الثقة المحطمة

الفصل الثاني

تنفست أبي الصعداء بينما تجلس على الطاولة. كان هاري قد أخذ المقعد المجاور لها ، وكانت ممتنة لذلك. على الرغم من أن نيك لم يعد يعني أي شيء لها ، كانت تفضل أن تكون بعيدة عنه بقدر الإمكان.
قدم أنطونيو القائمة، وأعلن. "لأن هذا هو احتفال، اسمحوا لي بتقديم الشمبانيا على حساب المنزل." كافحت لترد بابتسامة بينما هاري، برشاقة لو لم يكن حذر قليلاً، قبل. كان من الواضح أنه لم يكن متأكداً جداً ما الاحتفال الذي كان يشير إليه
أنطونيو- نجاح المشروع التجاري، أو الخطوبة الوهمية. طلب الرجال الوجبة، وأنطونيو، مع ازدهار مبالغ فيه، فتح زجاجة من الشمبانيا، - وسكب النبيذ الفوار في الأكواب الكريستال.
رفع كأسه ومس برفق كأس آبي، قال هاري بأمان.
"النخب هو من أجلنا." ابتسامته الخيرية شملت الصحبة كلها، بينما يتجنب ببراعة سبب الاحتفال. لم يكن نيك كارديس لديه مثل هذه التحفظات، على الفور عرفت آبي أنه كان لديه تفكير ثاني
حول ترتيبات الجلوس بينما ترفع رأسها، عيونها الخضراء اشتبكت مع عيونه الرمادية الشرسة.
"هل أنتما الاثنان مخطوبان منذ فترة؟" استفسر نيك بسخافة، مضيفاً، "لم أستطع منع نفسي من ملاحظة أنك لا ترتدين خاتماً ، أبي."
ثقي به، فكرت بمرارة، إنه لا يخطئ الخدعة.
رسمت ابتسامة زائفة على وجهها، وردت بلطف. "لم يمضي وقتاً طويلاً، لكن لم أرد خاتماً، وهاري اتفق معي. إنه صادق تماماً، وعده أكثر من كافي." تعرف أن نيك قد فهم انحرافها الخفي، كان يمكنها أن تلمس.توتره، و، مغتبطة لإزعاجه، ولم تستطع مقاومة إغراء توسيع موضوعها.
"من خلال تجربتي أن معظم الرجال يعطون
المجوهرات للمرأة للتخفيف من ضمائرهم المذنبة. ألا توافقيني، ميلاني؟" سألت بحدة، سامحة لنظراتها لتطال القلادة الماسية التي كانت تتباهى بها المرأة الأخرى. لم يكن لدى آبي أي شك أن نيك الذي اشتراها لسكرتيرته، والمرأة تستحق ذلك، بالأخذ في الاعتبار كيف يستغلها.
"محظوظ هاري. أنت ذاهبة لتكوني زوجة مكلفة جدا." رد نيك ساخراً. "أنت بالتأكيد قد تغيرت، آبي. يبدو أنني أتذكر عندما كنا متزوجين كنت مسرورة جدا ** بالمجوهرات التي أعطيتها لك، وتظهرين امتنانك بطريقتك الخاصة بحماس كبير."
شحبت آبي، ثم كانت عاجزة عن إيقاف تدفق الدم الذي وصل لحلقها. والذكرى الحية لـ نيك يعطيها خاتم الماس ومضت في عقلها. رأت نفسها تتساءل كيف أمكنها أن تشكره، و، تذكرت رده المبحوح، أريني وقد فعلت. خلعت سترته عن كتفيه الواسعة، فكت أزرار قميصه ببطء، وفي
النهاية عرته بالكامل، كانت تعشق جسده المثالي المتسق بالعضلات. هزت رأسها لتبديد الصورة، تحارب موجة الدفء التي أثارتها الذكرى. إنها تكرهه وما قد فعله لها. لقد مضت الأيام عندما نظرة من تلك العيون الرمادية يمكن أن تشعل نار الرغبة في داخلها الذي كان الوحيد الذي يمكنه تهدئتها.
"أنت تبدين متوردة، آبي. الجو حار جدا هنا بالنسبة لك؟" تساءل نيك بهدوء.
الانجذاب المغناطيسي للرجل لم يتراجع قيد أنملة في السنوات الماضية. إنه يعرف بالضبط ما الذي كانت تفكر فيه.
"لا." نفت على عجل، لكن عينيه أمسكت بعينيها، وكانت عاجزة عن كسر الاتصال معه. كان هناك شرارة لا يمكن إنكارها من الوعي الجسدي التي تومض بينهما. صوت فرقعة غطاء زجاجة الشمبانيا قطع التوتر الجسدي، وخفضت آبي رأسها بسرعة لتحدق بمفرش المائدة الأبيض.
كانت الكيمياء لا تزال هناك، لكن،أخبرت آبي نفسها ، الآن يمكنها أن ترى ذلك - لما كانت عليه. شهوة، عادية، شهوة قديمة.
يا له من عار أنها لم تتعرف على ذلك منذ * تلك السنوات الماضية، وحفظت نفسها من الكثير من الألم. فجأة لم تشعر بأنها واثقة تماماً من قدرتها على المرور من خلال الأمسية سالمة.
تم تقديم الطعام، وحاولت الاسترخاء، لكنها كانت مهمة شاقة. كانت بالكاد قد تذوقت الفطر المحشو المطبوخ في زبدة الثوم، وكانت تحاول ابتلاع الدراج الذي أعقب ذلك. نيك، لسبب لم تستطع فهمه، لم يبذل جهد لإخفاء اهتمامه الواضح بها.
تركزت المحادثة على المشروع التجاري، وكانت آبي شاكرة للسماح بهذا بالمرور عبرها، لكنها كان يمكنها الشعور بعيونه الرمادية المملة عليها ، مطالباً بانتباهها.
آبي، مع ضبط نفس عظيم، أبقت عينيها ثابتة بقوة على الطبق أمام عينيها ، كما لو أنها لم ترى طعام منذ شهر. إنها تكرهه....نيك كارديس، رجل الأعمال المليونير مع أخلاق وعادات قط الزقاق. أوه ، كم تكرهه!
غضبت بصمت. كانت قوة مشاعرها جعلتها تقبض على شوكتها حتى أصبحت مفاصلها بيضاء من الضغط. كانت قد عادت إلى إسمها قبل الزواج بعد الطلاق، وعندما ولدت إبنها سجلته ك جوناثان كارديس جونز، وبعد ذلك على الفور تمنت لو أنها كانت استبعدت كارديس تماماً.
"المزيد من الشمبانيا، آبي؟" استفسر الصوت
البغيض الحريري. رفعت رأسها ، بسرعة غطت أعلى كأسها بيدها. "ليس من أجلي، شكراً لك." رفضت، لم تكلف نفسها إخفاء عدم الإعجاب الذي يلمع في عينيها.
"هذا ليس مثلك، عزيزتي- كنت معتادة على التمتع بالشرب، كأس آخر لن يضر. أتذكر أن الشراب كان لديه أكثر تأثير ؟ أنيس عليك." تشدق نيك ساخراً، نظرته شردت إلى الفتحة العميقة لفستانها، قبل أن تعود إلى وجهها.
"لا، شكراً لك." كررت آبي باقتضاب، متجاهلة الإهانة الصارخة. كانت تعرف ما كان يشير إليه، وكرهته لذلك أكثر.
عندما انهار زواجهما ، كانت تترك لوحدها معظم الأمسيات، في حين يحتسي النبيذ والعشاء مع صديقته، وكانت في كثير من الأحيان تتناول الجين والتونك. حتى ذات ليلة كان قد عاد في وقت متأخر، وآبي، كبرياءها المسحوق، سألته أن يذهب إلى السرير معها. إنها لن تنسى أبدأ تعليقه- "لا أذهب إلى السرير مع السكارى، عزيزتي." إنها لم تلمس قطرة واحدة من المشروبات الكحولية منذ ذلك الحين.
ظاهرياً تمكنت آبي من الحفاظ على مظهر ب بارد لامرأة ناضجة، لكن في باطنها شعرت بالبوادر الأولى من الخوف الحقيقي يقطع معدتها. لماذا نيك يستفزها متعمداً؟ لم تكن تعني أي شيء بالنسبة له، ورغم ذلك كان يجيش بالغضب طوال الليل. أيمكن أن يكون هذا بسبب أنه يعتقد أنها مخطوبة؟
لا... كان بلا قلب وغير أخلاقي، وكانت أخطائه أكثر من أن تحصى، لكن الغيرة التافهة لم تكن واحدة منهم. إذن لماذا؟ لقد افترضت تلقائياً أن اجتماعهم مرة أخرى هذه الليلة كان محض صدفة، لكنها الآن بدأت تتساءل...
"آبي."
ارتفعت رأسها للأعلى بعد أدركت أن هاري كان يناديها.
"لقد سألتك لو تريدين قهوة، حبي."
"نعم، من فضلك." أجابت، ناظرة حقا لـ هاري **
للمرة الأولى منذ زمن. عينيه الزرقاوين كانوا مشرقين زاهيين جداً. عبست، ملاحظة فلين ثلاث زجاجات شمبانيا ملقاة على الطاولة، كانت مندمجة جدا في فكارها الخاصة لدرجة أنها لم تلاحظ
السرعة التي كان نيك يعبئ بها الكؤوس.
ألقت عليه نظرة غاضبة وفمه الدعوب التوى في ابتسامة معرفة. كان واضحاً أنه لم يتناول الكثير من الشراب، لكن الاثنان الآخران كانا زجاجي العينين.
جلست أبي معتدلة في مقعدها، عيونها الخضراء صعبة مثل الزمرد. بينما تركز كل طاقتها على مجرد المرور من الأمسية، وكان نيك قد أجهد هاري مع الشراب وخفة لسانه.
متأخرة انتبهت إلى المحادثة. لرعبها،أدركت أن هاري وصل إلى مرحلة حيث يتصور أن نيك هو صديق حياته، وأصبح جياش العاطفة جدا.
"أتعرف، نيك، الرجل العجوز، عندما قابلتك للمرة الأولى عرفت، عرفت فقط أنك تذكرني بشخص ما، لكني لم أستطع التفكير في من. لا أستطيع تصديق أنني كنت أعمى جدا. جوناثان الصغير هو صورة مطلقة لك، مثل حبتين بازلاء في جراب واحد- نعم، يمكنك أن تكون بصقته خارجاً."
أرادت آبي أن تتقلص وتختفي، في أي لحظة الآن سينزلق لسان هاري إلى أنهما لم يكونوا مخطوبين حقاً. الحاجة الماسة لعقلها للوصول لطريقة تغيير المحادثة، وتم إنقاذها بواسطة ميلاني. المطعم يفتخر بصالة الرقص الرائعة، المزودة بالموسيقى.
ميلاني، مستولية على ذراع نيك، ابتسمت - في إغراء له. "نيكي، حبيبي، دعنا نرقص." تنفست آبي الصعداء، ابتسامة ارتسمت على فمها السخي. نيكي- كان يكره أن ينادي هكذا.
لكن ابتسامتها اختفت، بسرعة لم تستطع تصديقها، وجدت نفسها تقريباً تسحب من على كرسيها، بيد واحدة كبيرة مدبوغة استولت على يدها.
"فكرة جيدة، ميلاني، لكن لا يمكننا أن نهمل ضيوفنا.أنا متأكد أن هاري يحب أن يرقص معك."
قبل أن تعرف آبي ما يحدث وجدت نفسها في منتصف قاعة الرقص مع ذراع نيك مغلقة حولها. أخذت نفس عميق للسيطرة على نفسها وتمكنت من التراجع للوراء في رفض مصر أرادت أن تنطق به. مع غروره، إنه سيعتبر هذا بمثابة التحدي، ولم يكن لديها أي رغبة في إعطائه أي تشجيع. شكلت ملامحها في قناع مهذب، وجمعت نفسها بتصنع بين ذراعيه، رافضة التعرف علالدفء المألوف من جسده.
"في اجل الله، استرخي، آبي!" أمرها
بصراحة."أنا لست على وشك اغتصابك في منتصف قاعة الرقص."
"لم أعتقد ذلك!" ردت عليه.
"جيد." تشدق ساخراً. "اعتقدت للحظة أنك كنت خائفة مني." و، محاصراً يدها مع يده بحزم أمام صدره العضلي، انزلقت ذراعه الأخرى حول خصرها ، ساحباً إياها. تجمدت بينما يده القوية ترتفع على ظهرها العاري في عناق كسول. جسده الصلب يتحرك أمام جسدها كان صدمة من الإثارة ! القوية. لثانية تقريباً استسلمت للدعوة
الحسية التي يقدمها جسده، ثم سادها * التعقل. حاولت التملص لتحرر نفسها من احتضانه الاستفزازي، لكنه قيدها بسهولة.
مقهقها، غمغم بأذنها.
"إنه جيد جدا احتضانك بين ذراعي مرة أخرى، آبي. نحن دائماً نتناسب مع بعضنا البعض بمثالية جداً. إلهي، لكن لقد افتقدتك."
قوة أعصاب هذا الرجل أخذت أنفاسها بعيداً، ومنعت نفسها فقط من ركله في ساقه. "لا تهتم، نيك. لقد سمعت كل هذا من قبل. هذه انا آبي، أتتذكر؟ أعرف الكاذب الذي أنت عليه، لذا احفظ الكلام الحلو المعسول لصديقتك، همم؟" دفعت بسخرية.
نظرة المفاجأة ومضت في العيون الرمادية، لكن سرعان ما اختفت، وهو يحرك رأسه لدراسة تعبيرها.
"إذا كنا نتحدث عن الكاذبين، أبي العزيزة، بالتأكيد يجب أن تأخذي جائزة الأوسكار؟" سخر، مشدداً قبضته على خصرها.
"أخبريني، ما الذي سيقوله خطيبك لو أخبرته أن إبنك الذي تدعين أنه إبن زوجك السابق في الواقع هو من رجل ما التقطتيه قبل أن نتطلق حتى؟"
"أنت لا تصدق." شهقت آبي في اشمئزاز و تجاهلت سؤاله. "أنت حتى تكذب على نفسك. هل هذه هي الطريقة التي تريح بها ضميرك؟ لا تكلف نفسك عناء الرد ، وأنا غير مهتمة حقا." أنهت الكلام، ملاحظة دخول مايكل إلى المطعم. لقد أرادت فقط الرحيل. "اعذرني." غمغمت، وسعت لتخفيف ذراع نيك من حولها، لكنه سحبها أقرب إليه.
"الآن، انتظري دقيقة!" كان الطلب قاسي وارتفع مع الغضب. "لو ضمير أي أحد يحتاج لإراحة هنا ، فهو أنت. إلهي، أنت بالتأكيد قد خدعتيني. لا أدين لكي أو لطفلكي بأي شيء."
شحبت آبي تحت الازدراء الجليدي في عينيه الرمادية. أمكنها الشعور بأصابعه تحفر في خصرها، وكان لديها شعور مقرف بأنه كان يفضل لو كانت رقبتها.
ثم فجأة ضربها. عرفت لماذا كان غاضباً هكذا طوال الأمسية. بالطبع- المال. ابتسامة ارتفعت في
زاوية فمها، لكنها قمعت ذلك. إنها ذاهبة لتستمتع بذلك.
"ماذا تقصد؟" تساءلت مع براءة وهمية. "أوه، هيا، آبي. لقد أعطيتك تسوية طلاق ضخمة جدا وفقاً لمعايير أي أحد. ينبغي أن تشعري بالإطراء لأنك الشخص الوحيد الذي استطاع أبدأ المكر علي... شيء واحد لا أستطيع فهمه لماذا تكلفين نفسك عناء العمل، بالتأكيد لست في حاجة إلى المال. إلا إذا كان هاركنس قد أخذك للحصول
على المال كذلك كالأحمق." اقترح بسخرية.
لم تفهم أبي إشارته إلى هاركنس، ولم تكن على وشك أن تسأل، لكن البقية كان واضحاً جداً. أعطت ضحكة صغيرة. "أرى أنك تريد أن تعرف ماذا حدث لأموالك. لماذا؟ هل تعتقد أنني سأتصرف مثل بطلة رومانسية في الرواية وأرفض لمس بنس واحد من ذلك؟"
سألت السؤال عالمة جيداً أنه ربما توقعها أن تفعل شيء مثل هذا. لم يكن أبدأ رجل بخيل، لكن مليون دولار كان كثير من المال، حتى بالنسبة لشخص مع ثروة نيك الهائلة. لقد أمكنها رؤية هذا كله. لقد قام بلفتة كبيرة، لم يفكر أبداً أنها ستحتفظ بهذا. في الواقع أولا فكرت في رد ماله، لكن السيد فارلو رفض ذلك، مصراً على أن تنتظر لفترة وتفكر في ذلك. إنها سعيدة الآن أنها فعلت ذلك.
"لا، لقد أعطيت هذا لك بحسن نية.اعتقدت في ذلك الوقت أنك تستحقينه."
تشدق، مضيفاً بنعومة. "لقد كنت شريكة استثنائية في السرير استثنائية جداً."
"إذن ستكون مسرور لسماع أنني أنفقت المال بطريقة مبتكرة جداً." سخرت من كلماته، في حين ختمت بوحشية على الذكريات التي أثارها.
"هل أنفقتيه كله؟ أجد من الصعب تصديق ذلك، على الرغم أنني تسائلت لماذا تريفلين في حاجة لكثير من الدعم الخارجي عندما خطيبته هي امرأة ثرية."
"إذن اسمح لي بأن أريح عقلك. لم يبقي لدي بنس من مالك. كل ما أملكه كسبته من عملي. أنفقت أموالك في بضعة أشهر." كانت أبي تمتع نفسها حقاً. كان شعور مبهج.
كان الانتقام حلو بالتأكيد... توهجت عينيها الخضراء بانتصار على نظرته الحذرة.
"ولا تستطيعين الانتظار لتخبريني كيف." دفعها نيك.
"لقد حصلت على بعض المساعدة. السيد فارلو، محامي، رتب كل شيء. المستفيدين كانوا دار الأيتام في باترسي، منزل المتقاعدين، و- أعلم فقط أنك ستقدر هذا، نظر لنمط حياتك لأبحاث علاج مرضى الإيدز."
انخفض فمه مفتوحاً في ذهول بينما تتحدث. لم تتسكع آبي لرؤية رد فعله، لكن لوت نفسها من بين ذراعيه وسارت مباشرة إلى مائدة الطعام ، وإلى صحبة الآخرين.
حياها مايكل مع ابتسامة ساخرة وهمس. ؟
"لقد متع أبي نفسه بالتأكيد قليلا أكثر من اللازم ، من النظر إليه، دعينا نخرج من هنا قبل أن يصل إلى مرحلة الغناء."
وافقت آبي. تبعها نيك إلى الطاولة، وأطلقت نحوه نظرة حذرة، متوقعة أن يكون غاضباً. لدهشتها كان متسلي للغاية، عينيه الرمادية أضاءت مع الضحك بينما يمسك بنظرتها. فجأة شعرت بأنها مرهقة. لماذا تهتم باصطياده؟ إنها لن تفهمه في مليون سنة، ولم تعد لديها مصلحة في المحاولة. نيك لا يعني شيئاً لها الآن. إنه لا يستحق حتى كراهيتها.
تنفست آبي بعمق هواء الليل البارد، مرتاحة لأنهم أخيراً شقوا طريقهم إلى درج الفندق.
قد طال أمد الوداع. نيك، في كامل وجهه، قد تصرف بسحر عصري كامل، لدرجة أن آبي تساءلت إذا كانت قد تصورت غضبه في وقت سابق. هم الخمسة كانوا واقفين في بهو الفندق للدقائق العشر الماضية، في حين نيك كان يؤكد عزمه على الاستثمار في مجمع العطل، مخبراً هاري أنه كان عائداً إلى لندن في الصباح وسيكلف الدائرة القانونية للمضي مباشرة في الوثائق. كل شيء يبدو حلو ومضيء، فلماذا كان لدى آبي هذا الشعور المزعج بعدم الارتياح؟
"آسف بخصوص خطيبك." صوت عميق ساخر غمغم في أذنها.
حدقت أبي في مفاجأة. كان نيك بجانب كتفها. لاحظت نظرته المتكبرة نحو هاري وعلى الفور عادت لحذرها.
"حبيبك لن يكون جيد جدا بالنسبة لك الليلة، آبي، عزيزتي." اقترح بسخرية.
"نيكي، عزيزي، أنا بردانة، هل يمكننا الذهاب للأعلى الآن؟" اندلعت النغمات المدغمة قليلا من صوت ميلاني في هواء الليل البارد.
لم تستطع آبي مقاومة النظر إليه مع عيونها الخضراء الضخمة البريئة، وعقبت بقلق وهمي، تشدقت. "إلهي، نيكي، عزيزي. لقد تغيرت - تغرق في السرير مع السكارى. كم هذا محزن."
"توش." رد نيك بهدوء، وللحظة أمكنها أن تقسم أنها رأت الألم في عينيه الفضية الرمادية اللون قبل أن يلتفت ويمشي عائداً لداخل الفندق.
تكورت آبي في السرير، تعانق اللحاف المزهر حولها. تلت صلاة صامتة قبل النوم وقالت ليلة سعيدة لـ جوناثان، و، أغلقت عينيها، باحثة عن النوم، لكن الصمت في منزلها يبدو أنه يسخر منها. شعرت بوحدة تامة،
شعرت بالوحدة عميقاً حتى العظام لأول مرة  تختبرها منذ قتل والديها في حادث تحطم الطائرة.
لقد كانوا ممثلين، والدها عمل مع أر إس سي
ووالدتها في المسلسل التليفزيوني الذي يخصها.
كانت أبي قد عرفت منذ سن مبكرة أنها كانت خطأ الذي لم يعرف والديها تماماً ما يجب فعله معها. كان ميراثها من عمل والديها كممثلين كان مربياتها ، حتى تم إرسالها إلى مدرسة داخلية في سن الثامنة. المحاولة الأخيرة التي حاولها والديها لإعطائها طفولة طبيعية كانت عطلة في كورنوال. كانت في الخامسة عشر عندما ماتا، والوحدة
المحطمة التي استولت عليها على حين غرة. السيد فارلو، محاميهم، وتوني بوناجا، وكيلهم ، قد سميا كأوصيائها وأولياء أمورها. . ليس أن والديها قد تركا الكثير شقة في كنسينغتون في لندن، ومال يكفي لها لتجتاز المدرسة. بالنسبة لـ آبي، الحياة تغيرت قليلاً جداً، ما عدا أنها كانت تمضي معظم العطلات في المدرسة.
في وقت لاحق، أمكنها رؤية الصدمة التي لابد أن كانت لدى توني بوناجا، البالغ الأربعين من عمره، للحصول على مراهقة في رعايته. لقد بذل قصارى جهده، متصلاً بها في المدرسة ويأخذها من حين لأخر، وثلاثة أيام في عيد الميلاد في عطلة في شقته في مايفير. كان قد وافق على رغبتها في الذهاب إلى مدرسة الفنون، وعندما، بعد فترة دراسية واحدة فقط، أدركت أنها لن تكون فنانة أخرى، استخدم نفوذه للحصول لها على بداية في عرض الأزياء. تحركت آبي بلا راحة، الأفكار تجمعت بداخلها. لقد طلبت من توني أن يعطيها حريتها عندما تزوجت، وكان لديهم جدالهم الوحيد. أرادها أن تنتظر حتى يقوم ببعض
الاستفسارات حول نيك كارديس. كان يعرف كارديس الأب، الذي كان لديه سمعة تافهة جدا مع النساء الشابات.
مثل الأب، مثل الإبن، كان قد قال، لكن بالطبع أبي لم تستمع. لو فقط فعلت ذلك...
كان أمكنها أن تنقذ نفسها من قدر هائل من الألم.
إلهي، لكنها كانت ساذجة جداً في تلك الأيام. بعيون قاتمة، استلقت محدقة في الظلام. لقد بنت حياة جيدة لـ جوناثان ونفسها ، وكانت راضية مع ذلك، لكن رؤية نيك الليلة فتحت الجروح القديمة، مثيراً ذكرياتها عندما كانت أصغر سناً التي كانت قد أقسمت أن تنساها.
كانت قد قابلت نيك للمرة الأولى في فندق ريتز في لندن. كان حفل زفاف ضخم. آنا، صديقتها الوحيدة في عالم عرض الأزياء،كانت تتزوج من إريك، دبلوماسي محترف لوسائل مستقلة، وكانت أبي الوصيفة لهم.
كانت تقف على درج سلم فندق ريتز، يتقاذفها الحسد في انتظار التلويح للزوجين السعيدين، عندما يد رجل أغلقت على كتفها ليجعلها تستقر واقفة. كان صوت أنا قد ارتفع واضح مثل الجرس.
"احترسي من هذا الرجل آبي، عزيزتي. إنه خطر." و، رمت باقة الزفاف مباشرة على آبي،
انزلقت أنا في سيارة الرولز رويس المنتظرة.
كانت أبي قد احمرت خجلا وسحقت الزهور التي بين يديها، متمنية لو أمكنها التسلل بعيدا إلى الغرفة التي خصصت لها.
تقلبت آبي في السرير ولكمت بغضب الوسادة. لماذا لم تفعل ذلك فقط؟ مع هذا التبصر، أدركت أنها عرفت في أعماقها في ذلك الحين أنها لتشعر أبدأ بالحقيقة.
مرتاحة مع الأشخاص الفائقي الثراء، حضور البديهة المتطورة لم يكن يعني أي شيء. لا ، كان الرخام الوردي لفندق ريتز لم يكن لها، بينما بالنسبة لـ نيك كارديس كان هذا العالم منزل من المنزل.
للأسف بالنسبة لـ آبي، كانت قد تجاهلت كل علامات التحذير عندما صوت عميق همس في أذنها. "هل تتزوجيني؟"
فجأة كانت على إدراك باليد الدافئة القوية التي التفت حول كتفها. كانت قد استدارت، تعتزم تجميد الرجل مع نظرة...
"لا، شكراً لك." الكلمات تعلقت في الهواء، بينما نوعية الرجل الشاهق فوقها تضربها مثل لكمة في المعدة. كان شعره ؟
ليل أسود ومجعد ، السترة الداكنة اللطيفة التي لائمت كتفيه العريضين. عيونه الرمادية الفضية تلألأت، على النقيض من وجهه الوسيم الرائع المدبوغ المتين.
"هل نمى لي رأسين؟" تساءل، شفتيه تقوست
في ابتسامة إغاظة.
"لا، فقط واحد جذاب للغاية جداً." مازحت رداً عليه، تماماً على عكس المعتاد منها، وجميع الأفكار اختفت.
"اسمحي لي بتقديم نفسي. أنا نيك كارديس، وأنت؟"
"ابي. آبي جونز."
"حسناً، آبي جونز، أنت وأنا ذاهبان للرقص طوال الليل. لقد انتظرت ساعات للحصول عليك وحدك."
"هل فعلت؟" ابتسمت ابتسامة عريضة إليه، دائخة تماماً بسحره. ذراعه التفت حول كتفيها، وجسده لامس جسدها بينما يقودها لتعود للداخل. قشعريرة لذيذة مرت من خلالها، لا رجل أثر عليها على الفور هكذا من قبل أبداً.
"بالطبع. أود أن أكذب؟" سخر بخفة، و، شبك أصابعه مع أصابعها، جاذباً يدها إلى صدره، وذراعه الأخرى تحيط بخصرها. "أنت ملكي لليلة، نعم...؟" وبسعادة وافقت.
بقية الأمسية سارت بجودة رائعة. نيك لفها حول أرضية قاعة الرقص بين ذراعيه،
وشعرت كما لو أنها كانت تطفو على الهواء. بين الرقصات أخبرها أنه يوناني، مع منزل في أثينا، لكنه كان في لندن لأعمال تجارية تخص والده الذي كان قد أصيب مؤخراً بنوبة قلبية وغير مسموح له بالسفر. كان - قد حضر نفس المدرسة العامة كشقيق إريك الأصغر، وبالتالي وجوده في حفل * الزفاف ولغته الإنجليزية الشبه مثالية. بالنسبة لـ آبي كان هذا سحر. الدم في أوردتها تلألأ، وكانت سعيدة بصورة برية رائعة. لم يحاول نيك إخفاء إعجابه. عينيه.الرمادية لمعت في عينيها، وأسقط قبلات ناعمة على خديها المتوهجين. كان من الواضح أنه أكبر منها بصورة لا بأس بها، لكن ابتسامته الجاهزة كانت صبيانية
بشكل مدهش.
أخيراً عزفت الفرقة اللحن الأخير وسحبها نيك بين ذراعيه برفق، واقترح أن الوقت قد حان للمغادرة. أمسك بها بإحكام إلى جانبه. حثها لتعبر بهو الاستقبال الأنيق.
استطاعت آبي استشعار توتره، واعتقدت بسذاجة أنه كان بسبب أنه وقع قليلا في الحب معها ، وكان عصبياً بخصوص سؤالها عن رؤيتها مرة ثانية، حتى أحنى رأسه الداكن،.مداعباً أذنها، همس بحرارة. "أعتقد أن جناحي سيكون أفضل، حلوتي. هناك سرير من الحجم الملكي."
كانت خيبة الأمل ساحقة جداً ذلك أن آبي.لم تستطع التحدث. تصرفت بالفطرة وحدها و رفعت يدها، ضاربة وجهه بقوة. كانت غافلة عن دهشة الوجوه المتسلية من الضيوف الآخرين، و، خرجت عاصفة من الفندق، قفزت في سيارة أجرة وفي ثواني كانت في طريقها إلى منزلها.
يا لي من حمقاء! وبخت نفسها. كيف أمكنها
أن تكون غبية جداً؟ من الواضح عندما سألها أن تقضي الليلة معه كان يقصد هذا حرفياً. كان مثل باقي الرجال الآخرين الذين كانت قد قابلتهم في عملها القصير بعرض الأزياء، غير أخلاقيين تماماً. لكن هذا لم يساعد في وجع قلبها.
في اليوم التالي وصلت باقة كبيرة من الورود الحمراء إلى شقتها. البطاقة تقول. "أنا آسف. نيك." شهقت في اكفهرار، مزقت الكارت، وقدمت الزهور للسيدة العجوز التي تعيش في الشقة أعلاها ، مصممة على نسيانه. في اليوم التالي عادت في وقت متأخر من مهمة. كانت الثامنة مساءاً، وكانت متعبة وجائعة. كان نيك كارديس ينتظر على عتبة بابها... ذاكرتها لم تعمل بعدالة معه، فكرت بعجز. لم يكن وسيم، كان قاتل. كان يرتدي بدلة داكنة، قميص وربطة عنق من الحرير الأزرق والأبيض. كان يبدو في كل شبر منه رجل أعمال ناجح. شعره الداكن سقط عرضاً على جبهته، وكانت شفتيه الحسية منحنية في ابتسامة قلقة من التحية. كان مجهود لـ آبي أن تبعد نظرتها عنه، كان يبدو ديناميكي جدا ورجولي جدا، لكنها فعلت وفتحت حقيبتها، باحثة عن مفاتيحها.
"ما الذي تفعله هنا؟" سألت بصوت مبحوح، غير قادرة على نفي الطعنة السريعة من السرور من حضوره حولها.
"أريد أن أعتذر عن الليلة الأخرى. لقد كنت خارج الخط، أعرف. اعتقدت لأنك كنت صديقة أنا. "
تشددت آبي، و، ممسكة بمفتاحها، حاولت أن تضعه في القفل. كانت تعرف أن أنا ليست عروس عذراء، لكنها استاءت من تضمينه لها، رغم أنها لم تستطع حقاً لومه. كل الرجال يبدو أنهم يعتقدون أن كل عارضات الأزياء كنا هكذا. كانت هذه من مخاطر المهنة، وكانت سخيفة لتشعر بالألم من
ذلك.
"أنا حقاً آسف جداً." أصابعه الطويلة المدبوغة التفت حول معصمها ، إبهامه داعب بلا مبالاة الجانب السفلي اللين من ذراعها مرسلا رجفة واخزة على طول ذراعها. "لم أقصد إهانتك. فقط أردتك كثيراً جداً، واعتقدت أنك تشعرين بنفس الشيء. لقد تسرعت وأنا آسف. عذري الوحيد أنه لا امرأة أبدأ كان لها مثل هذا التأثير الفوري علي من قبل. أنا لست عادة فج جداً، أعدك."
رفعت آبي رأسها ، عيناها تشابكت مع عينيه. كان يبدو صادق، وأرادت تصديقه.
"هل تتناولين العشاء معي الليلة؟ من فضلك؟" سأل بهدوء.
"نعم، حسناً، وأنا- أنا- إيه-" تلعثمت. لم تستطع التجادل مع نيك التائب، حتى أضافت أخيراً. "أنا آسفة لأنني صفعتك، ولو كنت لا تمانع عد في خلال نصف ساعة وسأكون جاهزة." لا، أنا لا أمانع. لقد انتظرت هنا ثلاث ساعات، و بالتالي ثلاثين دقيقة أخرى لا تهم."
ألقت عليه نظرة مصدومة. "ثلاث ساعات؟"
تلألأت عينيه الرمادية بمرح. "لم أستطع أخذ الفرصة في فقدانك، لكن لا بأس،.سأنتظر هنا مثل مريض الحب، إلا إذا شخص لطيف ما أشفق علي وقدم لي شراب."
ضحكت، مسرورة بشكل مفرط أنه انتظر طويلا جداً من أجلها. "حسناً، ادخل." وفتحت الباب، وأشارت له للداخل.
كانت شقتها في الطابق الأرضي لبناء تم تحويله بذكاء إلى منزل مدينة بثلاث طوابق، وكان فخر والديها وفرحهم. أدخلته إلى الصالة وعبرت إلى البوفيه الماهوجني العتيق، سكبت بعناية قدر كبير من ؟
الويسكي في كأس كريستال. إنها لا تشرب كثيراً بنفسها، لكن والدها كان يبقي دائما ويسكي في المنزل وواصلت هذه العادة بدون تفكير. استدارت لتناوله الكأس وفاجئها التعبير الساخر الغريب على وجهه الوسيم.
"هذه غرفة جميلة. لابد أنك عارضة أزياء ناجحة جداً." اقترح مع حافة جيدة من السخرية.
كان منزلها، مألوف مثل الحذاء القديم. ثم أدركت أبي فجأة ما فهمه. على مر السنين،كان والديها قد فرشا الشقة مع أسلوب وأناقة. وتناثرت بعض التحف الممتازة في جميع أنحاء الغرفة. لوحة حقيقية أخذت لمكان الصدارة فوق المدفأة. سجادة حرير صينية في وسط الغرفة. رأت عينيه يرتسم فيهم ابتسامة ساخرة. كان واضحاً أنه يعتقد أن رجل ما ساعدها في دفع ثمن المكان. عفريت من الأذى جعلها تمتنع عن إخباره الحقيقة.
"أوه، أنا لا أعيش هنا وحدي. إيمي وصديقة نتشارك النفقات، لكنهم بجولة في القارة في الوقت الراهن." بدا هذا جيد، فكرت بابتهاج، ومستحيل أنها ستخبر هذا الرجل العصري أن الأخريات كانوا طلبة مفلسين، يقطفون العنب في فرنسا. إنه سيفسد صورتها العصرية.
في غرفتها استحمت وغيرت ملابسها في وقت قياسي، بسرعة انزلقت في ثوب أسود بسيط، وفتحة منخفضة في الجزء الأمامي، وأشرطة
رفيعة صغيرة على كتفيها كانت الدعم الوحيد. وضعت ماكياجها، و، بقلب يقصف من الإثارة، التقطت شال من الدانتيل الأسود والذهبي وأسقطته على كتفيها، ارتدت حذائها ذو الكعب العالي الأسود وأمسكت حقيبتها ، وكانت مستعدة. كانت سيارته سيارة رياضية منخفضة مفعمة بالحيوية، تفوح منها رائحة الجلود وعطر رجولي منعش لحواسها. ابتسمت آبي إليه بينما يساعدها للدخول في مقعد الراكب، عينيها تبعت جسده الرشيق بينما يسير حول السيارة وينزلق إلى جانبها.
قادوا إلى مطعم صغير على ضفاف نهر التايمز، حيث جلسوا على طاولة منعزلة في زاوية الغرفة المضاءة بشكل خافت، اعتقدت آبي أنها ماتت وذهبت إلى السماء. أصبحت الفتاة عاجزة عن إخفاء تأثير نيك عليها. تبادلا الابتسامات، ولمس يدها في لفتة حميمة.
"اسمحي لي بأن أطلب، همم؟"
"نعم، جيد." غمغمت، لمسته حولتها إلى هلام. نست كل شيء بخصوص خيبة الأمل ی في الأمسية الأخرى، مبتهجة تماماً من قبل النداء الرجولي الخام من رفيقها. ظهر النادل وتحدث نيك بخفة باللغة الفرنسية لبضع لحظات، وكانت الوجبة التي تلت ذلك لذيذة رائعة، لكن بالنسبة
لـ آبي ربما كذلك كان السمك والبطاطا.
احتل نيك كل تفكيرها ، كل نظرة منه كانت عناق.
"من أجلنا، والفرصة الثانية." تشدق، رافعاً كأسه ولمس كأسها بلطف.
"من أجلنا." همست رداً عليه، تماماً تحت سحره. لم تحتاج الشمبانيا لتشعر بأنها على قمة العالم، حضور نيك فعل هذا بها.
مع شرب القهوة أخبرها أكثر قليلاً عن إمبراطوريته التجارية. كان محادث مسلي ولبق، وكانت مسترخية تماماً ولا شك أنه ؟
يأخذ عمله على محمل الجد. "أنا آسف، آبي. لابد أنني أصبتك بالممل، لكنك كنت مستمعة جيدة."
"لا، لا يمكنك أن تملني أبداً." تنهدت. كان الصوت المخملي العميق لصوته متعة في حد ذاته. كان يمكنه أن ينقل مؤشر الزلازل ولا تزال مأسورة به.
لمعت عيناه الرمادية مع فرحة حسية ساخرة
على ردها. كان يعرف ما يفعله بها...
"هل تحبين أن نذهب إلى مكان ما؟ أنابيل، أو
مكان أكثر حميمية؟"
لو وصل هذا للمزيد من أي حميمية، فكرت
آبي بعجز، سوف تزحف إلى السرير معه. شيء
لم تكن مستعدة لفعله. في هذا الصدد كانت فتاة قديمة الطراز. صورة حية من جسده البرونزي العاري ملتحم مع جسدها جعل الحياء يرتفع إلى رقبتها وصدمها معيداً إياها إلى الواقع. كانت بالكاد تعرف الرجل...
"لا، لدي مكالمة في الصباح الباكر للحصول على كتالوج للنظام الإلكتروني. أفضل العودة للمنزل." تطلعت حولها في أنحاء الغرفة، متجنبة الابتسامة الكسولة المغرية التي قوست فمه القوي. دهشت
عندما لاحظت أنهم كانوا الثنائي الوحيد الباقي في المكان، وكانوا بعد منتصف الليل.
تمت رحلة العودة إلى كنسينغتون في صمت. سيطر على أبي التوتر الجسدي العنيف لأنها لا تعرف كيفية التعامل معه.
كانت تدرك بشكل مكثف وجود نيك القريب منها، وأصابعه الطويلة الحساسة ملتفة بخفة حول عجلة القيادة. شعرت بحاجة لا تصدق لمد يدها ولمسه، للشعور ؟
بيديه على جسدها. اختلست نظرة إلى صورته الوسيمة، المنحنى السخي لفمه، وتساءلت كيف سيكون تقبيله حقاً، ليس فقط مجرد تحية لطيفة للمساء. التفت قليلا، ابتسم في وجهها مع تقدير نقي لأنوثتها، واضح أنه مدرك لتأثيره فيها.
بسرعة نظرت آبي بعيدا لتحدق إلى الخارج
من نافذة السيارة، شاعرة بالحرج من أفكارها
الضالة والسهولة التي أمكنه بها قراءة تلك
الأفكار. ذلك.
السيارة توقفت خارج شقتها، وفك نيك بشكل حاذق حزام أمانها، ثم حزام أمانه. قلبها كان يقصف مثل الطبل في صدرها، وكانت مقتنعة أنه لابد أنه أصبحت عاجزة عن التحرك. هل سيقبلها؟
أينبغي أن تسأله أن يفعل ذلك؟ هل تجرؤ على أن تطلب منه الدخول...؟ القرار أخذ من بين يديها بينما نيك ينحني و، ممسكاً بذقنها بين إبهامه وسبابته، مميلا وجهها للأعلى إليه.
"اطلبي مني الدخول لتناول القهوة، هممم؟"
بلطف أخفض رأسه، ثم لسانه مسح برفق الخطوط العريضة لفمها، وكان الإحساس الأكثر إثارة الذي عرفته في حياتها.
"سأعد القهوة." تنهدت.
كانوا بالكاد في الصالة قبل أن يديرها نيك بين ذراعيه. "انسي القهوة." تأوه. "لقد كان مؤلم فعل هذا طوال الليلة." ووجد فمه فمها مع نية التدمير.
نهاية الفصل الثاني