اختلست نظرة على نيك. رفع
النسيم خصلة من الشعر الداكن عبر
جبينه، نظرت بعيداً، منزعجة من الرغبة
الملحة التي لا تقاوم تقريباً في إعادة
الخصلة إلى مكانها مرة أخرى. الفكرة
الغادرة هاجمتها بأنهم يبدون كأنهم أسرة
مترابطة طبيعية سعيدة، لكن بطريقة ما
لم تبدو أنها تمانع ذلك.
توقفوا للاستمتاع ببركة الصخور الضخمة،
في منتصف الحديقة، المناظر الطبيعية
ومحاطة بكتلة من الزهور التي تفتحت في
وقت متأخر من الأزرق والأخضر، مع نافورة
دلفين بسيط في الوسط. انحنى نيك على
ركبتيه ليشرح الميكانيكا الدقيقة لكيفية عمل النافورة لـ جوناثان، واستمع
الطفل مع نية مصممة للفهم من صبي صغير
يستكشف كل ما في وسعه من والده
الجديد.
الرأسين كانوا متقاربين من بعضهما البعض،
الشعر الأسود اللامع في شمس الخريف،
كانوا متشابهين جداً مما جلب غصة في
حلق آبي. ابتلعت بصعوبة وسارت نحو دائرة
من الأشجار. كان جوناثان ذاهب ليفتقد
نيك عندما يحين الفراق الذي لا مفر منه،
ولم يكن هناك طريقة يمكنها بها
حمايته من الألم. هل كان هناك.
"ماما، لا يوجد العديد من الأشجار المدببة
هنا كما كان هناك في المنزل أمس. لقد -
كان هناك المئات في الخلف."
جاء نيك من وراءهم وقال. "السبب بسيط *
جداً، بني. في بيت جدك كل أشجار التنوب تنتمي إلى عمتك كاثرين." أخبره
مع ابتسامة.
"لكن لماذا، أبي؟"
"حسناً، عندما تولد الفتاة فإن العرف أن يتم
زراعة العديد من أشجار السرو بقدر ما يتحمل
الوالدين. عندما تكبر الفتاة وتتزوج
الأشجار تكون مهرها."
"ما الذي يقوم به... مهر؟" سأل جوناثان،
مفتون بالكلمة الجديدة.
ابتسمت آبي بامتعاض، متسائلة كيف نيك
من شأنه أن يفسر مثل هذه العادة اليونانية
الشوفينية.
"إنها هدية من العروس لزوجها. أنت كبيربما
يكفي لتفهم أن المرأة تجلب الدفء إلى حياة
الرجل. في عمرك إنها والدتك، عندما
تصبح أكبر مثلي ينبغي أن يكون لديك
زوجة. الأشجار هي رمزية، لكن أيضاً عملية للغاية. كافية، ويمكن للمرأة أن تبقي النار
مشتعلة مدى الحياة لزوجها." اشتبكت نظرة
نيك مع نظرة آبي من فوق رأس جوناثان.
"أليس الأمر كذلك، آبي؟" طالب بقوة،
توردت على السؤال المشتعل في عيونه
الفضية والتي لم يكن له أي علاقة مع
الأشجار.
"هل أعطيت أبي أي أشجار؟" نظر جوناثان
للأعلى، كاسراً التوتر الجسدي بين والديه
مع سؤاله. عبوس قلق جعد جبينه الصغير
بينما ينتظر جواباً.
"لا، حبيبي، في إنجلترا لا نفعل ذلك."
طمأنته على عجل، وشاهدت مفتونة بينما
ينظر بجدية جداً إلى الأشجار العالية لفترة
طويلة. يمكنها تقريباً أن ترى أن دماغه
الخصب يعمل بقوة، ثم أخيراً التف إلى *
نيك، ابتسامة عريضة أبعدت عبوسه القلق. "أعرف. نحن جميعاً لدينا كهرباء في بيتنا،
لذا لابد أن ماما أعطتك الكهرباء."
نيك، رأسه الداكن ألقي للوراء، وانطلق في
الضحك، وأسنانه البيضاء اللامعة ظهرت
مثالية في وجهه المدبوغ الوسيم.
"جوناثان، طفلي." همهم. "منطقك هو لا
يهزم. أنت على حق، هذا مناسب جدا.
والدتك صنعت الكهرباء من أجلي طوال
الوقت." وكان هذا صحيح...
قابلت أبي عينيه الراقصتين، وتحطمت...
وضع نيك ذراعه حول كتفيها المرتجفة،
وللمرة الأولى منذ سنوات ضحكتهما
المشتركة ترددت بفرح في الهواء النقي.
رمت آبي الفرشاة إلى الأسفل باشمئزاز، ومع
لمحة موجزة للقماش الموضوع أمامها خرجت
من الأستوديو. لقد أصبح ملاذها خلال الأسابيع الخمسة الماضية، لكن اليوم حتى
لوحتها لم تستطع تهدئة أفكارها
المضطربة. تجولت في غرفة النوم
الرئيسية، وغرقت بضجر في حافة السرير
الواسع، تهدلت كتفيها للموقف الكامل
الاكتئاب.
كان نيك قد استولى على حياتها مع
تصميم عنيد لم تستطع معارضته. كان قد
ألحق جوناثان بمدرسة الحضانة القريبة،
صحيح، وطلب رأيها، لكن فقط لأنه كان
يعرف أنها ستوافق. يعود جوناثان في وقت
الغداء، وبحلول الوقت الذي يأكلون فيه
ويأخذ قيلولته كان لديها بالكاد بضع
ساعات وحدها مع إبنها قبل وصول نيك إلى
المنزل.
في البداية كان قد ألمها رؤية جوناثان *
يجري مباشرة إلى والده بمجرد ما يدخل من الباب، لكن تدريجياً تقبلت ذلك، بينما
كانت مضطرة للاعتراف بأن نيك كان أب
رائع. كان يعرف بالضبط كيفية التحدث
مع جوناثان وما يسليه. للأسف العلاقة
المتنامية بين الأب وإبنه جعلت فقط آبي
تشعر بتهديد أكثر. علاقتها مع نيك لم
تكن في أي مكان قريب ليمكن فهمها
ببساطة.
في كثير من الأحيان في وقت متأخر، وجدت
نفسها تستجوب عواطفها الخاصة. نيك
كان قد أربكها وحيرها عند كل منعطف.
كانت مستاءة بمرارة من الطريقة التي
يجعلها تشعر بها، ونيك، اللعنة عليه، يعرف
ذلك... رفض الشجار معها، مشتتاً كل
ملاحظاتها المهينة وتعليقاتها الشائكة مع
سخرية باردة أو ما هو أسوأ، يتساهل معها،
كما لو كانت طفل صغير متمرد. هذا جعل  $
دمها يغلي.
الكثير لدهشتها، يعود نيك من مكتبه
عند الساعة السادسة كل ليلة. لو كان
لديه امرأة أخرى، لا يمكنها أن تتصور أن
لديه الوقت أو الطاقة لها! كانوا يمضون
ساعة سعيدة مدهشة أو ساعتين مع جوناثان
قبل أن يضعوه في السرير، وبعد ذلك يرتدون
ملابسهم لتناول العشاء.
كان بعد ذلك ما كانت تخشى أبي أكثر.
كان نيك رجل قوي، مع نوع من الجاذبية
الخام التي كان من المستحيل تقريباً
مقاومتها، وعندما يكونوا وحدهما لم يكن
يبذل أي محاولة لإخفاء رغبته فيها. عادة
بحلول الوقت الذي يكونوا في منتصف -
الطريق بعد مشروب بعد العشاء كان الهواء
ممتلئ مع التوتر الجسدي. آبي إما تدفعه إلى *
الخروج، ملتزماً الصمت، إلى مكتبه، أو يتوجهوا مباشرة إلى السرير. لا يهم أيهما ،
كانت تعرف أن النتيجة النهائية كانت
دائماً
هي نفسها في الحالتين. كان ذلك
حتى الساعات الأولى من الصباح قبل أن
يناموا.
كانت المرة الوحيدة فقط التي حاولت أن
تتنكر له. الليلة الأولى في منزل أحلامهما
كانت قد ذهبت عمداً إلى الغرفة الصغيرة
للضيوف، مصممة على عدم الاستسلام له
بهدوء. كانت تقريباً نائمة عندما دخل إلى
الغرفة. في ضوء القمر الخافت كان يعلوها ،
كبير وهائل، ملابسه الوحيدة كانت روب
حرير طويل. كانت قد توقعت أن يكون
غاضباً، لكنه أدهشها. لم يتحدث، فقط خلع
روبه، ملقيا بعيداً أغطية السرير ومنزلقاً إلى
السرير الضيق بجانبها.
"ما الذي تعتقد أنك تفعله؟" صاحت، على إدراك كثيف بجسده العاري القوي يضغط
بقوة على جسدها. "لديك سرير جيد مثالي
في آخر القاعة." تمتمت.
"أعرف، حبيبتي آبي، لكن لو زوجتي تفضل
أن تنام في هذا السرير الصغير الضيق، فمن
أنا لأجادل؟" تشدق ساخراً.
"لا تكن سخيفاً." قاطعته، تقريباً سقطت من
السرير في إسراعها للإفلات منه.
"أنا لست مثير للسخرية، لكن لست متأكد
جدا بخصوصك، حبيبتي." كان نيك قد
قال بسخرية. "لقد قضيت ساعة في ذلك
الصباح، بينما كنت لا تزالين نائمة، موضحاً
لإبننا لماذا والديه يتشاركا الفراش. لقد
كان غيوراً نوعاً ما عندما وجدك نائمة
معي، وكان علي أن أضعه على الطريق
المباشر. ليس لدي أي نية لعكس المحادثة **
صباح الغد." "لم أعرف ذلك." غمغمت آبي.
"إنه قرارك، آبي هنا، أو غرفة النوم
الرئيسية، لكن بالتأكيد معي." أعلن نيك
بقوة.
بخنوع وافقت، ورفعها نيك بين ذراعيه
القوية وحملها إلى غرفة النوم الرئيسية. لم
تستطع فعل الكثير غير ذلك، كان محق
وكانت تعرف ذلك. لاحقاً في تلك الليلة
كانت قد استيقظت على يد نيك تداعبها.
كان قد شرع في صنع الحب لها مع صبر
مسيطر الذي تقريباً قادها خارج عقلها.
ارتجفت آبي، جسدها ومض مع الحرارة من
الذكرى. قفزت من السرير. لم ترغب في
التفكير بخصوص صنعه الحب لها. لا تريد
الاعتراف بأنه كان محباً رائعاً. منذ تلك
الليلة كان يعاملها مع مزيج من الحنان
والعاطفة التي كانت تدرك بإذلال أنها لا يمكنها مقاومتهم.
أحياناً كان يستلقي لساعات يحدق، معجباً
بكل بوصة من جسدها العاري مع تقدير
متذوق للكائن الجميل النادر، وكانت
عاجزة عن منعه، ضائعة في السعادة الحسية
التي تثيرها لمسته فيها.
5
ضائقة الصدر وعلى الحافة، مشت آبي إلى
الطابق السفلي إلى المطبخ. ملاحظة على
باب الثلاجة أخبرتها أن ماري قد ذهبت
للتسوق. عابسة تجولت في غرفة العائلة،
حيث انهارت جالسة في الكرسي الضخم.
كورت آبی قدميها تحتها في الكرسي
الكبير، وحدقت في الأفق من النافذة.
كانت الأسابيع القليلة الماضية لم تكن -
سيئة. أحبت المنزل والحديقة، وكان
الأستوديو الخاص بها مصدر دائم للبهجة، "
لكن اليوم كان يمكنها الاستفادة من صديق تثق فيه. اتصلت بـ إيريس مرتين في
الأسبوع، لكن لم يكن الأمر نفسه بعد
الآن. الكثير جداً قد حدث، بدت كورنوال
بعيداً لعمر كامل، وكان مقلقاً إدراكها أن
إيريس تدير المعرض جيد جداً، لو لم يكن
أفضل مما كانت تديره.
لقد كان من المؤلم أن تضطر للاعتراف
بذلك، لكن مشكلتها الحقيقية كان في
الحفاظ على كراهيتها الطويلة لـ نيك.
لقد أصبح الأمر أصعب وأصعب كراهية
الرجل الذي يقدم لها الكثير من المتعة،
وليس فقط من الناحية الجسدية. كان لدى
نيك عقل حريص، وفي مناسبات تحدثوا
لساعات في تشكيلة واسعة من المواضيع،
من الموسيقى إلى السياسة والفن. لمفاجأة
آبي وجدت نفسها تتفق مع وجهات نظره في
كثير من الأحيان.
ثم كان هناك حلقة مع الملابس. كان
نيك قد أخذها إلى أثينا، وأصر على شراء
خزانة ثياب جديدة. حاولت أن ترفض، قائلة
أنها تفضل منظرها العادي. أسكت نيك
اعتراضها بالاتفاق معها ، ضحك وأخبرها أنه
يحب "مؤخرتها" في الجينز الأزرق- لقد كان
هذا تحول لحظي لكن تلك العباءات
الفخمة كانت للمناسبات الرسمية التي
سيكون عليها حضورها معه بينما موسم
العطلات اقترب.
كانت الليلة الماضية أول مناسبة من هذا
النوع، وكانت آبي لا تزال تعاني من الصدمة.
كان العشاء قد رتب في نادي خاص
ويستضيفه معارف أعمال لـ نيك. كانوا قد -
وصلوا وتم اصطحابهم إلى مقاعدهم، عندما
اكتشفت آبي برعب أنها كانت تتقاسم **
الطاولة مع دولوريس ستاكيس، مع رجل أصغر سناً بكثير بجانبها. كانت آبي قد
جلست طوال الأمسية، مريضة بمعدتها
وبالكاد قالت كلمة، بينما نيك كان
يمازح ويضحك مع مرافقيهم. لجعل الأمور
أسوأ، في أي ظروف أخرى كانت ستعتقد أن
دولوريس سيدة لطيفة. تهنئتها على زواجهما
بدا حقيقي تماماً. للأسف، في نهاية
الأمسية، كانت آبي تتآكل جداً من الغيرة
الذي جعلها تدلي بتصريحات غير مبررة تماماً
لـ دولوريس. أمكنها حتى سماع ذلك في
رأسها حتى الآن، بعد مرور اثنا عشر ساعة،
وما تزال لا تصدق أنها قالت ذلك. "أرى
ذلك، مثل الكثير من الممثلات كبار السن
في هذه الأيام، تفضلين الشبان."
كان نيك غاضباً. كان قد اعتذر
لـ دولوريس وقاد آبي للخارج وإلى داخل
السيارة. لم يتحدث بكلمة واحدة حتى كانوا في البيت وفي السرير، ثم استدار
إليها.
عيونه الرمادية كانت باردة كئيبة مثل
المحيط المتجمد الشمالي. "لقد حذرتك
مرة من قبل بخصوص إهانة عائلتي
وأصدقائي، وهذه هي المرة الأخيرة. لا
تجرئي أبدأ على فعل ذلك مرة أخرى، أو
سأضعك على ركبتي وأعطيك الجزاء
الذي تستحقينه."
وكانت آبي مذلولة من تعبير الازدراء على
وجهه الوسيم، ولم تشكك فيه للحظة.
"لقد اعتقدت مرة أنني أحببت فتاة لذيذة،
وصدقت أنك نضجت إلى امرأة جميلة
وقوية، لكن الآن بدأت أتساءل. أنت عاهرة،
عاهرة من الدرجة الأولى." و، مديراً ظهره
لها ، ذهب للنوم.
لم يحالف آبي الحظ، كانت قد استمعت إلى صوت تنفسه العميق، والدموع وخزت الجزء
الخلفي من جفونها، كانت قد أصرت على
أسنانها لمنع دموعها من الانهمار. كان
كلامه قد ألمها عميقاً ولم يكن لديها أي
دفاع ضدهم.
الآن، في ضوء النهار الواضح، اغتاظت داخلياً
بصمت من نيك. هذا كله كان خطأه من
الواضح أنه اعتقد أنه لا ضرر مع تناول الطعام
خارجاً مع زوجته وعشيقته السابقة. لماذا
يجب أن يقلقها هذا؟ فكرت بمرارة، لكنها
عرفت... صدقها الفطري أجبرها على
الاعتراف بأنه في مكان ما على طول الخط
كان نيك يخترق دفاعاتها. كانت قد
اعتقدت أنها الرغبة لماذا لا؟ كان
يمكنها التعامل مع الجذب المادي بينهما-
بعد كل شيء، كان هو رجل جذاب مدمر.
لكنها لم تدرك مدى نمو قوة الجذب. كانت قد ألقت نظرة طويلة فاحصة على
نفسها ولم تكن تحب ما شاهدته. كانت
الغيرة عاطفة لا تحسد عليها، وتصريحاتها
الليلة الماضية لا يمكن أن تغتفر. ربما حان
الوقت للتوقف عن انتقاد نيك وتأخذه على
قيمته، بدلا من البحث الدائم على دوافع
خفية وراء كل عمل له. كان هذا على
الأقل يستحق محاولة... تريد رأيه الجيد.
لماذا، لم تكن آبي مستعدة تماماً لمواجهة
ذلك... غداً كانوا ذاهبون إلى كورفو،
كما فعلوا في نهاية كل أسبوع. لم تعتقد
أبدأ أنها ستعيش لترى اليوم عندما احتمال
زيارة والد نيك سيعطيها السعادة، لكن هذا
حدث.
في الفيلا، مع منزل ممتلئ بالأطفال، كان
نيك أسهل بكثير التعامل معه. ربما كان -
راحة رؤية والده، أو ربما كان منطقه أكثر سخرية التصميم على إبقاء عائلته في
الظلام حول الحالة الحقيقية لزواجه.
مهما كان السبب، لم تهتم آبي. كانت
ممتنة فقط للراحة من التوتر الدائم الحضور
بينهما في بيتهم. لم تستطع أكثر من ذلك
مقاومة سحر نيك الكسول المتسامح أكثر
مما كانت قادرة منذ خمس سنوات، ولم
تتساءل عن دافعها الخاص لتسير جنباً إلى
جنب معه. إنها لا تجرؤ على ذلك... ابتسامة
أحنت فمها. في نهاية الأسبوع الماضي كانوا
قد أخذوا الأطفال كلهم ما عدا أصغر طفل
في نزهة. كان نيك قد نظم النزهة،
كانوا قد ساروا على طول خليج كالمي
الشهير، لكنه رفض أن يسمح لهم بالتوقف
هناك، قادهم بدلا من ذلك إلى مسار حاد
من خلال غابة من الأشجار، حتى وصلوا إلى
منطقة صغيرة مكشوفة. تيار واضح من خلال المركز، وشجرة الكينا الضخمة
تظلل بركة صغيرة من الماء الطبيعي
الصافي.
بعد أن التهموا الدجاج، الجبن، الخبز
المقرمش، السلطة ورقائق البطاطس، كان
قد أعلن نيك أنه ذاهب لتعليم الجميع
الصيد ، مسلحين بالعصي وقطعة من الخيط،
رؤيته عن صنارة الصيد. ساعة فرحة كانت
قد أعقبت ذلك، مع الكثير من الصراخ
والضحك. لو كان هناك أبدأ أي نوع من
الأسماك في البركة في المقام الأول، الذي
كانت تشك آبي فيه بجدية، لكانت
الضوضاء جعلتهم يهربون بعيداً. أخيراً قد
استداروا على مضض لحزم أشياء النزهة
والعودة إلى المنزل، فقط ليروا الماعز العجوز
يلتهم أمتعتهم.
كان الأطفال قد صاحوا وأشاروا بأيديهم في محاولة لتخويف الماعز ليهرب. نيك، مع
وجه مثالي مستقيم، قد نظر إلى أبي وقال.
"أعتقد أنه نفس الحيوان، أنا سعيد لرؤية أن
ذوقه تحسن مع التقدم في السن."
"أعتقد أنك محق." وافقت، جامدة الوجه،
لكنها لم تكن قادرة على منع شفتيها من
الالتواء بينما تتذكر سرواله الجينز الرث،
وكلاهما انفجر في الضحك. عندما هدأ
ضحكهما، أعطاها نيك ابتسامة وجيزة،
ساخرة، مثيرة بشكل غريب. "دائما نتشارك
نفس حس النكتة." أخذا يدها الصغيرة في
يده، كان قد أضاف. "وأكثر من ذلك
بكثير."
لم تتجادل معه، ويداً بيد عادوا إلى الفيلا.
"آبي، آبي، أين أنت؟" تردد الصوت العميق من
خلال الفيلا الصامتة، وقفزت آبي من
الكرسي ، كل عصب بداخلها يرتجف. لماذا عاد نيك؟ لقد كان بالكاد وقت الظهر.
"هنا." نادت بصوت مبحوح ، مدركة بصعوبة
أنها لم تتحدث إلى نيك منذ كلماته
الغاضبة مساء اليوم السابق. ربما ندم على
كلامه، السرور ومض في عقلها، وهذا كان
لماذا كان في المنزل في وقت مبكر. لكنها
سرعان ما أصيبت بخيبة الأمل بينما يدخل
الغرفة. نظرت آبي إلى وجهه والتعبير في
عينيه الرمادية الصلبة كان متباعد وبارد
مثل سيبيريا.
بعد ذلك كان لديها ذكرى غامضة فقط
عن أحداث ذلك اليوم. إحضار جوناثان من
الحضانة، وجه نيك المتجهم الصامت على
متن الطائرة المتجهة إلى كورفو. ثم زوج
+
كاثرين الذي حياهم على درج الفيلا مع
الأخبار. كانوا متأخرين جدا. كان الرجل ؟
العجوز قد توفي قبل نصف ساعة. صوتها تعاطف بهدوء "أنا آسفة، نيك."- ورده
التهكمي. "هل أنت؟"
كانت تشعر بالذل من تعبيره المزدري،
والشعور بالذنب لسبب غير مفهوم، قضت
بقية اليوم في رعاية الأطفال. عندما كانوا
في السرير، تناولت العشاء مع ثيو كرفيقها
الوحيد. أين نيك، لم تكن لديها فكرة...
في وقت لاحق، مستلقية في السرير الضخم ،
وحدها، أين ينام نيك لم تكن تعرف
كانت غير قادرة على النوم، وبدلا من ذلك
حاولت ترشيد عواطفها. كانت آسفة
بخصوص والد زوجها ، لكن هذا كان متوقع،
رغم أنه كان سريع تماماً. كان ينبغي أن
تكون مرتاحة: نيك الآن سيكون لديه
السيطرة المطلقة على الشركة، وهي...
يمكنها العودة إلى سانت إيفيس بحلول
الأسبوع المقبل. لم يكن هناك شيء لمنعها، وكان هذا حيث أرادت أن تكون.
أليس كذلك؟ إذن لماذا كانت تبكي؟
الدموع نزلت بحرية على خديها ، متدحرجة
إلى بطنها، ودفنت رأسها في الوسادة في
محاولة غير مجدية لخنق تنهداتها التي لم
تستطع السيطرة عليها. أخبرت نفسها أنها
حصلت على ما أرادت، لكن هذا مؤلم ، الشعور
بالوحدة حفر عميقاً في قلبها، لم تستطع
الابتعاد بعيدا بسهولة.
تقلبت واستدارت لساعات، وكان قبيل الفجر
عندما اعترفت لنفسها أنها تفتقد جسد نيك
العضلي بجانبها، لمسة يديه، قوة ممارسته
للحب التي تتركها مشبعة وراضية. لم يكن
ذلك حب. لا يمكن أن يكون. خيانته
السابقة كانت قد شفت مشاعرها تلك،
لكن هذا كان مجرد رغبة، كما حاولت ؟
بحماقة جداً إقناع نفسها. تخيلت أن هذا كيف المنافق يجب أن يشعر بالبرود، مع
العلم أنه كان سيئاً، لكن في حاجة ماسة
إلى الإصلاح... تنهدت، دموعها مقهورة،
استدارت إلى جانب نيك على السرير. حسناً،
لديها بقية حياتها للتغلب على هذا الإدمان،
أخبرت نفسها، لكن الفكرة لم تفعل شيئاً
لتهدئة حاجة جسدها المؤلمة أو بشرتها
المحمومة. ذهبت للنوم أخيراً من الإنهاك.
في صباح اليوم التالي، آبي، شاحبة لكن
رابطة الجأش، أشرفت على إفطار الأطفال.
حتى الآن كانوا قد استجابوا جيداً لوفاة
جدهم، ربما كانوا أصغر من أن يقدروا
حتمية الموت. كانوا لا يزالون يدردشون
ويضحكون، لكن أقل جذلا من المعتاد.
الوحيدة التي سببت لـ آبي أي مشكلة كان
الفتاة الصغيرة، بالكاد في الثانية من
عمرها، التي من الواضح أنها تفتقد انتباه والدتها ، كانت آبي تربط مريلة الطفلة للمرة
الثالثة عندما دخل نيك إلى غرفة الإفطار.
اختلست نظرة للأعلى. ملامحه المنحوتة
المدبوغة وضعت في قناع بارد تماماً. جسده
الطويل القامة كان في بدلة سوداء من ثلاث
قطع، مصممة خصيصاً للتأكيد على عرض
كتفيه وإظهار أناقة جسده القوي. لم
تستطع السيطرة على نبضها المرتفع الخائن
بينما تقابل عينيه، لتدرك كم قد
افتقدته. "نيك، لقد تساءلت أين " بدون
تفكير انطلقت في الكلام، فقط لتقاطع
فجأة.
"يا إلهي، يا امرأة، ألا يمكنك الانتظار حتى
يوضع الشيطان المسكين في قبره قبل أن -
تتساءلي متى يمكنك المغادرة؟" ارتدت
تحت الغضب الجليدي في لهجته. "ليس لدي *
نية لمناقشة مشاكلنا الخاصة الآن.
كاثرين، شيء مفهوم ، في حالة ذهول. كل
ما أريده منك هو تأكيد أنك ستهتمين
بالأطفال حتى بعد الجنازة غدا. إنهم صغار
جداً ليحضروا الجنازة."
"نعم، نعم، بالطبع." أجابت على الفور.
"شكرا لك... أخمن أنك لن تمانعي لو
فوت الجنازة." عرض بسخرية، واستدار على
عقبيه وخرج.
"ماما ، هل بابا غاضب؟"
أدارت عيونها الذاهلة لإبنها. "لا، إنه ليس
غاضباً، حبيبي، فقط مستاء." كانت سعيدة
لأن نيك أساء فهم كلماتها. كادت تقريباً
أن تسأله أين قضى الليل، وكانت ستجعل
نفسها حمقاء تماماً.
كانت الساعة العاشرة مساءا. كان جوناثان
قد نام سريعاً في الغرفة المجاورة، لكن آبي لم تشعر برغبة في الذهاب للفراش. المنزل
الذي كان ممتلئ طوال اليوم بالزوار
المرتدين البدل كان الآن صامت وهادئ
بغرابة، بسرعة خلعت ثوبها الصوفي الرسمي
الذي ارتدته لتناول العشاء، وارتدت البدلة
القطيفة البحرية القديمة المفضلة لديها ،
و، وضعت قدميها في زوج من الأحذية، شقت
طريقها بهدوء إلى الطابق السفلي والخروج
إلى الحديقة، كان عليها أن تبتعد عن جو
المنزل الكئيب، أو الصراخ...
سحبت نفس عميق من هواء الليل البارد
المنعش وأخرجته في تنهيدة. النسيم
الطفيف للفجر مر قبالة البحر الأيوني،
وتجمدت بينما تحدق في مليارات النجوم
المتلألئة في السماء السوداء الشاسعة.
نزلت إلى أسفل شارع الأشجار المضاء بالضوء
الشاحب لهلال القمر الواضح، إلى البوابة الصغيرة المؤدية إلى الخليج الصغير. لهثت
للحظة، كانت متكئة على الصاري العلوي
وتتشرب من جمال الليل، لكن لمفاجئتها،
كانت البوابة مفتوحة. هذا غريب، فكرت.
كان نيك يصر دائماً على أن تكون البوابة
مغلقة. فقط قبل بضعة أسابيع كان قد
رفض رفضاً قاطعاً السماح للأطفال النزول إلى
الشاطئ مصراً على أنه خطراً جداً.
مع خطوات مترددة نزلت بحرص الطريق
الصخري. لقد أحبت البحر، والليلة بشكل
خاص شعرت بالحنين إلى الوطن في سانت
إيفيس. هناك الشاطئ يلتقي مع الطريق
ويومياً كانت تسير على طول هذا الطريق.
توقفت بينما عينيها تلمح وميض أبيض،
بالكاد على بعد عشرين متر. بينما تشاهد
الظل يأخذ شكل وتتعرف على نيك. كان
يتكئ على صخرة خشنة، رأسه الداكن منحني، أكتافه تهتز. طعنة من الألم قلصت
قلبها. أبدأ في حياتها، لم ترى أي رجل يبدو
بائس هكذا... مثل دمية تجرها سلسلة غير
مرئية، سارت نحوه. ألمها رؤية مثل هذا
الرجل الفخور يبكي. "نيك!" لم تدرك
حتى أنها قالت إسمه بصوت عال.
رفع رأسه للأعلى ولثانية لمحت نظرة من
الكرب والمعاناة في عينيه التي جعلتها
تنسى مشاكلها وتريد غريزيا إراحته.
"أتيت للشماتة؟" تساءل ساخراً، لكنها
سمعت الاهتزاز في صوته الذي لم يستطع
إخفاءه تماماً.
"لا، نيك." توقفت على بعد قدم منه،
الرحمة تتحرك بداخلها، ملأتها مع الحنان
الذي لم تتوقع أبدأ أن تشعر به مرة ثانية
ناحية هذا الرجل القاسي الذي لا يرحم. ؟
"اعتقدت أنك ربما ترغب في صديق، شخص لتتحدث معه."
"وهل أنت صديقتي، آبي؟" سأل بهدوء، تقريباً
كما لو كان يتحدث إلى نفسه. "أحياناً
أتساءل إذا كانت الصداقة موجودة بعد
الآن."
نظر بعيداً بعد ذلك، وحيد جدا بحيث أن
حلق آبي ألمها ورمشت لتبعد الدموع من
عينيها.
"أوه، نيك." غمغمت. مهما كانت خلافاتهما ،
كرهت رؤيته هكذا.
"أوه، آبي." سخر، اعتدل واقفاً. "اسمحي لي
بأن أخمن ما تريدين التحدث عنه. متى
يمكنك الرحيل، هممم؟"
كانت تعرف منطقياً أن هذا لم يكن الوقت
المناسب لمناقشة مستقبلها، ومصممة على
عدم السماح له بمعرفة مدى الألم الذي
سببه رأيه القاسي لها. أجابت بهدوء. "لا، الليلة أريد أن أنسى كل شيء وفقط أقدر
جمال المناطق المحيطة. هذا الخليج هو
رائع. لماذا لا يستخدمه أحد؟"
"لماذا؟ لأنني حرمت هذا." قال مع بعض من
غطرسته القديمة، ومن ثم، مع اختلاف
كامل، خفض صوته بضجر. "آه، ما هي
الفائدة؟ أنت تعتقدين أنني كل نوع من الشر.
ربما كنت كذلك تعرفين أنني أيضاً
جبان."
نظرت إلى الأعلى في مفاجأة، وتجمدت من
الفراغ الأسود الذي شاهدته في عينيه. رؤية
رد فعلها، مد يده وسحبها إلى ذراعيه. يد
واحدة قوية فركت ظهرها بلطف بينما
الأخرى جذبت جسدها إلى جسده. "أنت
باردة." غمغم، لكن لم يكن هناك شيء
حسي بخصوص عناقه.
"لا. لكن ماذا بخصوصك؟" سألت بهدوء. كان قد خلع سترته في مكان ما، وقميصه
الأبيض الحرير لم يشكل أي حماية ضد
هواء الليل البارد.
"لم أشعر بالبرد أبدأ، لكن، على عكس ما
تعتقدين، لدي مشاعر، أنا بشر، مع كل نقاط
الضعف البشرية."
"أنت، ضعيف؟ أبدأ." حاولت أن تغيظه،
لكنه تجاهل تعليقها أو ربما لم يسمعه. أغلق
عليها ذراعيه، شاعرة بأنها محمية بشكل
غريب من قبل جسده القوي بدلا من الشعور
بالتهديد ، استمعت له يكمل.
"لم أكن أبداً على هذا الشاطئ منذ نحو
عشرين عاماً. لقد كرهته لهذه المدة
الطويلة."
سحقت أبي السؤال الذي قفز إلى لسانها،
كانت لديها فكرة أنها ستحصل أخيراً على
نظرة ثاقبة على شخصية زوجها، ولم ترد منعه.
"أنت على حق حول هذا البيت." أعطاها شبح
ابتسامة. "لم يكن أبدأ مكاناً سعيداً. جدي
بناه في العشرينات. كان قد حقق ثروة
كبيرة في أمريكا ، وتزوج فتاة من نيويورك
وجلبها معه إلى هنا. لقد كرهت ذلك."
إذن هذا من أين جاءت العيون الرمادية،
أدركت آبي: لم يشير أبدا إلى جديه من قبل.
"لا يمكنك لومها حقا، في تلك الأيام لم
يكن هناك سوى عدد قليل من الناس
يعيشون هنا. غادرت عندما كان والدي في
الخامسة من عمره ولم يسامحها أبدأ. جدي
على العكس، أحبها حتى يوم وفاته. كان
لديها ثلاثة أزواج أكثر وبين كل واحد
منهم، مثل الأحمق، كان ليسترجعها. هذا
علم والدي درساً قيماً، عندما تزوج اختارفتاة -
فلاحة يونانية محلية. واحدة التي تعرف ما كان متوقع منها. للأسف بالنسبة لأمي،
سقطت في الحب معه. تجاهلت عشيقاته
العديدات مثل زوجة يونانية جيدة، لكنه
ذهب بعيداً جداً في النهاية وجلب صديقته
السيدة هنا. والدتي تركتهم في المنزل،
ومشت إلى الأسفل هنا وإلى البحر. لقد عثرت
على جثتها على الشاطئ في وقت لاحق في
ذلك اليوم. كنت في التاسعة عشر في
ذلك الوقت، وحتى الآن والدي قد مات لا
أزال لم أستطع مسامحته."
"أوه، نيك، كم هذا كان رهيب بالنسبة
لك." غمغمت، مرعوبة من فكرة أن نيك
الشاب كان عليه التعامل مع مثل هذا الوضع.
عانقها بإحكام. "كنت أعرف دائماً أن
لديك مركز لين." سخر بهدوء، قبل أن
يتابع. "إنها ليست فقط والدتي، بعد أشهر
قليلة لاحقة توفي جدي، أصيب بنوبة قلبية أثناء السباحة هنا. لكن القشة التي
قصمت ظهر البعير كان صديقي سبيروس.
كنا زملاء طوال حياتنا، ذهبنا معاً إلى كل
مكان، وفي العشرين من عمري كنت إشبينه
في حفل زفافه إلى عروسه الحامل. في اليوم
الذي ولدت فيه إبنته كنا قد تناولنا بضع
مشروبات قليلة وخرجنا للإبحار. كانت
رياضتنا المفضلة. هبت عاصفة، ووقع من
فوق المركب." استطاعت أبي الاستشعار
بالتوترفيه، والجهد الذي يبذله ليخرج فقط
الكلمات، وقلبها قفز للخارج من أجله. "لم
أستطع إنقاذه. لقد حاولت... إلهي، كم
حاولت. كنا قد فقدنا الصاري الرئيسي
والمحرك المساعد غمرته المياه، وكانت
ثمانية ساعات قبل أن يتم التقاطي. لم أضع
أبدأ قدم في البحر أو أبحرت منذ ذلك *
الحين. لذا الآن تعرفين. أنا جبان. كان -ينبغي أن أواجه مخاوفي منذ فترة طويلة."
لم تستطع آبي أن تجد الكلمات للتعبير عن
صدمتها لقصته. بدلا من ذلك وضعت
ذراعيها حول خصره النحيل واحتضنته كما
تفعل مع الطفل، في محاولة لامتصاص بعض
من ألمه.
بلطف رفع ذقنها مع إصبع واحد طويل. "لا
تعليق ساخر، آبي؟" سأل بامتعاض، عيونه
الرمادية تنظر إلى وجهها الشاحب. ردت له
تدقيقه للحظة دون حذر سمح لها برؤية
روحه، الحزن الخفي، الرجل الضعيف
المفتوح للخوف والألم، نفس الشيء مثل أي
شخص آخر.
ومن ثم ضربها الأمر... أغلقت عينيها بينما
ترتجف من الصدمة التي تمر من خلال
جسدها. إلهي في السموات، لماذا؟ صرخ عقلها
بينما ومضة من العمى الواضح أجبرتها على أن تدرك ما رفضت الاعتراف به لأسابيع. لا.
لأعوام. لقد أحبت هذا الرجل. كانت دائماً
تحبه، ودائماً ستفعل. لا يبدو أنه لا يهم ما
يفعله في هذه المسألة، ومن أذلها ، رؤيته غير
واثق ومتألم قد كشفت لها ما كان ينبغي أن
تعرفه طوال الوقت. لقد أحبته، وألمه كان
ألمها. فتحت عينيها لتجد ابتسامته مستمرة
إليها مع عطاء قلق.
"هيا، آبي، سآخذك إلى المنزل. أستطيع
الشعور بك ترتجفين. لابد أنني مجنون،
لأحتفظ بك هنا تستمعين إلى رهابي." ومع
ذراعه حول كتفيها قادها فوق الرمال إلى
طريق الخليج الصغير. كانت مدركة
لجسده القوي قريب منها ودفء يده على
كتفها أثناء سيرهم، لكن، بالنسبة
للبقية، كان يمكنه أن يأخذها في أي
مكان. كان عقلها في حالة صدمة. كانت حاد
قد كرهته لفترة طويلة، تعاديه في كل
فرصة، لكن الآن رأت كراهيتها على ما
كانت عليه. حاجز للاختباء وراءه. أعمق
غرائزها الأنثوية كانت تحذرها بأنه كان
يهدد حياتها السلمية التي استمتعت بها في
كورنوال، لذا استخدمت لسان
وتصريحات شديدة لحماية نفسها. إلا أنها
فشلت. رؤية نيك في لحظته الوحيدة من
الضعف قد فجرت فقاعة حماية الذات التي
كانت قد وضعتها حولها في الأسابيع
الماضية، تاركة عواطفها الخام مكشوفة.
كانوا قد عادوا إلى المنزل قبل أن تستعيد ما
يكفي من الذكاء للاستعلام عن قصته.
انتظر دقيقة... كان قد تركها لرحلة
بحرية مع دولوريس. حالما دخلت الفكرة
رأسها بادرته سائلة إياه عن ذلك.
"لا، لم أفعل ذلك." توقف في منتصف الطريق على الدرج الكبير، ومع ابتسامة
خجل اعترف. "بعد أن غادرت الشقة حجزت
في فندق هيلتون. كيف غير ذلك تعتقدين
أنني عرفت أنك كنت على نفس الطائرة
ك هاركنس؟ لقد اطمأننت عليك في
اليوم التالي."
كانت تعرف أنه كان يقول الحقيقة،
وأدركت بأسف أن هذا لم يحدث فارقاً
كبيراً. على الأرجح امرأة أخرى أقامت معه
في الفندق. مع ذلك، أدهشها أنها لم تلاحظ
أبداً من قبل خوفه من البحر. بالنظر إلى
الوراء، يمكنها أن ترى أن ذلك كان واضحاً.
في شهر عسلهم، في سلسلة من الفنادق
المختلفة، لم يذهب قط إلا إلى حمامات
السباحة. وكان هناك رفضه العنيد بعدم
السماح للأطفال بالتواجد على الشاطئ هنا، ؟
وفي كامالي. تذكرت الأحد الذي وصل فيه إلى سانت إيفيس وأصبح شاحب عندما أخبرته
أن جوناثان كان يبحر. كل هذه الأمور جعل
هذا يبدو منطقي الآن، لكن ما لم تستطع
فهمه كان السبب في أنه كان على الشاطئ
هذا المساء.
"لماذا، الليلة، ذهبت إلى الشاطئ؟" سألت
بفضول. فتح نيك باب غرفة النوم و، مع يد
على ظهرها ، دفعها للدخول قبل أن يرد على
السؤال.
"ربما لأنه، مع وفاة والدي، أنا الآن أكبر عضو
في عائلتي. إنها فكرة واقعية جدا. ربما
محاولتي لقهر خوفي الغير عقلاني من البحر
هي طريقتي لإثبات أنني أستحق أن أكون رب
الأسرة، هممم؟" استدار ليواجهها، أصابعه
فكت أزرار قميصه وخلعه. "أليس هذا ما
سوف يقوله الطبيب النفسي؟" تساءل، عارضاً
عليها بصيص من الابتسامة. عندما لم ترد أخذ خطوة نحوها، احتوى
وجهها في كفيه، وأمال رأسها للأعلى لتنظر
إليه. بدأ قلبها في الدق أمام أضلاعها
وغمغمت. "ربما." مع معرفتها الجديدة بحبها
له لا تزال في طليعة عقلها ، شعرت بالرعب
لخيانة نفسها.
جسده الشبه عاري، ورائحته الذكورية
المألوفة لها، كانوا لهم تأثير كارثي على
حواسها. تاقت للشعور بالنعومة الحريرية
لجلده على بشرتها.
الآن تعرف لماذا افتقدته باستماتة الليلة
الماضية، والنبض العصبي تسابق بداخلها.
يجب ألا يكتشف أبدأ ذلك. كان قد داس
على كبرياؤها، مدمراً احترامها الذاتي ذات -
مرة، وكان عليها أن تحصل على جائزة
الحماقة للسماح له بالقيام بذلك مرة -
ثانية. أخفض رأسه وشفتيه لمست بخفة فمها، ذهاباً وإياباً في قبلة توسل أيقظت
نهايات أعصابها في نشوة طرب للمسته.
تلاشت مخاوفها، وكان هناك فقط نيك
ونفسها ، ونبضها الخائن المتسابق.
"آبي، ساعديني. أحتاجك... أحتاجك
بصورة سيئة جدا." تأوه بالكلمات أمام فمها.
كان يحتاجها، وكان ذلك كافيا. بحسرة
تمايلت إلى ذراعيه، يديها الصغيرة التفت
حول رقبته تجذب فمه إلى فمها. لليلة، على
الأقل، كانت ذاهبة لتعيش فقط اللحظة...
رفعها بين ذراعيه وحملها إلى السرير. في
ثواني كان كلاهما عاري. يده القوية
داعبت بشرة ظهرها، بينما شفتيه تعطيها
قبلة مخدرة.
الليلة بصرف النظر أنها يمكن أن تكون
المرة المائة، حاجتهما لبعضهم البعض
كانت ملحة جداً. انضمت أجسادهم في عاطفة بدائية يائسة التي اندلعت على الفور
إلى قوة ناسفة. سمعت نيك ينادي بإسمها
قبل أن يضيعوا معاً في حلم جميل.
دفن رأسه في كتفها، شفتيه الساخنة أمام
حلقها. "إلهي! آبي." تشدق. "لا امرأة أخرى في
العالم يمكنها أن تجعلني أشعر بالطريقة
التي أشعر بها معك."
في تلك اللحظة صدقته، واعترفت تقريباً
أنها لم تعرف أي رجل آخر، لكن فكرة
ساخرة صغيرة غير مطلوبة أتت بعقلها:
لكنه لن يتورع عن محاولة العثور على امرأة.
لذا بدلا من الاعتراف غمغمت بهدوء. "أعرف.
أشعر بنفس الشيء." ومررت يديها النحيلة
على كتفيه الواسعة وظهره، متتبعة بنعومة
كل عضلة وعصب، كانت تتوق لإخباره أنها
تحبه، لكن تعرف، للأسف، أنها ربما لن *
تفعل.
استدارنيك نحوها، وسحبها بحنان إلى دفء
جانبه. "أوه، آبي، أحتاج هذا!" تشدق بتثاقل.
"لا يمكنك تخيل إلى أي قدر أحتاج هذا."
تنهد.
رفعت نفسها على كوعها ونظرت إلى أسفل في
وجهه الشاحب الحزين. رفعت إصبع وتتبعت
بلطف التجعد بين حواجبه السوداء، الخط
الأنيق لأنفه، وفمه الحسي. قلبها مليء بالحب
له، غمغمت. "تبدو متعباً."
يداه الطويلة ارتفعت وشبكهم في شعرها
الطويل المتشابك. جلب رأسها إلى الأسفل
إليه، وقبلها قبلة طويلة وبدقة. "لست متعباً
أبداً بالنسبة لك، أيتها الساحرة." هدر
بصوت مبحوح. أراحت رأسها على صدره
الواسع. كان يمكنها أن تشعر بتجدد
الرغبة في جسده القوي، وضحكت. "لقد
كنت كذلك الليلة الماضية."
لم يشاركها نيك نكتتها، بدلا من ذلك
نظرإليها مع تعبير جاد على نحو غريب. "آبي،
أعرف أنني حطمت ثقتك بي ذات مرة، وأنا
نادم بمرارة على ذلك في كل ثانية منذ
ذلك الحين، لكن نحن معاً مرة أخرى،
وكزوجتي يحق لك أن تعرفي كل شيء
أقوم به. لذا لماذا لم تسأليني أين كنت
الليلة الماضية؟ أستطيع القول أنك تموتين
رغبة لتعرفي ذلك."
التورد ملأ وجهها وتقوست شفتيها في ابتسامة
ساخرة. "هل أنا من السهل جدا قراءتي؟"
سألت.
"لا ، على الإطلاق." رفض بتشكك. "أنا فقط
أتمنى لو كنت كذلك. إنها فقط مرات -
نادرة التي تسمحي لي بأن أكون قريباً منك
ذلك أنني لدي فكرة صغيرة عن كيف *
يعمل عقلك. لكن، لإرضاء فضولك، -قضيت الليل في المكتب." ذراعيه تشددت
حولها بينما يضيف بشر. "وليس في السرير
مع مارتا ، كما ربما تخيلت."
"مارتا!" تساءلت، عيونها الخضراء مضاءة مع
الضحك. "كيف يمكنك إهانة المرأة
المسكينة؟" صورة حية عن مدبرة المنزل
العجوز ونيك معا أثارت مخيلتها.
"لماذا لا؟ يبدو أنك تعتقدين أنني قادر على
أي فساد." أعلن ساخراً.
"ليس تماماً أي..." كافأته مع ابتسامة،
وانفجرت في الضحك بينما نيك يرمي
الجانب الخلفي ليده على جبينه بشكل
دراماتيكي.
"يا إلهي! مجاملة. لا أستطيع تصديق ذلك!"
"اقطع هذه المسرحية المفتعلة، وتوقف عن
محاولة تغيير الموضوع."
"كما لو أنه يمكنني." غمز ولف ذراعيه حولها مرة أخرى، احتضنها إلى جسده القوي،
يد واحدة مسدت بلطف شعرها بينما تستلقي
على صدره. للمرة الأولى منذ تزوجوا مرة
ثانية كانوا في سلام تام مع بعضهما البعض.
"لقد قضيت الليل في مكتب والدي. جلست
على مكتبه، فقط أفكر بخصوصه. طوال
حياته كره والدته، ورغم أنه بالنسبة لأي
شخص الذي عرف كلاهما كان واضح وضوح
الشمس أنهما كانا متشابهين بالضبط في
الطبيعة والمزاج. لكنه لم يرى ذلك في
نفسه. إنه مضحك كيف أننا لا نرى أنفسنا
كما يفعل الآخرون."
"فيلسوف تماما الليلة." أغاظته آبي و، أدارت
رأسها قليلا، قبلت بلطف صدره. شعرت أن
قشعريرة ارتفعت من خلاله، وضحكت
بهدوء، مبتهجة على رد فعل جسده الفوري. ؟
"حسناً، يا امرأة، أستطيع أخذ التلميح يكفي فلسفة ونصل إلى بعض وظائف
الأعضاء." هدر بتثاقل. وبعد ثانية لاحقة
كانت مسطحة على ظهرها مع نيك يميل
فوقها ، عيونه الرمادية داكنة مع الرغبة.
"أنا لا أعرف ما الذي تـ- ت- تقصده." حاولت
إغاظته، لكن خرج هذا منها كأنين بينما
فمه يغلق على عنقها.
رفع رأسه، ابتسامة شيطانية قوست فمه
الحسي. "إنه هذا الجزء من الأحياء الذي
يتعامل مع وظائف الجسم البشري، وعلي أن
أفحصك بالتفاصيل الدقيقة." أعلن بصوت
مبحوح، وشرع في القيام بذلك تماماً.
لبقية الليل الأصوات الوحيدة من السرير
الكبير كانت تأوهات ناعمة وصرخات
مكتومة من المتعة.
استيقظت أبي لتجد نيك يميل عليها ، وجهه
على بعد بوصة من وجهها. شفتيه تسعى إليها في قبلة ناعمة، و، لا تزال متأثرة ببقايا
الليلة الرائعة التي قضوها معاً، فرقت شفتيها
في ابتسامة حارة رائعة. تأوه نيك واستقام
واقفاً، وكان ذلك عندما أدركت أنه كان
يرتدي بدلة رسمية سوداء، وتدخل الواقع.
"آسف، عزيزتي آبي، لكن ليس لدينا وقت."
بصيص المعرفة في عينيه جلب الحياء إلى
خديها. "إنه ذاهب ليكون يوم من الجحيم،
الأطفال سيكونوا هنا في أي لحظة. مارتا
كانت تهتم بهم، لكنها تريد أن تستعد.
لذا..."
في حالة من الذعر قفزت آبي من السرير، غير
واعية بالكامل لعريها حتى أخذها نيك
بين ذراعيه وسحق فمها مع فمه. يديه القوية
داعبت بشرتها العارية. كل عصب في
جسدها وخزها من لمسته، وذابت بين **
ذراعيه.
رفع رأسه وابتسم ، ابتسامة بطيئة ظافرة التي
جلبت المزيد من الألوان لخديها. ثم تأوه. "ما
الذي تحاولين أن تفعليه لي؟"
نظرت للأعلى إلى وجهه، لكن لم يكن
هناك شيء من الغضب الساخر الذي كانت
قد اعتادت عليه.
كان نيك ينظر إليها كما لو كانت كل
المرأة التي أرادها أبداً. عينيه الفضية
الرمادية داكنة اللون مع الرغبة وبعض
المشاعر الأخرى التي لم تتجرأ على وضع إسم
لها. "الليلة الماضية كانت معظمها تجربة
سماوية عرفتها منذ سنوات. وأخيراً أشعر
ببعض الثقة في مستقبلنا معا." أوضح بقوة.
قفز قلبها فرحاً. "معاً؟" رددت. هل كان هذا
ممكن؟ تجرؤ حتى على التفكير في الحياة
مع نيك؟
"أوه، نعم ، حبي. بالتأكيد معاً."
تقابلت عيونهم ولجزء من الثانية أظهروا
نفوسهم العارية لبعضهم البعض. الشك،
الخوف، الرغبة العارمة.
"نحن بحاجة للتحدث، لكن ليس الآن.
الليلة." قال نيك، كلمة وعد.
نهاية الفصل الثامن