Betrayal of Dignity-خيانة الكرامة (مكتملة)

الفصل الثالث والثالاثون: لم الشمل

33. لم الشمل

"المعلمة كلير!"

من مسافة بعيدة، ابتسمت ستيلا بشكل مشرق عندما عادت مع زوجها. اختفى ضجيج الأشخاص المشغولين، وكل ما سمعته هو رقصة الفالس التي عُزفت خلال مهرجان أقيم على ضفة النهر مع عمود كبير في ذلك الصيف البارد على نحو غير عادي. يبدأ اللحن بلحن جميل يشبه المداعبة، ثم يصبح أسرع فأسرع... .

"لقد وجدته أخيرًا!"

رأته كلوي في عينيها. وفي اللحظة التي اقتربت فيها شخصيته مبتسماً بجانب ريكاردو، خطوة بخطوة، وتوقف أمام عينيه تماماً، انطلقت كل النوابض وانقطعت الموسيقى.

"اسمح لي أن أعرفك، هذه معلمة صوفي، كلير بلينك."

اهتزت عيون كلوي عندما خفضت رأسها. أغلقت عينيها بعمق وهي تشاهد يده تعيد النابض الرئيسي.

"وهذا هو السيد لورانس تايلور، رجل أعمال من مكان بعيد."

بدأت الموسيقى مرة أخرى ومد لورانس تايلور يده. كان الرجل، الذي كان يرتدي ملابس أنيقة لدرجة أنه لفت انتباه من حوله على الفور، يرتدي قفازات حتى في منتصف الصيف.

"انا متاسف لجعلك تنتظرين."

صوت الرجل الذي لا ينسى طار في أذنيها. نبض. نبض. ركضت بسرعة جعل قلبها يؤلمها.

"تم الانتهاء من كل شيء بأمان منذ وقت طويل، لكنني تأخرت قليلا."

كتمت كلوي تنهيدة كانت على وشك الهروب من شفتيها وحدقت في الأحرف الأولى المنقوشة على قفازات الرجل والتي لا تطابق اسمه.

من فضلك أنهي كل شيء بأمان وخذني إلى جانبك.

رسالة كاذبة كان عليها أن تكتبها ويديها ترتجفان وتضغط بقوة على القلم. كان الأمر مخيفًا أن يتم تذكيرها بهذه الطريقة بالرسالة الأخيرة التي أرسلتها لخداع زوجها. نظرت ستيلا إلى كلوي التي بدت متجمدة في مكانها ولم تتحرك، وعلى وجهها تعبير حائر.

"... كلير؟"

"يا معلمتي، أين يؤلمك؟"

في اللحظة التي رمشتها فيها صوفي الصغيرة، تمكنت كلوي من العودة إلى رشدها وأخذت يده الممدودة. في اللحظة التي لمسها فيها، ارتعش جسدها بالكامل، وعندما أمسك بطرف إصبعها وقبل ظهر يدها، التقت عيونهم مباشرة. لجزء من الثانية، كانت عيناها مثل بحيرة جليدية مجهولة العمق، وشعرت كما لو أن قلبها النابض يسقط تحت قدميها.

"أنت لا تعرفين مقدار المساعدة التي تلقيناها بفضل السيد تايلور الكريم".

"مساعدة. بل هذا ما أريد قوله".