Мэкреди. Пешки настоящего

Глава 3.

- Хей, красавица, - противный пьяный баритон заставил Александру вздрогнуть.
Навстречу шёл, чуть шатаясь, мужской силуэт.
- Ты отняла у нас игрушку и думала, что это сойдёт тебе с рук? - донёсся более тонкий голос из-за спины лаории.
Девушка сильнее сжала уздечку и скосила взгляд через плечо, прикидывая, когда лучше запрыгнуть на коня. Мужчина раздвоился. Теперь сзади наступали две высоченные и ни капли не пьяные угрозы. Противное чувство дежавю заскребло горло.
«Именно с чёртовых мужчин в подворотне и начались эти дьявольские приключения», - мысленно прошипела Александра.
Единственная разница состояла в том, что теперь скачок в прошлое её не спасёт. Лаория, потомок великого народа и хранитель кучи воспоминаний предков, она чувствовала себя до ужаса беспомощной в Мэкреди. Здесь прыжки во времени оказались невозможными. Аномальная, по словам Дмитрия, способность, появившаяся от сложных переплетений генов лаорий и терройцев, пропадала на этой планете так же внезапно и бесповоротно, как появлялась на Земле. И хоть расшибись об стенку, девушка не могла воздействовать на прошлое Мэкреди. Никак.
«Зато у меня есть конь», - с нервной улыбкой подумала лаория. В следующую секунду нога была в стремени и девушка стремительно запрыгнула на спину животного.
- Не стоит.
Перед скакуном возник один из мужчин, заставив животное вздыбиться. В руках он держал потёртый... револьвер?
- Откуда это у вас? - Александра ошарашенно уставилась на гордого линакрийца.
- Оо, ты даже не представляешь, что эта штучка умеет, - второй мужчина расплылся в предвкушающем оскале. Девушку передёрнуло.
Ещё как представляю.
Конь, не оценивший напряжения,  дёрнулся в попытке бежать, однако Александра резко натянула поводья. Она с трудом удержалась в седле, но заставила скакуна замереть. Пулю в спину заработать не хотелось. С другой стороны, а заряжено ли это чудо вообще? Если даже оружие и попало в Линакр межмировой контрабандой, завод с патронами вряд ли обнаружится за соседней деревней.
- Слезай, - скомандовал между тем третий мужчина.
- Щас, разбежались, - натянуто рассмеялась Александра, - Вы вообще знаете, с кем разговариваете, бестолочи?
Мужчина взревел и взвёл курок. Девушка сглотнула.
Ну что за глупая смерть!
Допустим, спрыгнуть на одного, можно обезвредить на короткое время. А что делать с револьвером и третьим?
- Живо на землю, - мужчина резко дёрнул Александру за лодыжку, пытаясь выдернуть из стремени.
Девушка ругнулась и, резко перекинув вторую ногу, заехала нападавшему по лицу. Послышался хруст. Крик. Мужчина с револьвером рванулся к товарищу, в то время как третий и самый тощий из компании резким движением сбросил девушку на землю. Воздух вышибло из лёгких, Александра сдавленно вскрикнула. Конь заржал и поднялся на дыбы.
"Чёрт, чёрт, чёрт", - лаория сквозь боль перекатилась подальше от взбесившегося животного, тут же попав под ноги одному из мужчин. Кто из них кто она в пылу свалки уже перестала различать. Наугад двинула локтем в бок. Попала по голени.
- Имгово отродье, - заорал пострадавший.
Александра поднялась на ноги и быстро осмотрелась. Один зажимал руками кровавое месиво носа, второй, с револьвером, замер позади. Третий ждать не стал и рывком притянул девушку к себе, до боли сдавливая запястья. Александра криво ухмыльнулась и со всей силы ударила коленом между ног нападавшего. Дикий вопль разнёсся по улице.
- Дрянь, - холодное дуло револьвера коснулось шеи девушки, - Только дёрнись.
- Да я... тебя! - зашипел согнувшийся пополам второй мужчина, приближаясь и замахиваясь кулаком.
Однако ударить не успел.
- Господа, - внезапное появление строгого голоса и топота конских копыт заставило всех на замереть и обернуться в сторону незнакомца.
Сердце Александры пропустило удар. На чёрном с белым коне возвышалась знакомая аристократичная фигура. Всё ещё без плаща, но в чёрном сюртуке и таких же тёмных брюках для верховой езды. Геральд не ухмылялся и не смотрел на девушку, только на троицу нападавших, и в этом взгляде сквозило такое ощущаемое презрение, что даже Александре стало не по себе.
- Проваливай к имгу, - угрожающе крикнул мужчина из-за спины лаории. Револьвер дёрнулся, но остался на виске девушки.
Геральд изящно спрыгнул с коня и подошёл ближе, попутно отряхивая манжеты рубашки. Его движения были беззаботными, но уверенными. Молодой человек окинул быстрым взглядом корчившихся мужчин и дёрнул уголком тонких губ.
Револьвер наконец переместился.
- Стой на месте! - мужчина угрожающе потряс оружием, но Александра заметила, что рука пьяницы начала подрагивать.
"Сейчас бы дать ему по носу и сбежать, - пронеслось в голове девушки, - но ведь чёрт его знает, не решит ли выстрелить".
Геральд между тем подошёл совсем близко и с угрожающей ухмылкой навис над мужчиной.
- Отойди или пристрелю её, - дуло вновь прижалось к виску Александры.
- Нет. Ты отпустишь, - глаза молодого человека сверкнули в ночи.
Рука мужчины опустилась, и он отступил назад. Александра нервно выдохнула, отходя в сторону.
- Хей, босс, вы... - возмутился было обладатель разбитого носа, но Геральд тут же повернулся в его сторону и одним взглядом пригвоздил к земле.
- И что же мне с вами сделать, - протянул граф, склоняя голову на бок.
- Ты главное... не убивай, - подала голос Александра. Он предательски хрипел, но девушка справедливо рассудила, что эта малость едва ли была проблемой.
Геральд наконец встретился с ней взглядом, будто только теперь заметил.
- Пачкать руки об это? - бровь молодого человека насмешливо взлетела вверх, -  Брось, Алекс, что за глупости? Будь добра, забери пистолет и отойди в сторонку, мы немного поболтаем по душам.
Девушка недоверчиво нахмурилась, но решила не перечить. Она со злобной решимостью вырвала из рук застывшего мужчины револьвер и направилась к коню Геральда. Животное, такое же спокойное, как и его хозяин, сошло с протоптанной дороги и мирно пожёвывало траву. Скакун самой Александры исчез в неизвестном направлении ещё в начале стычки.
Ферия будет в истерике.
Девушка протянула руку к морде коня и только теперь заметила, что трясётся. Конечно, дело было не в морозе. Лаория дрожащей ладонью прошлась по роскошной гриве и, заметив, что животное не сопротивляется, уткнулась в горячую шею скакуна лицом. Чуть теплее и чуть спокойнее. Прошла пара минут, сердце медленно сбавляло обороты, и Александра наконец вздохнула полной грудью.
- Не хочу прерывать, но ночевать здесь - не лучшая идея, - донёсся до девушки голос Геральда. Александра подняла голову. Граф стоял совсем рядом, руку протяни и коснёшся.
Лаория чуть отклонилась назад, пытаясь разглядеть мужчин за высокой фигурой молодого человека. Геральд отступил, и взору открылись три удаляющиеся спины.
- Что ты с ними сделал?
- М? - граф, уже отвлёкшийся на седло, обернулся через плечо, - Переживаешь за подонков? Или не хочешь, чтобы предположения оказались явью, а я - безжалостным убийцей? Живы, как видишь. Просто немного... дезориентированы.
Он ловко запрыгнул в седло и протянул девушке руку, обтянутую чёрной перчаткой. Что-то щёлкнуло в голове Александры, какое-то забытое воспоминание просилось наружу, но тут же испарилось, оставив лишь мучительную недосказанность.
- Давай, Алекс, ты же не собираешься идти пешком?
Лаория, всё ещё пытавшаяся поймать сбежавшую мысль, автоматически приняла ладонь и вскочила в седло сзади. Занятая воспоминаниями, она не заметила внимательного взгляда Геральда, следившего за ней через плечо, и лукавую ухмылку, мелькнувшую, когда девушка задумчиво сцепила руки перед собой в замок.
Конь резко сорвался с места, почти сразу переходя в галоп. Александра очнулась от размышлений и чуть не рухнула вниз. Руки судорожно обхватили талию Геральда, сердце истерично загромыхало.
-  Ты что творишь? - заорала девушка, пытаясь перекричать свистевший в ушах ветер.
- Учу госпожу лаорию держаться в седле, - с нескрываемым весельем в голосе ответил Геральд, оборачиваясь и расплываясь в издевательской улыбке.
- СМОТРИ ВПЕРЁД!
- А ты по сторонам. Серьёзно, Алекс, как ты умудрилась попасть в такую историю? - молодой человек плавно перевёл коня на шаг, - Скажи хотя бы, что узнала что-то полезное.
- Узнала. И хватит коверкать моё имя, - Александра отвернулась от Геральда и уставилась невидящим взглядом в тёмную даль.
В голове всплыл разговор с маленькой лаорией. Если девочка сказала правду (а такая ложь за даром не нужна ни одному ребёнку), получается, что желание графа избавиться от Кэролайн может быть оправдано. Вот только по той же ли причине он действует? Сколько можно ему рассказать? И как он вообще нашёл её так вовремя?
Последний вопрос девушка решила озвучить.
- Что за недоверчивое выражение лица, душа моя, разве я не помог? - рассмеялся Геральд в ответ.
Александра нахмурилась сильнее.
- Ладно, не морщись, я всё равно не смогу объяснить. Это тайны семейные, а мы пока не настолько близки.
Молодой человек хитро сверкнул глазами и отвернулся, вновь подгоняя коня. Весь обратный путь до центра столицы они проделали в молчании. Ветер то и дело норовил забраться под одежду, но Александра старалась концентрироваться на исходящем от тела Геральда тепла и не позволяла зубам стучать. Было неловко сидеть так близко и обнимать этого практически незнакомого, определённо опасного человека, но приходилось смиряться. В конце концов, ей он ещё ни разу не навредил. Не считая случая с колдуном. И то предупреждал ведь, верно? Да, это считать не будем.
Они остановились у окраины дворцовых стен, в небольшой рощице, плотно примыкавшей к западному крылу. Здесь было тихо, несмотря на располагавшийся совсем рядом центр столицы. Было ли дело в какой-то особой магии этого места или всему причиной был комендантский час, но роща казалась своеобразным вакуумом. Защита от внешнего мира под сводами дворцового ансамбля.
Геральд спрыгнул на землю и протянул Александре руку. Девушку тут же окутал мороз, и она поспешно слезла следом. Точнее, свалилась. Ноги вновь восстали против долгой езды, тело ужасно болело от перенесённого удара и слушаться отказалось. На лице Геральда мелькнуло искреннее удивление, когда девушка буквально осела на землю.
- Эй, лаория, - молодой человек закинул руку Александры себе на плечо и левой ладонью обхватил девушку за талию, - может, стоило их всё-таки поубивать, а? Ты как? Идти-то сможешь?
- Да, да, - Александра сто тысяч раз прокляла сегодняшний вечер и кое-как восстановила равновесие, - отпусти.
- Погоди, прежде, чем ты снова свалишься, расскажи, что успела увидеть.
- А ты всё за своё, - девушка недовольно нахмурилась и попыталась отстраниться. Безуспешно. Хватка Геральда была аккуратной, но железной.
- Уж простите, меняться не намерен. Итак?
- Зачем я тебе, граф, я так и не поняла, - Александра подняла серьёзный взгляд на молодого человека, - Допустим, да, Кэролайн фигово следит за состоянием своих подданных, на улицах полно беспризорников и всякого другого сброда. Но эти вещи исправляются парой реформ. В чём проблема? Где такого нет?
Геральд медленно отступил, наконец позволяя Александре стоять самостоятельно. Он вновь смотрел без тени улыбки, и девушка невольно отшагнула подальше.
- Этого не было в Линакре до появления Кэролайн, лаория. Куда ты смотрела, честное слово! И дело даже не в разрухе, дело в гибели. Неужели ты не слышишь, как страдает земля?
Александра вздрогнула.
- Так ты всё-таки знаешь... - прошептала она.
- Знаю что?
- Одна девочка рассказала мне, что планета медленно умирает вот уже 54 года.
- Ты даже умудрилась найти желающих поговорить об этом? Повезло, - Геральд удивлённо поднял брови, - Конечно, я знаю. Я вырос на этой земле, Алекс, разве может быть иначе?
- Но с чего ты решил, что виновата именно Кэролайн?
- Тебе правду или приправленную версию?
Девушка свела брови к переносице.
- Правду, так правду, незачем хмуриться. У нашей неуважаемой правительницы руки по локоть в крови. Кто, по твоему, развязал геноцид лаорий? Кэролайн решила, что самая умная и сможет в одиночку вытянуть страну, а в итоге нарушила пресловутый баланс сил Вселенной. Твой народ, конечно, тоже не промах - надо же было так расслабиться, но это всё ещё не повод истреблять целую нацию. Удивлена? Не это прочитала в дворцовых учебниках?
Девушка недоверчиво вздёрнула бровь.
- Хочешь сказать, ты поэтому так стремишься от неё избавиться? Альтруизм и патриотизм?
Геральд беззаботно рассмеялся.
- Вселенная, конечно нет! Это только тебе, леди-совесть, причина присоединиться к моему увлекательному плану по свержению злодея. Нравится?
- Нет.
- Зануда.
Александра обхватила себя руками и внимательно всмотрелась в лицо молодого человека. Сколько в его словах правды? Девочка-лаория вряд ли врала, а вот он... Нужно будет понаблюдать за Верховной Леди попристальнее. И, возможно, расспросить кого-нибудь достаточно взрослого, кого-то заставшего события 54-х летней давности. И найти подпольную книгопечатню. Столько планов, а ведь для начала завтра нужно будет хотя бы встать с постели.
- А-алекс, ты ещё тут?
- Да не называй ты меня так! - огрызнулась девушка.
- Какие мы злые. Не пойму, что тебя не устраивает, ты говорила, что так тебя не зовут друзья. Тадам, я всё ещё не друг, - со сверкающей улыбкой ответил молодой человек.
Александра напряжённо промолчала.
- Ла-адно, дорогая. Обдумывай мои слова, не буду мешать. Только помни, что у тебя осталось два дня, - Геральд пару раз согнул ладонь, прощаясь.
- Эй, подожди. Что за срок ты мне отсчитываешь? "Присоединись или будешь убита - время пошло?"
Геральд усмехнулся.
- Вот через два дня и узнаешь.
- Какой же ты...
- Удачи в поисках. И объяснениях конюхам, куда ты дела королевского коня.
- Исчезни!
- Миледи, - Молодой человек отвесил шутливый поклон и легко вскочил в седло. В следующую секунду Александру окутала ночная тишина. Девушка потёрла обледеневшие ладони и медленно побрела ко дворцу, от всей души надеясь, что сможет пробраться в свою комнату, миновав всевидящее око Ферии.
Не сбылось, разумеется.