В тени кипариса

10.

— По какому поводу?

Бай Си недовольно воззрился на слугу, отчего тот испуганно сжался.

Известие о незапланированном визите главы ордена Фошань Инь — Инь Менгьяо — стало неприятным сюрпризом. Отнюдь не из-за игнорирования любых правил приличия, совсем нет. Такого человека, как глава Инь, видели только в двух случаях: первый — это официальные собрания, которые проводились раз в год, и второй — когда он планировал устроить немалый скандал. Исключением из правил стала лишь помолвка его племянницы с главой ордена Янь, но и здесь, как потом выяснилось, всё прошло не столь гладко. Несмотря на природную дотошность и снобизм, нужно отдать должное — территории Фошань Инь были не только одними из самых безопасных, но и населённых. Что-что, а в управлении Инь Менгьяо не находилось равных. Горделивость, в их случае, не считалась чем-то из ряда вон выходящим. Скорее очередным преимуществом, ярко выделяющим их среди великой четвёрки.

Бао Шэн, нахмурив брови, уставился на Бай Си. Лицо демона переменилось в мгновение. Прежняя лукавая улыбка расцвела на его губах. Сюйяо, наблюдавший за этим, решил не встревать: о его знакомстве с одной из главных наследниц ордена Инь лучше промолчать. По крайней мере, сейчас.

Глава подпёр голову рукой, спросив:

— Когда уважаемый гость планирует явиться?

— К вечеру.

Морщинки вокруг глаз Бао Шэна стали ещё отчётливее, когда тот сузил глаза, всматриваясь куда-то перед собой. В голове он перебрал не одну причину неожиданного визита, прежде чем ответить:

— Приготовь покои для него и его сопровождения. Не забудь зажечь благовония перед их прибытием.

В последний раз низко склонившись, слуга исчез из зала в мгновение ока. Повисла тишина. Тягучая, наполненная волнениями и невысказанными подозрениями. Бай Си был первым, кто решился её нарушить.

— Раз уж глава прибудет так поздно... — он прокашлялся, предлагая. — Почему бы нам не вернуться к делам насущным?

— Верно.

Бао Шэн кивком головы пригласил Хуаци. Оставаясь подле Сюйяо, тот очертил пальцем ладонь возлюбленного, прежде чем начать:

— Глава Бао прекрасно осведомлён о том, что я исчез из резиденции на несколько лет, перед тем как явиться обратно, — Хуаци выдержал короткую паузу, — не с пустыми руками. Орден Наньлин Янь использует людей в качестве живого ресурса для практики тёмного пути.

Взгляд Бао Шэна померк. Нахмуренные брови взмыли вверх от удивления. Он долго всматривался в лицо Хуаци, пытаясь понять, точно ли всё верно расслышал. Бай Си, заметив замешательство главы, коротко махнул пальцами в сторону Хуаци, подтолкнув к продолжению рассказа.

— Как мне тебе верить? — мужчина прервал Хуаци ещё до того, как тот успел открыть рот. — Не подумай, что я виню тебя в клевете... Это серьёзное обвинение. Нужны доказательства. Ты понимаешь это, Хуаци?

Сюйяо выступил вперёд, впервые за долгое время решившись отозваться:

— Глава, — он поднял глаза на Бао Шэна, сидящего перед ним, — мои слова можно считать доказательством? Более 12 лет назад мы...

Бао Шэн поднял ладонь, заставляя Сюйяо замолчать.

— Боюсь, что нет. Двенадцать лет — слишком огромный срок. Тем не менее это не мешает мне выслушать вас, верно?

Уголки губ старика едва приподнялись. Он определённо поверил им, сочтя угрозу достаточно вероятной, но каков толк? Стоит наброситься на Наньлин Янь без достойных доказательств, как два оставшихся ордена ополчатся против них. Сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы сеять вражду: Поднебесная едва смогла оправиться от войны два столетия назад. Опрометчивость была последним, чего хотелось бы допустить.

— Всё же давай выслушаем детишек до конца? — Бай Си сцепил ладони за спиной. — Уверен, им есть, чем с нами поделиться.

Дважды просить не требовалось. Хуаци в подробностях рассказал о том, как примерно 12 лет назад они с Сюйяо наткнулись на хрустальные гробы, запечатанные с помощью одной из техник ордена Бинлин Сюй. Перед его глазами всплывали множества захоронений, на которые после натыкался не только он, но и Бай Си, время от времени отлучавшийся на земли Наньлин Янь под предлогом скуки. Тогда же вскрылась правда и о том, куда на самом деле время от времени исчезают небольшие поселения. И самое главное... почему Цю Сюйяо обрекли на верную смерть и преследования практически с самого младенчества. Тёмные заклинатели не были чем-то необыкновенным. Вот только Наньлин Янь, использовавшие всё это время тела бессмертных, воскрешённых Бай Си, — совсем другая история.

Сейчас нельзя было сказать, кто виноват. Глава ордена или, может, взбунтовавшиеся заклинатели? Или и вовсе Бинлин Сюй, решивший прикрываться плохой репутацией соседнего ордена, дабы пойти по стопам давно почившего предка Янь Мошаня? Даже если и так, каким образом найти доказательства причастности именно Наньлин Янь, при этом не бросая в них пустыми обвинениями?

Пусть методы линчевателей были жестоки, противоречащими законам мира заклинателей... Главным вопросом оставалась первопричина. Для чего делать всё это?

Разговор окончательно сошёл на нет. Бао Шэн, сославшись на усталость, повелел слугам проводить Хуаци и Сюйяо обратно в горную резиденцию. Бай Си же, оставшись подле главы, ещё долго беседовал с ним о чём-то за закрытыми дверями залы. Дело двигалось к вечеру. Демон решил задержаться, чтобы лично поприветствовать главу ордена Инь и, конечно же, ради безопасности Бао Шэна. В свете последних событий уже не удавалось наверняка сказать, кто друг, а кто враг. Особенно если учесть родство, которое связало ордены Янь и Инь пять лет назад.

                                                                                ***

Инь Менгьяо прибыл сразу после того, как сумрак начал опускаться на землю тёмной пеленой, причём в сопровождении всего двух слуг — первая странность, которая заставила Бай Си напрячься. Его визит не был официальным; ко всему прочему, глава заявился сюда без заранее подготовленных договорённостей. Сознание рисовало не самые лестные сценарии. Ровно до одного момента.

Влетев в зал, глава Инь даже не обменялся почестями с Бао Шэном. Сложив руки в рукавах, он глубоко поклонился, что было совсем не присуще для людей его положения:

— Прошу, помогите мне спасти племянницу.

— Зачем нам это нужно? — дверь в зале скрипнула, будущий наследник ордена Бао смерил всех собравшихся взглядом. — При всём нашем уважении...

— А-Юн, — голос Бао Шэна прогремел почти предупреждающе, — прояви должное уважение. Как подобает наследнику.

Юноша затих по первому же требованию. Проходя мимо гостей, он бросил ещё один косой взгляд на Инь Менгьяо, прежде чем занять место рядом с Бай Си. Стоило Бао Юншэну заслышать о гостях, как он, так и не закончив приготовления к ночной охоте, направился к источнику (по его мнению) бед — Бай Си. Однако не обнаружив в горной резиденции ни Бай Си, ни тем более гостей, юноша, запрыгнув на меч, отправился в главный зал. Не прогадал. Он явился как раз к моменту, когда глава ордена Инь почтил всех своим присутствием. Скрывать своё недовольство не планировалось изначально: все эти неофициальные визиты, просьбы о помощи... К чему? Будто орден в своё время мало страдал?

— Старый друг, — Бао Шэн поднялся со своего места, спустившись к Инь Менгьяо и почти по-отцовски потрепав его по ладони, — ни к чему так унижаться.

— Творится неладное. Она молчит уже несколько месяцев: не отвечает на письма, избегает встреч...

Прервав начинающуюся тираду, Бао Шэн задумчиво спросил:

— Кто?

— Яньлин. Она сама не своя.

— Может, это дитя не в духе? Сам понимаешь, как обстоят дела последние несколько месяцев. Не удивлюсь, если она завалена работой с утра до ночи и, зная её, помогает разобраться Маошаню со всем этим.

— В том и дело, понимаешь? — глава Инь грузно выдохнул, поджав губы от досады. — Он не разрешает видеться с ней. Мой стол завален оправданиями.

Бай Си недобро уставился поверх макушки Инь Мегньяо. Всё это начинало походить на бред сумасшедшего. Маошань, может, и был тем ещё мерзавцем, но в первую очередь думал о сохранении отношений между орденами и доброго имени.

Бао Юншэн выступил вперёд, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Даже если мы поверим словам многоуважаемого главы Инь и это окажется правдой... какой целью служит сокрытие наследницы Яньлин? Если мы сломя голову отправимся туда «освобождать» её, то это может привести к новому конфликту. Не только с орденом Наньлин Янь, но и Бинлин Сюй, с которым они невероятно сдружились. Для рассеивания подобной смуты среди заклинателей должна быть веская причина.

— Я понимаю, — плечи Инь Менгьяо опустились. — Я осознаю, насколько шатко могут звучать мои слова, однако... прошу взглянуть на ситуацию со всей серьёзностью. Я бы не обратился к главе Бао, если бы не был уверен в собственной правоте.

Бао Юншэн вновь замолчал. Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь шорохом одеяний. Инь Менгьяо ещё раз поклонился перед главой, обращаясь непосредственно к нему:

— Если старый друг допускает лишь малую, но вероятность того, что Яньлин не могла отречься от родного ордена без посторонней помощи, нижайше прошу помочь.

Бао Шэн отвернулся, неторопливым шагом приближаясь к усыпанному лепестками сливы окну, вдумчиво отвечая:

— Посмотрим, что я смогу с этим сделать, — махнув рукой в сторону наследника, он попросил. — Проведи гостя и его сопровождение в их покои. Они останутся в нефритовом зале до завтрашнего утра.

Бао Юншэн торопливо спустился к Инь Менгьяо и, даже не соизволив поклониться, направился мимо него, в сторону тяжёлых деревянных дверей. Зал опустел.

Наблюдая за на удивление умиротворённым настроением главы, резко контрастирующим со всей неразберихой вокруг, Бай Си скрестил руки на груди, не покидая прежнего места.

— Не знаю, Бай Си, — Бао Шэн развернулся к демону, задумчиво скользя взглядом по выцветшим на стене аккуратным штрихам — некогда пейзажам, украшающим земли Цинчэна. — Нужно выяснить наверняка.

— А-Ин с радостью согласится помочь.

— Да. Сообщи ей всё необходимое. Пускай отправляется прямо сейчас; надеюсь, она ещё не спит.

Бай Си уклончиво улыбнулся, кивая:

— Не сомневаюсь в этом.

Попрощавшись с Бао Шэном, демон неторопливо покинул зал. Улыбка сошла с его уст сразу, как только знакомые коридоры остались где-то позади. Разум Янь Маошаня помутнился из-за позиции главы лидирующего ордена? Или этот мерзавец замышляет что-то, подобно его предку? Зная склонность всего его проклятого поколения до наживы, сейчас будет совсем неудивительно узнать о том, что он пойдёт по их стопам. Бай Си впервые за долгие столетия пожалел, что не высек род Янь Юанчжаня под корень, когда представилась такая возможность. Проявить милость к вдове с младенцем на руках тогда казалось правильным решением. Но не сейчас. Не тогда, когда он снова начинает доставлять проблемы.

— Нужно было думать об этом раньше.

Бай Си раздражённо махнул рукавом, скрываясь в лесной чаще. Он точно знал, где найти Бао Иньин, и уж тем более был полностью уверен в том, что должен самолично выслушать её после прибытия обратно. Шесть дней. Через шесть дней он выяснит наверняка, стоит ли дальше позволять Янь Маошаню существовать на землях Поднебесной. И в этот раз, если цикличность истории ордена Янь повторится, он не дрогнет перед тем, чтобы изничтожить весь этот поганый род под корень.