Демонический отбор

15

Я начинаю понимать, как эта женщина в одиночку подняла целую империю. Кремень. Осанка пряма, взгляд острее ножа. Противиться себе дороже.

Поговаривают, одного из мятежников она заживо скормила голодным крысам, а сама смотрела за тем, как они сгрызают ему лицо. Может, врут, приукрашая хладнокровие императрицы-матери, но я бы не удивилась, будь это правдой.

Невесты расселись по местам, причем в такой тишине, что даже ножка стула не скрипнула. Прислуга, убирающая со столов, испарилась.

Знаете, какое-то у меня нехорошее предчувствие.

— Я ожидала, что за моего сына будут бороться лучшие девицы Диары. Гордость шести провинций, истинные аристократки, — произнесла императрица-мать так, словно невестами оказался сплошь сброд да побирушки. — Будущая императрица должна быть безукоризненной во всем, примером для подражания. Скажите, милые девушки. Вы хоть раз слышали обо мне порочащую честь сплетню?

Почему-то захотелось поднять руку вверх и заявить, что не только слышали, но и видели в библиотеке. Там не только честь опорочена. А всё, что только может быть.

Понятное дело, здравый смысл вместе с инстинктом самосохранения оказались сильнее. Я смолчала.

— Но что в итоге происходит? Мои люди доносят мне дикие вещи о претендентках на звание императрицы. Непомерное обжорство? — она покачала головой, не посмотрев в сторону Джихе, но явно намекнув на неё. — Отирание возле спальни Чимина... с какой целью? Некоторые из вас планируют предложить ему своё тело в обмен на победу?

Даже интересно, речь о Дахен или Черен? Стушевались обе, последняя так вообще слилась по цвету со стоящим в вазочке клубничным вареньем.

— Ну а вы, леди Дженни, вообще образец того, как не стоит вести себя в высшем обществе. Даже перечислять не буду, скажу только: оказаться в логове грабителей. Возмутительно!

Мне показалось, что Джихе глянула в мою сторону с плохо прикрытым презрением. Ещё бы. Она всего-то объедается как в последний раз, зато не влипает ни в какие неприятности.

«Ну, а я после всех неприятностей ещё и с императором обнимаюсь», — гаденько подумалось мне.

— Извините нас, императрица-мать, — пискнула Черен.

— К чему мне ваши извинения? Либо вы меняете линию поведения, либо я позабочусь о том, чтобы ни одна из вас не добралась до конца отбора.