Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 25

Глава 25
– Колченогий. – Оцелотка вежливо кивнула глашатаю племени Ветра. Яркий лунный свет, заливавший всю поляну Четырех Деревьев от края до края, искрился в черной шерсти Ветряного кота. Воздух, похолодевший с наступлением первых заморозков, клубился облачками пара, вылетавшими из пастей множества котов, собравшихся на Совет. Здесь были коты племени Ветра и Речного племени, перемешавшихся между собой и болтавших в ожидании появления Грозового племени и племени Теней.
– Оцелотка. – Сухо откликнулся Колченогий, кивая в ответ.
– Сделай-ка морду попроще, нет никакой необходимости в такой серьезной мине, – хмыкнула Оцелотка, взмахивая хвостом. Кроликоловы что, все еще держали обиду за парочку Речных котов, случайно заступивших за их границу? У нее с Метеором так и не получилось вычислить нарушителей: слишком много других, более важных дел, свалилось им на головы в последнее время. Гибель Серебрянки, появление Крутобока с детьми в их лагере, помощь соседям в ночь пожара и после нее… – Мы же отплатили за добычу, которую поймали на вашей территории.
– Которую вы украли с нашей территории, – едко поправил ее черный глашатай, вздернув подбородок: – Воины, нарушившие Закон, понесли заслуженное наказание?
– Их вина оказалась не так тяжела, чтобы наказывать за этот проступок, – солгала Оцелотка, вглядываясь в папоротниковые склоны. Ну где же Грозовое племя и племя Теней?.. – Они усвоили урок и больше так не будут, мы посчитали этого достаточным.
Глашатай племени Ветра, похоже, был настроен на обмен колкостями, но и с глашатаями опаздывающих племен у пятнистой кошки не было ни малейшего желания общаться. Внезапно ей ужасно захотелось, чтобы среди собравшихся оказался Коготь. Она скучала по нему, и новость о том, что этот полосатый кот примкнул к бродягам, все еще беспокоила ее. Когда и из-за чего ему пришлось покинуть свой дом?..
Метеор, расположившийся на Высокой Скале в компании Звездного Луча, выглядел неожиданно уязвимым на фоне черно-белого коллеги. Он еще не оправился после того, как надышался дыма от пожара и в последнее время кашлял все сильнее. Совет еще даже не начался – а Метеор, казалось, уже устал. Пока Оцелотка терялась в догадках, пришла ли в себя Синяя Звезда после того же происшествия, папоротники на дальнем склоне зашуршали, и из зарослей показались воины Грозового племени.
Оцелотка прищурилась, разглядев знакомую рыжую фигуру во главе отряда. Неужели Синяя Звезда умерла?.. Уши золотистой кошки нервно дрогнули от мысли о том, как могут отреагировать Предки на игрушку Двуногих, неведомо как оказавшуюся во главе целого племени воителей. Но какой бы ни была их реакция, она совершенно точно не будет одобрительной!
Речная глашатая вздохнула, прикрыв глаза. Когда Коготь говорил с ней о необходимости “свежей крови” среди предводителей племен, он явно имел в виду не вот это все. Но, может, именно амбиции этого домашнего воина имели непосредственное отношение к тому, что Когтю пришлось оставить свое племя?..
– Прошу меня простить, – Оцелотка с самым вежливым выражением морды кивнула Колченогому и принялась пробираться сквозь толпу к противоположному краю поляны. Она разглядела среди разномастных кошачьих шкур маленькую целительницу Грозового племени, и облегченно вздохнула. Стоило поговорить с Пепелицей до начала Совета.
– Где Си…
– Не волнуйся, – оборвал ее Пачкун, сидевший рядом, – Синяя Звезда в порядке.
– Но она еще не совсем оправилась после пожара, – добавила Грозовая целительница. Оцелотка озадаченно нахмурилась.
– Но я не помню, чтобы у нее были какие-либо травмы, – протянула она, совершенно сбитая с толку.
– Но она надышалась дымом, спасаясь из пожара, – мягко пояснила Пепелица, и красноречиво взглянула на Великую Скалу, где, низко склонившись и прикрыв глаза, сидел предводитель Речного племени. – Похоже, что и Метеор тоже еще не до конца пришел в себя.
Пятнистая шерстка Оцелотки встала дыбом. Намек Грозовой целительницы был деликатен, но очевиден – стоило воздержаться от дальнейших расспросов о состоянии Синей Звезды. Все ли было так просто в Грозовом племени, как кошка пыталась это выставить? И не пыталась ли Пепелица что-то утаить?
Оцелотка послушно отступила, не став настаивать на выяснении деталей, и заметила, что Огнегрив внимательно оглядывает поляну. Уж не Крутобока ли он искал? Глашатая почувствовала прилив мрачного удовлетворения: она велела серому коту остаться в лагере сегодня вечером. Его трепетное волнение за своих бывших соплеменников не давало ей покоя; Оцелотка чувствовала, что связь Крутобока с Грозовым племенем все еще слишком крепка для того, чтобы позволить тому наконец принять свой новый дом.
Позади зашуршали папоротники, и вот по склону за спиной Оцелотки замелькали темные силуэты. Племя Теней – и оно привело сегодня гораздо больше воинов, нежели обычно. Значило ли это, что они уже оправились от своей ужасной болезни? Но где тогда Ночная Звезда? Пятнистая кошка нахмурилась, пристальнее вглядываясь в морды спускающихся на поляну котов. Но предводителя племени Теней среди прибывших не было, да и некоторые воины показались ей незнакомыми.
Затем она внезапно выхватила из общей массы одну знакомую фигуру – но… Как?! Что?! Не веря своим глазам, Оцелотка вытаращилась на Когтя, шествующего за котами племени Теней. Что он делал здесь? Среди них? Он решил сорвать Совет?.. Онемев от обилия вопросов в голове, глашатая Речного племени молча глядела вслед старому знакомому, прокладывающему себе дорогу сквозь кошачью толпу. Он направлялся к Великой Скале.
Что-то непонятное происходило на этом Совете, что-то необычное и неожиданное. Оцелотка быстро распрощалась с Пачкуном и Пепелицей и поспешно бросилась к Великой Скале, ловко проскользнув между кошачьими боками. Добравшись до места, которое традиционно занимали глашатаи племен, кошка с удивлением обнаружила там Чернопята, занявшего место рядом с Колченогим. Этот белый с черными лапами кот был изгнан вместе с Звездоломом – так что же он забыл здесь и сейчас? И где же Головня?.. Оцелотка покрутила головой по сторонам, недоуменно дернув ухом: Огнегрив тоже не торопился присоединиться к глашатаям остальных племен.
Что, во имя Звездного племени, творилось в Грозовом племени и племени Теней?!
Чернопят приветствовал пятнистую кошку вежливым кивком, а затем молча перевел взгляд на Когтя. Удивление горячей волной обдало шкуру Речной кошки, когда тот легко вспрыгнул на Великую Скалу под изумленный рокот толпы.
– Я счастлив присутствовать здесь, на этом Совете вместе со всеми вами! – со спокойной властностью в голосе заговорил Коготь, глядя сверху вниз на собравшихся у Скалы котов. Оцелотка настороженно прислушалась. – Сегодня я впервые обращаюсь к вам как новый предводитель племени Теней. Ночная Звезда умер от болезни, которая унесла жизни множества его соплеменников, и Звездное племя признало меня его преемником. Предки даровали мне новое имя, отныне я – Звездоцап.
Предводитель племени Теней?..Пока Оцелотка ошеломленно переваривала эту информацию, на Великую Скалу вскочил Огнегрив и встал рядом с бывшим соплеменником.
– Во время недавнего пожара, обрушившегося на наши земли,Синяя Звезда наглоталась дыма и пока не чувствует в себе достаточно сил для дальнего путешествия, – сообщил рыжий воин собравшимся. — Но она уже поправляется, все обошлось благополучно.
Речная глашатая таращилась на котов, стоявших друг рядом с другом у самого края Великой Скалы, и никак не могла упорядочить мысли в своей голове. Так вот, значит, каковы обстоятельства на нынешний день? Звездоцап возглавляет племя Теней, а Огнегрив заменил Синюю Звезду? При этом Огнегрив приветствовал своего бывшего соплеменника так же вежливо, как и остальные предводители – будто так и нужно, будто его это абсолютно устраивало! Оцелотка с волнением и трепетом огляделась вокруг. Была ли это очередная встряска племен имени Звездоцапа? И, если да, то какова была при этом его цель – и как его планы скажутся на Речном племени?.. Метеор на фоне двух молодых и полных сил котов казался совсем старым, да и Звездный Луч терялся рядом с новыми предводителями, будто даже уступая им в росте.
Пятнистая кошка переступила с лапы на лапы, чувствуя, как вновь поднимает в ней голову предательское любопытство. Несмотря на все ее тревоги относительно событий этого Совета, в голове по-прежнему отдавалась эхом мысль: каково было бы оказаться там, наверху?..
***
– Метеор? – Оцелотка заглянула в палатку предводителя Речного племени. Ещё прошлой ночью она надеялась поговорить с ним о возвращении Звездоцапа и о том, что теперь он будет руководить племенем Теней, но Метеор выглядел таким измученным, что она не стала тревожить его. В лагерь они вернулись в благодатной тишине, однако наутро золотистая кошка надеялась, что хороший отдых и крепкий сон восстановят силы кота достаточно, чтобы обсудить нынешнее положение дел. Но, просунув голову под моховой полог, она обнаружила Пачкуна рядом с подстилкой предводителя.
Тревога скользкой змеей свилась в животе.
– Ты в порядке? – спросила Оцелотка Метеора, заходя в палатку.
– Просто устал, – ответил он и закашлялся; Пачкун приложил к полосатому боку кота ухо и напряженно прислушался к хриплому дыханию.
– Тебе нужно еще немного отдохнуть, – помолчав, сказал старый целитель, недовольно покачав головой в такт своим мыслям. – Я принесу тебе немного пижмы. Оцелотка, – взглянул на дочь Пачкун, – ты не могла бы взять на себя управление племенем сегодня?
– Конечно, – легко согласилась глашатая. Она позволила крапчатому коту вывести себя из палатки задремавшего предводителя. – С ним все будет хорошо? – понизив голос, спросила Оцелотка, поглядывая на заросший мхом вход в палатку.
– Да, если он будет достаточно отдыхать, – хмуро отозвался Пачкун.
– В таком случае я прослежу, чтобы его не беспокоили по пустякам. – Глашатая с внезапным беспокойством подумала о том, насколько мог быть близок тот день, когда Метеор потеряет свою последнюю жизнь. Кошка знала, что однажды это должно произойти, но была ли она готова к этому?.. Оцелотка тщательно следила за словами и поступками своего предводителя в последние луны, стараясь научиться у него как можно большему. Но, как бы сильно она не старалась, узнать предстояло еще так много! Оставалось только надеяться, что Звездное племя будет милостиво к ними даст Метеору время подготовить свою помощницу к ответственности, что ляжет на плечи новоявленной предводительницы. Но, если нет, она должны была быть готова и к этому.
Пачкун направился к своей палатке, а Оцелотка, погруженная в свои мысли, зашагала через поляну к выходу из лагеря. Что бы ни случилось, она должны была суметь защитить свое племя. Вдруг тростниковый тоннель задрожал, и в лагерь скользнул Черный Коготь. По его дымчатой шубке пробежала дрожь, когда воин с сомнением оглянулся через плечо: что-то сильно тревожило его.
– Черный Коготь? – окликнула его Оцелотка, подходя ближе.Вдруг среди тростника за спиной Речного кота показался чей-то темный силуэт. – Звездоцап? – удивленно приветствовала гостя пятнистая кошка. Она принюхалась, но обнаружила, что новый предводитель племени Теней пришел один.
– Он ждал у границы, – доложил Черный Коготь. – Сказал, что хочет поговорить с Метеором.
– Метеор отдыхает, – отрезала Оцелотка, встречаясь взглядом с янтарными глазами Когтя. – Я могу передать ему твое послание.
Полосатый кот склонил голову набок: – Что же, если Метеор занят, в таком случае, возможно, я могу поговорить с тобой вместо него. – Тут его взгляд метнулся к замершему рядом Черному Когтю: – Наедине.
Глашатая нахмурилась, спешно оценивая перспективы. Осилит ли она разговор с глазу на глаз с могучим воином? Разумеется, осилит! Кроме того, они уже не раз разговаривали до этого. Так что она взмахнула хвостом, давая нежданному визитеру знак следовать за ней, и вышла из лагеря. Сойдя с тропинки, она повела Звездоцапа к укромному месту среди зарослей на речном берегу.
– Так в чем дело? – спросила она, усаживаясь и невозмутимо вскидывая подбородок.
Бурый кот ответил ей таким же спокойным взглядом: – Просто хотел сообщить тебе, что болезнь, бушевавшая в племени Теней, ослабла. Мокроус сейчас долечивает последние симптомы у нескольких оставшихся больных, а новых заболевших в нашем лагере нет уже практически четверть луны.
– Я рада слышать об этом, – дипломатично кивнула Оцелотка, заглядывая в глубину янтарных глаз в поисках иных ответов, интересовавших ее гораздо больше. Слишком уж долгий путь проделал этот кот, чтобы просто рассказать ей те же новости, которыми мог поделиться со всеми на Совете, состоявшемся прошлой ночью.
– Кроме того, я хотел сказать, что племя Теней намерено оставаться добрым другом для Речного племени, – продолжил Звездоцап, – как это было раньше на протяжении долгих лун.
– Если ты собираешься возродить союз между Рекой и Тенями, то должен говорить об этом с Метеором. Только он вправе принимать подобные решения, – отозвалась Оцелотка, взмахнув хвостом. Она понимала, что не может говорить от имени Метеора о подобных соглашениях за его спиной. Он, в конце концов, все еще оставался полноправным предводителем.
Но что это за проблеск веселья мелькнул во взгляде Звездоцапа?
– О, я вижу, что ты по-прежнему верна своему племени всем сердцем, – мяукнул он. – Но ведь именно ты скоро станешь той, кто будет принимать решения о будущем своего племени.
– Метеор еще не израсходовал все свои жизни, – быстро ответила глашатая, хотя и не знала, сколько конкретно жизней ее предводитель имеет в запасе на данный момент. Но меньше всего ей хотелось, чтобы другие племена допускали мысль о слабости Речного племени.
Звездоцап согласно опустил голову.
– Конечно, – согласился он. – И все же, каждый предводитель рано или поздно умирает. Это печально, не спорю. Но как еще происходить переменам? Свежие идеи рождаются лишь в молодых умах.
Оцелотка слушала его, беспокойно подергивая кончиком хвоста. Она вспомнила, как когда-то этот полосатый воин – тогда еще глашатай Грозового племени – впервые заговорил с ней о том, как важно привнеси свежую энергию в управление племенами. Теперь же он стал предводителем, как и планировал – пусть и не в родном племени, но он добился своего. И, хотя пятнистая кошка не чувствовала в себе абсолютной уверенности в своих силах, было все-таки что-то привлекательное в том, чтобы стоять с этим могучим котом на Великой Скале, возглавляя племена и внося реальные перемены в жизнь воителей. Оцелотку страшила мысль о прощании с Метеором, но от мысли, что она станет предводительницей - с Звездоцапом на ее стороне - на душе становилось немного теплее. Вместе они смогут заставить племена взглянуть иначе на их жизнь, а это значит, что Речному племени никогда больше не придется голодать…
Предводитель племени Теней молча наблюдал за своей собеседницей, расслабленно и терпеливо ожидая ее реакции. Он сел и обвил хвостом передние лапы; что-то в выражении его лобастой морды – такое открытое, спокойное– располагало к себе. Звездоцап был явно заинтересован в этом разговоре и хотел слышать ее мнение.
– Ты и раньше говорил о переменах, – тоже присев, осторожно начала Оцелотка, – но какие именно изменения, по-твоему, ты мог бы принести племенам?
– Я не думаю об изменениях, которые я принесу племенам, – мяукнул полосатый кот. – Я думаю о тех переменах, которые мы могли бы принести.
Речная глашатая напряглась. Что он имел в виду?
– Мы всегда думали в одном направлении, – продолжил тем временем Звездоцап, глядя пятнистой кошке в глаза. – Остальные предводители и их глашатаи увязли в прошлом. Но только не ты. Ты всегда думала о благополучии своего племени, Оцелотка. У тебя хватило дальновидности понять, что будущее Речного племени могло бы быть гораздо более ясным, если бы ваши воины не зависели так сильно от прихотей реки. Уверен – именно поэтому ты так яростно противилась возвращению племени Ветра.
– Да, все верно, – медленно кивнула Оцелотка. Звездоцап вновь понимал ее, как никто другой.
– Но я бы, конечно, – мягко сказал тот, многозначительно дернув усами, – не хотел допустить те же ошибки, которые совершил Звездолом.
– Конечно, нет. – Звездолом попросту истязал свое племя, требуя от него слишком многого в попытке достичь желаемого. – Если бы он видел дальше собственной жадности, то добился бы гораздо большего.
– Изгнание племени Ветра было опрометчивым поступком, – согласился полосатый кот, одобрительно ей кивая. – Он не принял во внимание заносчивость и высокомерие Грозового племени.
– И слабость своего собственного племени, к тому же.
– Верно.
Как же она скучала по подобной откровенности! Иной раз ей казалось, что руководство собственным племенем слишком уж сильно сводилось к хождению на мягких лапах вокруг желаний и требований всех остальных племен – и как же было приятно наконец быть честной со своим собеседником: – Племя должно быть уверено в своих собственных силах, и только потом бросать вызов кому-то еще.
– И в силе своих союзников.
Энергия бешеным потоком пульсировала в ее мышцах, покалывая подушечки лап. Если бы только все предводители могли говорить так же прямо и открыто, как это делал Звездоцап!
– Я так рада, что ты не бродяга, – внезапно призналась Оцелотка. – Когда ты исчез, Синяя Звезда и Огнегрив просто скрыли ото всех причину, из-за которой это произошло.
Предводитель племени Теней ощетинился:
– Огнегрив… – Он скривил губы. – Ты имеешь в виду, Рыжик? Так раньше звали эту игрушку Двуногих. – Теперь в раскатистом голове бурого кота слышалась неприкрытая ярость. – Это из-за него мне пришлось покинуть Грозовое племя. Я воитель! Разве я мог остаться в племени, подставляющем брюшко домашней киске?
Глашатая сочувственно склонила голову: – Да, я часто задавалась вопросом, каково это…
– Это унизительно. А Синяя Звезда относится к нему так, будто он и вовсе чистокровный воитель. Она во всем ему доверяет и потакает.
– Но почему она так его обожает? – с искренним любопытством поинтересовалась Оцелотка, широко распахнув глаза.
– Огнегрив не дурак, – нахмурившись, мяукнул Звездоцап. – Он знает, как заставить остальных делать то, что ему нужно. Домашние киски хороши в этом: они манипулируют Двуногими, а затем используют и тех, кто их окружает. Синяя Звезда этого не видит. Она все еще верит, что Огнегриву близки интересы Грозового племени. Но нет, у него только свой интерес на уме. – Он низко зашипел: – Я предпочел остаться в племени Теней и рисковать быть зараженным, чем остаться и видеть, как мой предводитель оказывается под влиянием какого-то выкормыша Двуногих.
Оцелотка прищурилась: – И все же Огнегрив знает, как должен поступать настоящий воин. Я помню, как он заботился о своих соплеменниках во время пожара, когда это было не по силам Синей Звезде.
– Еще бы! – едко мяукнул Звездоцап. – Он всегда был рад возможности заменить Синюю Звезду хоть ненадолго.
– Но ты не думаешь, что он действительно желает ей помочь? – уточнила Оцелотка. – Думаешь, что он просто изображает настоящего воина?
– Я не думаю, что он в принципе знает, что значит быть настоящим воином, – зарычал бурый кот, впиваясь своими внушительными когтями в землю. – Но – да, я считаю его достаточно сообразительным, чтобы суметь произвести нужное впечатление на нужных котов и тем самым удовлетворить свои амбиции.
Оцелотка задумалась. Все, сказанное ее собеседником, вполне укладывалось на ее собственные наблюдения: рыжий Грозовой кот всегда старался поступать правильно, но все же было в нем что-то, что мешало доверять ему.
– Он - псевдовоитель, – наконец, сказала Речная глашатая. – Пустышка.
Звездоцап пристальнее взглянул на нее и склонился ниже: – Что ты имеешь в виду?..
– Огнегрив хочет быть благородным воином, но на самом деле он и понятия не имеет о том, что значит и то, и другое. – Оцелотка взмахнула хвостом, выдавая обуревавшие ее эмоции. – Когда наш лагерь оказался разрушен паводком, он начал приносить нам добычу. – Она помолчала, вспоминая о том, в каком отчаянии в тот момент было ее родное племя и как унизительно было позволить бывшей домашней киске спасать их. – Добычу, принадлежавшую Грозовому племени. Он, похоже, даже не понял, что тем самым он предавал свое собственное племя. И Крутобок помогал ему в этом.
– Крутобок… – Звездоцап сморщил нос с таким выражением лица, будто вдруг учуял запах тухлой рыбы. – Еще одна причина, по которой я хотел поговорить с тобой. Я считаю нужным предупредить тебя, что этот меховой клубок по-настоящему предан лишь своему драгоценному Огнегриву. – Пятнистая кошка беспокойно переступила передними лапами. А Звездоцап продолжал: – Крутобок предал свое родное племя, променяв его на Речное племя, но так же легко предаст и вас, если это будет нужно его дружку.
Оцелотка сузила глаза: – Я справлюсь с ним.
– Уверен, что ты справилась бы, – признал полосатый кот, – будь он с тобой честен. Но разве ты не думала, что он мог быть специально послан в ваше племя как шпион Огнегрива? То, что они носили вам еду, наверняка позволило Крутобоку произвести нужное впечатление на Серебрянку. – Уши глашатаи дернулись от нежелания касаться этой темы, но Звездоцап не стал останавливаться: – И Серебрянка, в свою очередь, могла быть всего лишь способом для Крутобока подобраться к Речным котам как можно ближе. Огнегрив мог изначально продумать все его шаги.
Оцелотка вновь принялась обдумывать последовательность событий, предложенную Звездоцапом; кончик ее хвоста подрагивал от волнения. Она ведь и сама не раз задавалась вопросом об истинных намерениях Крутобока к Серебрянке – разве что предполагала, что из всей этой истории торчат уши Синей Звезды, а не рыжего глашатая. Но, пожалуй, так в ней было даже больше смысла.
– Просто подумай над этим, – настойчиво повторил предводитель племени Теней. – Действительно ли Крутобок любил Серебрянку? – Оцелотке вдруг стало холодно, будто Зеленые Листья вдруг резко сменились сезоном Голых Деревьев. – Если бы это было так, разве похоронил бы он ее где-то у границы и забрал бы ее котят, не сказав ни слова ее родному племени?
– Ну… Он сказал Невидимке, – неуверенно мяукнула пятнистая кошка.
– Только на следующий день.
На следующий день? О чем он говорил?.. Грозовое племя – что, скрывало от них смерть Серебрянки целый день? Горе и ярость от гибели соплеменницы, притупившиеся, казалось бы, со временем, вновь захлестнули глашатаю с головой.
– Серебрянка была мертва уже день на тот момент, когда Грозовое племя сказало нам об этом? – переспросила она у Звездоцапа, надеясь, что просто неправильно поняла. Но тот печально покачал головой.
– Считается, что это было решение Синей Звезды. Но мы-то знаем, кто в действительности принимает решения, не так ли?
Оцелотка прищурилась, глядя на собеседника: – Огнегрив?..
Янтарные глаза Звездоцапа потемнели: – Мы не должны позволить таким котам, как Огнегрив и Крутобок, править нами и принимать решения. Или в воителях совершенно не осталось гордости? Это жалко – видеть, как домашняя киска вертит племенными котами, как своими игрушками. Мы должны оставаться воителями! – Пылкие слова полосатого кота пульсировали в такт ударам сердца Оцелотки. – Мы можем стать великими. Мы можем сделать наши племена настолько сильными, что им никогда больше не придется голодать. Мы сможем быть выше мелких распрей, границ и ссор из-за кусков дичи. Ты же понимаешь это, да? Ты можешь приблизить тот день, в котором добычи хватит на всех. Река, пустоши и лес обеспечат каждого из нас – от старейшин до котят, и больше не останется причин обнажать когти друг против друга. Но, этого не произойдет, пока Огнегрив и Крутобок используют нас. Их сила– в наших слабостях, итак будет продолжаться до тех пор, пока наша гордость не позволит нам вернуть контроль над происходящим в наши собственные лапы. Принести истинную славу племенам, сделав их тем, чем им всегда суждено было быть.
Да! Но, прежде чем Оцелотка успела ответить, Звездоцап поднялся на лапы.
– Я должен идти, – мяукнул он. – Я собирался навестить еще и Звездного Луча, но посчитал нужным сначала переговорить с тобой. Я хочу, чтобы ты знала, что всегда сможешь обратиться к племени Теней, если Огнегрив с Крутобоком станут чинить новые неприятности, – с этими словами бурый кот почтительно склонил перед ней свою лобастую голову. – У Речного племени отныне и навсегда есть верные друзья в племени Теней.
Пятнистая кошка благодарно склонила свою голову в ответ: – Спасибо тебе.
Она глядела ему вслед, а в ее шерсти будто трещали искры. Как много из этого разговора она должна передать Метеору? Если Крутобок действительно шпионит ради Грозового племени, то ей, пожалуй, стоит проследить за ним, не беспокоя своего предводителя. Но ему все же стоит услышать предупреждение Звездоцапа о том, что Синей Звезде и Крутобоку нельзя доверять – по крайней мере, пока они слепо идут за кончиком хвоста коварной домашней киски. Оцелотка бросилась обратно в лагерь.
Когда она выскочила на поляну, от кучи свежей добычи к ней поспешил Крутобок. Его пушистая шерстка была мокрой, острыми иглами топорщась во все стороны – должно быть, он пытался рыбачить. Бывший Грозовой кот остановился перед глашатай, нервно подергивая ушами:
– Я слышал, что сюда приходил Звездоцап, – мяукнул он.
Оцелотка сузила глаза. Уж не беспокоился ли Крутобок о том, что новый предводитель племени Теней выдал его?
– Это касается только Метеора, Звездоцапа и меня, – холодно отрезала она.
– Тебе не стоит его слушать, – настойчиво сказал серый кот, взмахнув хвостом. – Ему нельзя доверять.
– О, да неужели? – прижала уши глашатая. – А что насчет тебя? Тебе доверять можно?..
Крутобок будто примерз к земле. Он молча таращился на нее круглыми глазами – и не чувство ли вины промелькнуло в них на мгновение?
Похоже, Звездоцап был прав.
– Что и требовалось доказать, – прорычала Оцелотка и, сердито хлестнув хвостом по бокам, направилась к палатке Метеора. – Определенно, нет.