Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 11

Глава 11
Оцелотка поглядела на темное ночное небо. Луна скрылась за плотной пеленой облаков, и в воздухе уже чувствовалось приближение дождя. Уже к утру – кошка не сомневалась – река выйдет из своих берегов, переполненная дождевой водой… Из палатки воителей доносилось негромкое безмятежное похрапывание: соплеменники мирно спали в своих гнездышках и видели десятые сны в преддверии нового трудового дня.
Воительница с досадой поморщилась, чувствуя, как гнетущее разочарование покалывает ее сердце. За все это время, прошедшее с того дня, как она спасла Моховушку, Оцелотка все никак не находила возможности переговорить с Метеором о возвращении земель Речного племени. Но, может, оно и к лучшему: предводитель не нуждался в ее советах раньше, так с чего бы ему прислушиваться к ней на этот раз?..
Кошка отогнала эту мысль и поспешила прочь от палатки целителей. Она заглянула туда ранее, чтобы проверить самочувствие Моховушки, но черепаховая кошка спала. Лягушатник прикорнул рядом с ней, нежно обвивая подругу хвостом и устроив голову на ее боку. Из глубины палатки сверкнули янтарные глаза – Пачкун, едва заметный в тени, оторвался от работы и безмолвно поприветствовал глашатаю. Она лишь кивнула в ответ и выскользнула обратно на поляну, не желая нарушать покой Моховушки.
Тихо ступая вдоль лагерной стены, Оцелотка приоткрыла пасть, чтобы лучше различить запахи и вовремя заметить что-либо необычное или подозрительное. В голове же пятнистая перебирала список задач на грядущий день: нужно не забыть организовать дополнительный патруль, чтобы обеспечить свежий материал для подстилок в детской, а также отрядить оруженосцев на уборку паутины и затхлого тростника, чтобы палатка была готова к переселению Моховушки и к появлению там котят. Сейчас рождение котят было как нельзя кстати – и это было бы замечательно даже при том, что своим существованием они бы всегда напоминали Оцелотке о том, что любовь Лягушатника отныне принадлежит не ей.
Глашатая прошла мимо входа в лагерь, и Лужица мягко кивнула ей в знак приветствия. Темно-серая кошка охраняла лагерь вместе с Серебрянкой, и впервые Оцелотка обратила внимание на то, как постарела эта воительница, как много в ее шерстке белело седых волосков… Не пора ли ей было оставить воинские обязанности и перебраться в палатку старейшин? Но Оцелотка решила не давить на старшую воительницу и позволить ей принять такое серьезное решение самой, а потому просто кивнула в ответ.
Серебрянка поднялась на лапы, когда золотистая кошка подошла ближе:
– Тебе бы отдохнуть немного, – мяукнула она. – Ты же не спала с рассвета.
– Я только проверю окрестности, – отозвалась глашатая. Только уверенность в безопасности лагеря могла бы подарить ей крепкий и спокойный сон, так что кошка даже не пыталась противостоять этому инстинкту.
– Метеору тоже не спится, – вставила Лужица, и Оцелотка удивленно навострила уши. Она-то думала, что предводитель, как и все, уже давно спит.
– И давно он ушел?
Серебрянка неуверенно взглянула на тростниковый тоннель: – Да нет, не очень. Он сказал, что хочет размяться.
Оцелотка нырнула в проход и направилась по заросшей осокой тропке, не забывая глядеть по сторонам. Светло-бурый кот обнаружился на берегу реки; темная гладь воды подступала к самым его лапам. Он обернулся, когда кошка подошла ближе, и зеленые глаза блеснули в темноте, подобно озерцу в лунном свете.
– Здравствуй, Оцелотка.
– Здравствуй. – Она села рядом с предводителем и тоже уставилась на несущийся мимо поток. Журчание воды, мягкий шорох перекатываемых ею камней дарили душе покой, как и много раз до этого. Мелодия реки всегда была с ней – с самого ее рождения, и даже сейчас, вдали от соплеменников, Оцелотка слышала в шепоте течения нежное дыхание товарищей по палатке и мерное сердцебиение Переливчатой. Встретив взгляд Метеора, Оцелотка задумчиво склонила голову. Было ли это подходящим временем для обсуждения племени Теней?.. – Я думала, что ты спишь. Тебя что-то беспокоит?
– Нет. – Метеор вновь перевел взгляд на реку. – Моховушка в безопасности. Наши соплеменники сыты. – Кот замолчал на мгновение. – А тебя?
Оцелотка не сразу смогла ответить. Она колебалась, но, казалось, другой такой удачный шанс для разговора представится еще не скоро: – Просто… долго ли еще наши соплеменники будут сытыми?
Кот напрягся: – Так ты переживаешь из-за сезона Голых Деревьев?
– Я бы волновалась меньше, если бы нашим соплеменникам не приходилось делиться добычей с котами племени Теней.
Метеор не повернулся к ней, все так же разглядывая набегающие друг на друга волны.
– Я не стану отказываться от заключенного соглашения, – тихо мяукнул он.
– Но ты заключил это соглашение со Звездоломом, – напомнила Оцелотка, – а его больше нет.
– Но мир между нашими племенами неизменен. И я не хочу разрушать его.
– И все же с каждым днем становится все труднее пополнять запасы свежей добычи, – надавила глашатая.
– Думаешь, это вина племени Теней? – поинтересовался Метеор. – Они безнадежны как рыбаки, и разве что с помощью Звездного племени могут поймать форель-другую в луну. Птиц они тоже не трогают, так что все, чем им приходится довольствоваться, это лягушки и другая наземная дичь.
– Может, их охотники и не способны поймать птиц или рыбу, но они с большим успехом их распугивают, – фыркнула Оцелотка. – С этих неуклюжих жабоедов станется распугать всю пернатую добычу в попытках поймать одну несчастную мышь, и я уже молчу про то, как они ловят форель!.. Вся остальная рыба расплывается, сверкая плавниками, чтоб только не видеть этого позора.
– Что же, возможно, такова цена за мир, – проговорил Метеор словно бы себе под нос.
Однако пятнистая не поддержала подобного настроя.
– Нашу территорию медленно, но верно, разграбляют, – медленно и четко проговорила она, сверля светло-бурого кота пристальным взглядом. – Грозовое племя наложило лапу на Нагретые Камни, а теперь еще и племя Теней ходит сюда, как себе в лагерь. И то, что ты называешь миром, они называют слабостью. Не удивлюсь, если в скором времени они потребуют большего!
– Если ситуация зайдет так далеко, то мы найдем способ, как выйти сухими из этой реки. – Он все еще избегал ее взгляда.
Как ему удавалось сохранять спокойствие в такой ситуации? Может, он просто не осознавал масштабов катастрофы?
– Легко искать способ форсировать реку на берегу, но, если мы не дадим отпор захватчикам уже сейчас, то потом можем даже и до берега не добраться.
Только теперь Метеор повернулся к ней, и вновь блеск воды отразился в его круглых глазах:
– Но что, если мы дадим отпор и тем самым развяжем полномасштабную войну?
– Значит, будем сражаться, – с жаром воскликнула Оцелотка.
– А если сразимся и потерпим поражение? – вновь уточнил кот, внимательно глядя на собеседницу. – Разве тогда нас не назовут слабыми? Разве не обрадуются, получив наглядное подтверждение этой слабости, и не постараются тут же потребовать больше, нежели Нагретые Камни и право на охоту? Мы можем потерять все.
– Именно поэтому нам нельзя проигрывать! — ощетинилась Оцелотка. Нельзя признавать поражение, не предприняв даже попытки победить, как же он этого не понимал!
– Но никто не может гарантировать нам победу в этой войне. – С тяжелым вздохом Метеор вновь отвернулся, его взгляд вновь блуждал по темной поверхности реки. – А я не хочу жертвовать жизнями своих соплеменников ради призрачного шанса. Этот риск слишком велик.
– Больше всех рискует тот, кто никогда не рискует.
– И все же не стоит дергать удачу за усы. – Оцелотка не видела теперь глаз Метеора, но во всей его фигуре сквозило напряжение, и кошка поняла, что только зря тратит время. Все это было нечестно по отношению к Речному племени, вынужденному жить в страхе, подобно дичи в своей норе, не высовывающей наружу даже носа, чтобы не оказаться ненароком съеденной. Но – как бы того не боялась Оцелотка – под предводительством Метеора это жалкое положение Речного племени, кажется, никогда не изменится.
***
Ночью действительно начался дождь, и на утро уровень в реке оказался высоким – как и ожидала Оцелотка. Она махнула хвостом, подзывая к себе Волнореза:
– Проверь, ушел ли Двуногий, – сказала она. – Возьми с собой Черного Когтя, и Камы…
Ее речь прервал Белолапый, с шумом выбежавший из тростникового тоннеля:
– Черняк здесь! – выдохнул темно-бурый кот, останавливаясь перед Оцелоткой и вздыбив мокрую от дождя шерсть. – Где Метеор? Он пришел поговорить с ним!
Но предводитель Речного племени уже выскользнул из-за моховой накидки, скрывавшей вход в его палатку: – Где он?
– Я оставил его у камышей с Золушкой и Жуконосом, – отрапортовал Белолапый, поспешив ему навстречу. – Он ждал нас у самой границы и попросил, чтобы мы сопроводили его в лагерь.
– Он сказал, зачем? – с любопытством уточнил Метеор.
– Нет, – кот взволнованно переступил с лапы на лапу. – Он сказал, что это касается только тебя. Так ты поговоришь с ним?
– Да.
Метеор двинулся за Белолапым через поляну, и Оцелотка, нервно дернув хвостом, поспешно обернулась на Волнореза, так и стоявшего в ожидании назначения других котов в его патруль. Но, пожалуй, он и сам с этим неплохо справится.
– В общем, бери, кого посчитаешь нужным, – бросила она и рванула догонять Метеора, уже на бегу оставляя последние указания: – Только держитесь подальше от Двуногого, если он еще там. Это может быть опасно.
Воительница догнала предводителя у выхода из лагеря и пристроилась рядом: – Можно мне пойти с тобой?
– Можно, – согласился Метеор, коротко взглянув на нее. – Только будь добра – не вмешивайся в разговор, позволь мне самому все уладить.
– Хорошо. – Голос Оцелотки не дрогнул, но за мнимым смирением сердце сжало разочарование. Как долго ей еще придется доказывать, что она может вести себя как подобает глашатаю Речного племени, прежде чем Метеор в это поверит?..
Перейдя реку по тропе из камней, они направились дальше к камышам.
– Интересно, почему он до сих пор зовет себя Черняком, – подала голос Оцелотка, нарушая повисшую напряженную тишину.
– Может, он еще не успел сходить к Лунному Камню, – светло-бурый кот щурился, то и дело смаргивая заливающие глаза дождевые капли. – И не удивительно – в племени Теней сейчас наверняка все вверх дном после изгнания предыдущего предводителя.
Фыркнув, глашатая попыталась себе представить, что же могло вынудить племя взбунтоваться против своего лидера и прогнать его вон, но подобные мысли никак не хотели укладываться в голове. Расскажет ли Черняк, как обстояло дело, или придется запастись терпением до следующего Совета, где наверняка разнесутся соответствующие сплетни?..
Ливень усиливался: упругие струи дождя с силой хлестали по спине Оцелотки, насквозь промочив ее шкурку от ушей до кончика хвоста. Морщась, кошка плотнее прижала уши к голове, чтобы вода не заливалась внутрь. Но даже такая непогода не смогла перебить вонь, характерную для племени Теней – Оцелотка почувствовала ее еще до того, как вместе с Метеором они достигли поворота тропы.
Черняк ждал их – и, стоило Речным котам показаться в поле зрения, он тут же поднялся на лапы, взволнованно сверкнув яркими, желто-зелеными глазами. Из-за дождя короткий черный мех воителя плотно облепил его тело, из-за чего он казался еще более тощим и костлявым, нежели обычно. Золушка и Жуконос, охранявшие нежданного визитера, при появлении соплеменников отступили на шаг назад.
Черняк вежливо склонил голову, приветствуя Метеора:
– Спасибо, что пришел на встречу.
Метеор взмахнул хвостом, давая своим воинам сигнал оставить предводителей наедине. Оцелотка тоже невольно подалась назад, но далеко уходить не стала и заинтересованно навострила уши. Что привело сюда нового предводителя племени Теней? Не собирался ли он заявить права на что-то еще, помимо охоты на территории Речного племени?
От этих мыслей когти сами собой показались из мягких золотистых лап. Кошка помнила, как нервно относился Метеор к ее порывистости, но не сомневалась, что ради некоторых вещей стоило встретиться с неприятностями мордой к морде. Так что если ее предводитель и собирался предоставить племени Теней еще больше вольностей в отношении Речной территории, то для себя глашатая твердо решила, что не позволит этому случится.
Подождав, пока Жуконос, Белолапый и Золушка скроются среди зарослей, Метеор наконец ответил:
– Сожалею, что племени Теней приходится переживать столь трудные времена.
Взгляд Черняка беспокойно метнулся по поляне, словно тощий кот переживал, что кто-то может подслушать этот разговор.
– Теперь, когда мятежный Звездолом изгнан, все изменится.
Оцелотка недоверчиво сощурилась. “Надеюсь, ты имеешь в виду, что отныне твое племя вновь будет охотиться исключительно на своей территории?..”
Метеор сел, аккуратно уложив хвост вокруг своих лап. Казалось, он не обращал никакого внимания на холодную воду, бесконечным потоком льющуюся с неба и неприятно струившуюся по шерсти.
– Надеюсь, все эти перемены приведут к всеобщему миру и процветанию.
Оцелотка поймала себя на том, что непроизвольно вздыбила шерсть. “Просто спроси его уже наконец, зачем он заявился к нам!”
Черняк тревожно дернул кончиком хвоста: – Пища гораздо важнее мира. Обезумевшее от голода племя – опасное племя.
С каждым словом предводителя племени Теней когти пятнистой воительницы все сильнее впивались в рыхлую, размокшую землю. Худшие подозрения, казалось, готовы были воплотиться в реальность: в словах Черняка ей слышался неприкрытый намек на расширение охотничьих угодий племени Теней за счет Речного племени.
Однако Метеор не двинулся с места, все так же невозмутимо глядя на собеседника: – Каждый сезон Голых Листьев становится испытанием для всех племен.
“Вели ему убираться подальше от наших границ!”, кипела от ярости Оцелотка, едва сдерживая рычание в горле.
– Несомненно. – Черный кот бросил долгий странный взгляд в сторону пустоши, возвышавшейся над рекой и исчезавшей в низких густых тучах. – Но до Голых Деревьев еще немало времени. А теперь, когда племя Ветра оставило нас, некоторые охотничьи угодья остались свободными и доступными.
Оцелотка захлопала глазами, не сразу поняв, что имел в виду Черняк. Но стоило ей осознать… И как она сама раньше до этого не додумалась? Вересковые пустоши были богаты на разнообразную дичь – особенно теперь, когда больше никто из воителей не охотился там уже долгое время. Так зачем такому подарку судьбы пропадать впустую?
Метеор промолчал, спокойно ожидая продолжения.
– Я пришел, чтобы заключить союз между нашими племенами, – выпрямился Черняк, твердо отвечая на взгляд Речного предводителя. – Я прекрасно понимаю, что наше присутствие на вашей территории вызвало определенные осложнения в отношении между племенем Теней и Реки, и благодарен за то, что, несмотря на это, вы позволяли нам искать пропитание у реки так долго. Но даже Звездолом признал бы, что так не может продолжаться вечно.
Оцелотка заинтересованно подобралась поближе, во все глаза глядя на чужака. В его словах она наконец-то уловила здравый смысл.
А Черняк тем временем продолжал: – Теперь, когда племени Ветра больше нет, мы можем поделить пустоши между собой.
Метеор выждал еще мгновение, колеблясь, а затем осторожно проговорил, взвешивая каждое слово: – И что, ты думаешь, скажет на это Грозовое племя?..
Предводитель племени Теней пожал плечами: – Какая разница, что скажет Грозовое племя, если Речное племя и племя Теней вместе выступят на одной стороне?
– Думаешь, что они не захотят урвать себе свою долю?
– Зачем? – В ясных, словно первоцветы в сезон Юных Листьев, глазах Черняка отразилось искреннее недоумение. – У них же нет общей границы с пустошами. К тому же, у Грозовых котов иной склад ума. Они скорее помрут от голода, нежели осмелятся перейти границу ради собственного блага.
– Да что ты, – не выдержала Оцелотка, ощетиниваясь. – Нашу границу они уже нарушили! Они забрали себе Нагретые Камни.
– Только потому, что они считают их своими по праву, – равнодушно отозвался черный кот
– Но у них нет… – взвилась было воительница, но Метеор коротким предупреждающим взглядом заставил ее прикусить язык.
– Нагретые Камни – это наша забота, – рыкнул он, и Оцелотка послушно, но недовольно промолчала, крепче впиваясь когтями в грязь. – Что ты думаешь об этом плане? – неожиданно продолжил Метеор.
– Я? – недоуменно моргнула пятнистая, недоверчиво поднимая глаза на предводителя.
– Ты. – Кот терпеливо глядел на глашатаю, и под этим взглядом в душе воительницы расцвела гордость, согревая шерстку мягким теплом даже под холодными струями дождя. Наконец-то он всерьез поинтересовался ее мнением!
– Я считаю, что это отличный план, – важно мяукнула она и с замиранием сердца уставилась в зеленые глаза Метеора. Он же наверняка считал так же?
– И я склонен с этим согласиться. – Кот повернул искалеченную морду к Черняку, а Оцелотка почувствовала, как покалывает подушечки лап нахлынувшее ликование. Не прошло и луны! Наконец-то Метеор согласился расширить территорию Речного племени! – Хотя добыча, обитающая в вересковых зарослях, не в чести у Речных котов, – продолжил неторопливо Метеор, – но голодный воитель не позволит себе воротить нос от еды только потому, что он к ней не привык. Ты начнешь посылать патрули на пустоши уже с этого дня?
– Не раньше, чем мы заявим о нашем решении на Собрании, – покачал головой Черняк, следом за коллегой поднимаясь на лапы. – Грозовое племя может попытаться оспорить его.
– Ты же сказал, что мнение Грозового племени не будет иметь значения, если мы станем работать сообща, – напомнил Метеор, хмурясь.
– Не будет, – подтвердил черный кот. – Но я хочу посмотреть на их реакцию. Мы должны будем быть готовы, если они соберутся как-либо нам помешать.
– Если ты полагаешь, что они могут попытаться помешать нам, то, возможно, стоит оставить наш союз в секрете, – заметил Метеор. – Нам не стоит провоцировать их лишний раз.
– Согласен. – Черняк склонил голову. – Грозовые считают, что своей помощью с изгнанием Звездолома они могут рассчитывать на нашу благосклонность. Мы позволим им думать, что мы благодарны за это вмешательство в дела нашего племени – это будет мудрым решением.
Оцелотка сглотнула рвущееся с языка рычание. Она бы никогда не допустила ситуации, в которой Речное племя было вынуждено унижаться до благодарности за вмешательство в их дела.
Метеор развернулся, собираясь в обратный путь.
– Я пришлю Белолапого, чтобы он сопроводил тебя до границы, – мяукнул он на прощание Черняку. Пройдя мимо Оцелотки, светло-бурый кот поймал ее взгляд и едва слышно прошептал: – Видишь? Иногда предводитель добьется своего одним лишь терпением.
Но живот кошки скрутило досадой, когда она воочию представила жалкую кучку еды на месте обычно полной груды свежей добычи и вынужденных сдерживать свое возмущение соплеменников, наблюдающих за неуклюжими попытками охотников из племени Теней поймать дичь, которая им не принадлежала. Пятнистая допускала, что в этот раз самообладание и хладнокровие дали результат – теперь Речное племя вновь полноправно владело рекой, еще и часть территории племени Ветра перейдет им. Но кто знает, чего бы Речные воители добились, если бы вовремя воспротивились захватчикам?..
“Как дорого нам обойдется это терпение?”, думала Оцелотка, шагая следом за Метеором.
***
***
Глашатая Речного племени покрепче обвила лапы хвостом. За те несколько дней, что минули со встречи с Черняком, стало ощутимо холоднее, и свежий морозный ветер, гулявший по поляне меж Четырех Деревьев, пробирал до костей. Ее соплеменники, а также Грозовое племя и племя Теней вновь собрались вместе под полной луной, ярко сиявшей в ночной вышине. Пар, вырывавшийся из пастей и носов зябко переступающих с лапы на лапу котов, серебрился в лунном свете; воздух под Великой Скалой клубился, словно мутная взвесь, поднятая со дна реки неосторожным движением пловца.
Оцелотка сидела среди остальных глашатаев, пока предводители по очереди обращались к собравшимся воителям. Место Черняка рядом с ней теперь занимал Головня – предыдущий глашатай племени Теней сбежал вместе с вероломным бывшим предводителем. Глядя на щуплого серого кота, воительница все пыталась понять, одобрял ли он решение своего нового предводителя о разделе пустошей? Коготь сидел с другой стороны от нее: этот темно-полосатый кот сменил Львиногрива на посту глашатая Грозового племени. Оцелотка нервно вздрогнула, потревоженная резким мускусным запахом, когда его теплая шерсть коснулась ее бока.
– Я, Черняк, принял власть в Сумрачном племени, — провозгласил тем временем с вершины Великой Скалы черный кот.
Коготь склонился ближе к уху Оцелотки: – Уверен, не я один заметил, что он так и не сходил к Лунному Камню за звездным именем, – пробормотал он словно бы себе под нос.
Кошка подозрительно покосилась на полосатого соседа. На его морде виднелась снисходительная усмешка, словно новый предводитель племени Теней не заслужил хоть сколько-то высокого мнения в его глазах. Оцелотка отвела взгляд: теперь племя Теней был союзником Речных котов, и недвусмысленные намеки Когтя на то, что Черняк не являлся законным предводителем, ей совершенно не понравились.
Вместо этого кошка перевела взгляд на своих соплеменников, смешавшихся с разношерстной толпой. Моховушка уже чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы принять участие в Совете. Черепаховая кошечка ожидаемо сидела в компании Лягушатника, недалеко от них – на расстоянии каких-то пары хвостов – в компании старейшин племени Теней расположилась Трещотка.
Пачкун нашелся рядом с Щербатой[1], а Волнорез, Чащобник и Переливчатая сгрудились на краю поляны, распушившись от холода. Речное племя знало про предложение Черняка, и Оцелотка понимала тревогу и волнение своих товарищей, вызванные мыслями об охоте на оставленных племенем Ветра пустошах. Не было секретом, что все они, как и сама Оцелотка, внимательно прислушивались к предводителям в ожидании реакции Грозового племени на эту новость.
Черняк тем временем продолжал: – Наш бывший предводитель Звездолом попрал Воинский Закон и законы чести, поэтому мы изгнали его.
– Ой, да не стоит благодарности, всегда рады помочь, – тихонько фыркнул Коготь. Головня уставился на него мрачным немигающим взглядом, но глашатай Грозового племени лишь усмехнулся, легко выдерживая этот тяжелый зрительный контакт.
Оцелотка постаралась не обращать внимания на напряжение, разлившееся в воздухе между этими двумя котами. Ее больше интересовало настроение собравшихся. То, что племя Ветра оставило свои территории и скрылось в неизвестном направлении, все еще казалось странным, но теперь кошка видела в этом скорее простор для новых возможностей, нежели трагедию. Представляя огромные вересковые пустоши, кишевшие добычей и доступные отныне для Речных воителей, золотистая на мгновение задумалась о том, как получше распорядиться этими новыми землями. Возможно, ей стоило озадачиться организацией нескольких специальных патрулей для отработки навыков охоты в этих необычных условиях. Все же ее соплеменники привыкли охотиться на птиц и рыбу, поэтому дополнительная практика в преследовании наземной добычи может оказаться совсем не лишней. Будут ли работать охотничьи приемы Речного племени так же хорошо среди холмов, как и на берегах рек или на заливных лугах?..
Мысленно она перебирала известные ей тактики охоты, решая, какое из них лучше подойдет для охоты среди утесника и вереска.
– …Племя Ветра должно вернуться в свои владения!
Взволнованный голос Синей Звезды привлек ее внимание, и Оцелотка резко вскинула голову. Серая предводительница сердито смотрела на Черняка, когда подал голос Метеор:
– Но почему?
И прежде, чем Синяя Звезда успела ответить, Черняк поспешил поддержать предводителя Речного племени:
– Если мы поделим угодья племени Ветра, у всех наших котят и старейшин будет вдоволь еды!
– Эти земли издревле держатся на четырех племенах, — повысила голос Синяя Звезда, гневно хлестнув хвостом. — По числу священных деревьев и по числу времен года Звездное племя даровало воителям четыре племени. Мы должны как можно скорее разыскать племя Ветра и вернуть его домой.
– Да, племя Ветра должно вернуться!
– Четвертое племя благословлено Звездным племенем, как и остальные три!
Шерстка Оцелотки беспокойно приподнялась на загривке, когда один за другим воины Грозового племени стали выкрикивать слова поддержки своей предводительнице. Пятнистая уставилась на Великую Скалу, когда Метеор вновь взял слово:
– Это не самый лучший аргумент, Синяя Звезда. Сама подумай, так ли нам нужны все четыре времени года? Неужели нам всем было бы не лучше без сезона Голых Деревьев, без холода и голода этих долгих дней?
Однако голубоглазая предводительница холодно встретила его взгляд: – Звездное племя посылает нам время Голых Деревьев для того, чтобы земля могла отдохнуть и подготовиться к следующему сезону Юных Листьев. Наш лес и пустоши многие луны и поколения были поделены на четыре территории. Не нам идти против воли Звездного племени.
Оцелотка затаила дыхание. Метеор же не отступиться от своего? Светло-бурый кот недоуменно глядел на предводительницу Грозового племени, но молчал. Не мог же он проглотить язык в такой ответственный момент! Он же заключил союз с племенем Теней. Грозовое племя сейчас в меньшинстве и ничего не может решать за остальных. Метеор должен отстаивать то, что лучше для Речного племени!
Синяя Звезда все еще ждала ответа, сердито сверкая глазами в лунном свете.
“Да скажи уже что-нибудь!”, подалась вперед в немом порыве Оцелотка, отчаянно желая, чтобы Метеор собрался с духом и нашел верные слова. Но тот молчал. И если он вдруг решил отступить, позволить этим грозокошкам украсть у Речного племени шанс прокормить своих котят и старейшин, то Оцелотка не позволит этому случиться!
– Значит, мы все дружно станем голодать ради существования жалкого племени, которое не способно даже отстоять свои владения! – взвыла она, подхватываясь со своего места.
Метеор грозно посмотрел на нее с высоты Скалы, но Оцелотка смело встретила этот взгляд. Он что, действительно думал, что она будет молчать, поджав хвост, когда Грозовое племя откровенно нарывается на неприятности?
Коготь вздыбил шерсть:
– Синяя Звезда права! – рявкнул он, и Оцелотка, удивленная его резким окриком, отпрянула в сторону. Бурый огромный воин тем временем обвел притихшее собрание пристальным взглядом. – Племя Ветра должно вернуться домой!
Синяя Звезда взмахнула хвостом, призывая всех к порядку, и вновь заговорила.
– Метеор, – мягко окликнула она светло-бурого кота, взывая к его рассудку. – Ваши охотничьи угодья издавна славятся своим богатством.
“О да, особенно сейчас, когда племя Теней целую луну изо всех распугивало нашу добычу, а Грозовое племя и вовсе объявило своей часть нашей территории!”
Оцелотка почувствовала, что дрожит от едва сдерживаемого возмущения, а Синяя Звезда и не думала заканчивать.
– Вам принадлежит вся река и вся рыба в ней. Так зачем вам чужая добыча? – Метеор отвернулся, не оспорив этих слов, и Оцелотка вытаращилась на него, не веря своим ушам. Он даже не попытается отстоять свою точку зрения?.. Синяя Звезда же повернулась к Черняку. – Это Звездолом подло и жестоко изгнал котов племени Ветра из их родного дома. Именно поэтому мы помогли избавиться вам от вашего бывшего предводителя.
Глашатая Речного племени едва не зашипела от негодования. Ну конечно, как благородная предводительница Грозового племени могла не напомнить племени Теней об их долге перед ней? Но ведь Черняк не позволит так легко собой манипулировать?..
– Ты права, Синяя Звезда, – мяукнул черный кот после недолгого колебания. – Мы позволим племени Ветра вернуться обратно.
Пораженная, Оцелотка не могла найти слов. Черняк предал их соглашение, стоило лишь немного прижать его когтем! А Метеор и вовсе не стал утруждать себя борьбой; светло-бурый кот все еще смотрел на свои лапы. Да как эти два кота могли быть такими слабыми?.. Прищурившись, кошка смерила взглядом удовлетворенную своей победой Синюю Звезду. Ее плечи казались шире, чем у Черняка, а взгляд горел решимостью, которой не хватало Метеору. В этот момент предводительница Грозового племени выглядела гораздо влиятельнее и внушительнее любого из них.
Оцелотка вновь перевела взгляд на предводителя племени Теней – как легко сдал свои позиции этот тощий, болезненный кот!.. Но вдруг ее голову посетила внезапная мысль: “А вдруг вот это все сейчас было лишь для отвода глаз?”Может, Черняк лишь притворялся, а на самом деле и не собирался отказываться от уговора с Метеором?
В конце концов, разве они не договорились держать свой договор в секрете от Грозового племени? В таком случае, уступка Синей Звезде было наилучшим способом скрыть все от посторонних глаз…
Но тут ее уха коснулось теплое дыхание, и мягкий голос Когтя оторвал Оцелотку от ее размышлений: – Хочешь взять с нее пример?
Кошка резко развернулась к огромному воину и уставилась на него.
– Она действительно производит впечатление, не правда ли? – вновь мяукнул Коготь, не дождавшись ответа.
– Да уж, то, как она тут всех запугала, действительно произвело впечатление, – едко отозвалась Оцелотка. – Вот только отнюдь не положительное!
– Она всего лишь привела весомые аргументы.
Пятнистая кошка напряглась, всем телом ощущая, как глашатай Грозового племени с непонятным любопытством оглядывает ее. Оцелотка не осталась в долгу и тоже вперилась в его безмятежную морду тяжелым, пристальным взглядом.
– Что тебе надо? – рыкнула она. – Хочешь, чтобы я захлебнулась от восхищения твоей предводительницей?
– Вовсе нет, – голос Грозового воина был нежным и теплым, словно легкий ветерок Юных Листьев. – Просто меня заинтересовало, что ты не стала молчать, как твой предводитель.
Кошка тихо зашипела: – Просто я не желаю, чтобы мои соплеменники голодали из-за сиюминутной прихоти Грозового племени!
– Я рад.
Подобного ответа Оцелотка не ожидала, а потому растерянно захлопала глазами: – Почему?
– Мы ведь уже решили, что племенам нужна свежая кровь, разве нет? – пожал плечами полосатый кот. – И мне нравится, что ты претворяешь в жизнь свое обещание.
В голове Оцелотки творился полный сумбур: еще совсем недавно этот Грозовой воитель открыто выступал против нее, но теперь он, похоже, пытался ее воодушевить и поддержать. Она не понимала, что происходит.
– Но я ведь не желаю возвращения племени Ветра, – тупо мяукнула она, внезапно осознав, что вся ее злость вдруг выдохлась.
– И что с того?
– А ты хочешь, чтобы они вернулись.
– Разве? – склонил голову набок Коготь, пряча мягкую усмешку в усах.
– Ты же только что на всю поляну рычал, что Синяя Звезда права!
Сколько же лукавства было в этом коте? Иная змея была бы менее изворотливой, чем он!
– Так она моя предводительница. – Только сейчас Оцелотка поняла, что Совет подошел к концу. Черняк спрыгнул с Высокой Скалы, а Синяя Звезда уже прокладывала себе путь сквозь толпу к поросшему папоротниками склону, ведущему к территории Грозового племени. Головня тоже устремился прочь, даже не кивнув на прощание, но Коготь и не подумал двинуться с места. Вместо этого он подмигнул Оцелотке: – Но это не значит, что я с ней согласен.
– То есть, на самом деле ты не хочешь возвращения племени Ветра? – ахнула пятнистая кошка.
– Разве мои желания что-то значат сейчас? – неопределенно дернул ушами Коготь. – Синяя Звезда – моя предводительница, и я поддержу все, что ей взбредет в голову. Но разве плохо, что у меня есть своя голова на плечах и свое мнение? Я лишь желаю лучшей судьбы для своего племени. Прямо как ты. И разве мало, что я предан Грозовому племени когтями и языком? А уж что при этом происходит в моим мыслях – это уже совершенно другой вопрос.
Оцелотка слушала его и хмурилась. Она не могла отделаться от мысли, что Коготь вовсе не ограничивал свое несогласие с Синей Звездой только лишь собственными мыслями – ведь он высказывал их ей прямо сейчас. Кошке, которая, помимо всего прочего, не принадлежит его племени! Разве это не было проявлением неверности?
Коготь не сводил с нее внимательного взгляда.
– Очевидно, что ты не всегда и не во всем согласна с Метеором, – заметил он аккуратно. – И, возможно, даже больше, чем ты показала этой ночью.
Оцелотка вздрогнула, загнанная в ловушку. Она не могла отрицать этого, ведь сама высказалась перед всем Советом не так давно. И все же – признать правоту Грозового кота? Нет, она не могла. Не могла же?..
Полосатый воин выпрямился, разом оказавшись словно еще выше ростом: – Не так-то просто быть глашатаем, верно? Ты должен быть поддержкой и опорой своего предводителя, но в то же время ты должен оставаться самим собой. Ведь именно поэтому тебя и выбрали – за умение принимать собственные решения. Мы живем одной лапой в настоящем, стоя бок о бок рядом со своими предводителями, и другой лапой в будущем, в котором мы уже сами станем принимать решения. Могу сказать только одно: мы хорошо понимаем друг друга – возможно, даже лучше, чем кто-либо другой, – добавил он, вновь окинув ее странным взглядом с головы до лап. – И я бы не хотел когда-нибудь предать твое доверие. Я восхищаюсь тобой, Оцелотка. Твоим умом, твоими амбициями… И надеюсь, что однажды мы будем работать сообща, как полноправные предводители.
“Я тоже надеюсь на это.” Стать предводительницей – вот ее заветная мечта. Но желать ее скорейшего исполнения казалось ужасным, ведь исполнение этого желания означало, что Метеор должен умереть. И отчасти Оцелотке было даже неловко, что Коготь так легко видел ее насквозь. Кошка поднялась на лапы:
– Мне пора идти.
Речные коты уже поднимались по склону.
– Я ведь не сразу стал глашатаем, как и ты, – мягко промурлыкал Коготь; голос его звучал нежнее утиного пуха. – Настанет день, когда наши племена будут нуждаться в нашем руководстве. И я верю, что мы сможем сделать все правильно, Пятнистая Звезда. Мы просто должны быть готовы. Мы можем столько всего изменить…
Пятнистая Звезда. Еще будучи крохотным котенком, Оцелотка представляла, как прозвучит ее предводительское имя, но впервые она услышала его из уст другого кота. И это было прекрасно – так прекрасно, что кошке на какое-то мгновение даже стало немного стыдно.
“Метеор – мой предводитель.”
Она сделала было пару шагов в сторону, но Коготь преградил ей путь.
– Перемены могут пугать, – настойчиво мяукнул он. –Но у тебя хватит мужества, чтобы отстоять свои идеалы. Племена тратят слишком много времени и сил, сражаясь за то, что им на самом деле не нужно. И я знаю, что ты тоже это видишь.
Оцелотка обогнула вражеского воина, но он последовал за ней: – Ты любишь свое племя, это очевидно. Но ты так же можешь видеть его слабости, и ты знаешь, как все исправить – тебе просто пока не дали шанса. Если бы мы только могли продумать все вместе…
– Мои соплеменники уходят, – прервала его Оцелотка и бросилась прочь, чувствуя, как покалывает от беспокойства шерстку. Добравшись до склона, воительница не удержалась и бросила быстрый взгляд через плечо: Коготь все еще стоял на поляне в полном одиночестве и смотрел ей вслед.
Этому Грозовому воину удалось ошеломить ее, вывести из равновесия. “Продумать все вместе?” Что-то подозрительное было в этих словах. Что-то, отдающее предательством. Он считал, что она будет советоваться о судьбе родного племени с ним – глашатаем Грозового племени, а не со своим предводителем? Да, он явно подталкивал ее к нарушению Воинского Закона.
И все же – она поняла это, раз за разом прокручивая в голове его слова – он этого не хотел. Коготь лишь посоветовал ей ставить племя на первое место. “И то, что у нас есть собственные мысли и собственное представление о будущем… Какой в том вред?” Совершенно никакого, разве нет? Оцелотка тоже верила, что племенам нужны перемены. И, раз уж она однажды станет предводительницей, то что плохого в том, чтобы признать необходимость перемен уже сейчас и начать думать, как лучше претворить их в жизнь? Неужели это преступление – иметь свои мечты о судьбе Речного племени? Кто вообще решает, что идеи Метеора правильные, а ее – нет?
Коготь был прав, осознала Оцелотка по пути в лагерь. Вера в необходимость перемен не могла быть предательством. И ничто не было предательством, пока интересы племени стоят для нее на первом месте.