Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 35

Глава 35
Пятнистая Звезда выбралась на берег и оглянулась на переправляющихся через реку котов племени Теней, желая убедиться в их безопасности. Они так и не научились хорошо плавать, но путь вплавь оказался наикратчайшим до условленного с Огнезвездом и Грозовым племенем места встречи. Эта битва станет последней в череде тех, в которых Речные и Сумеречные коты сразятся на одной стороне: если лесные коты одержат сегодня победу, то Чернопят заберет своих соплеменников обратно в сосновый лес. Если же они проиграют… Что же, тогда больше не будет лесных котов и битв, в которых бы им пришлось сражаться.
Ее собственным воинам присмотр был не нужен: неотличимые от теней в полумраке уходящей ночи, они уже расхаживали по берегу, стряхивая со шкур лишнюю воду. Первые бледные лучи рассвета окрашивали далекий горизонт за лесом в красные и золотые цвета.
Чернопят наконец добрался до берега, за ним по мелководью зашлепали Мокроус, Перышко, Ржавница и Валун. Сумеречный целитель держал в зубах огромный сверток, плотно набитый всевозможными травами и паутиной, которые могли бы пригодиться для лечения раненых. Пачкун тоже подготовился и сейчас тщательно оберегал свои запасы, разложенные на берегу, от набегающих волн.
Когда последний кот племени Теней появился на берегу, Пятнистая Звезда внимательно оглядела патруль. Все находились в отличной форме. Можно было не сомневаться, что каждый из них сегодня будет сражаться до последней капли крови – как бы не повернулась ситуация на поле боя. И, что бы ни случилось, они беспрекословно выполнят любой ее приказ. За время спешных приготовлений к предстоящему сражению, охотничьих патрулей и рутинных лагерных дел никто и не подумал усомниться в ее праве отдавать команды. В глубине души золотистая кошка понимала, что не заслуживает оказываемых ей уважения и преданности своих воинов, но собиралась приложить все силы и вновь завоевать доверие своего племени. Раз – и навсегда, день за днем вновь доказывая, что достойна называться предводительницей Речного племени.
– Сегодня мы будем биться бок о бок, как и подобает отважным воинам, которыми вы всегда и были, – громко мяукнула Пятнистая Звезда, привлекая всеобщее внимание. В обращенных к ней глазах она отчетливо увидела страх: каждый прекрасно понимал, что эта битва будет в разы тяжелее всех тех, в которых им когда-либо приходилось участвовать. Речная предводительница распушила грудку: – Мы вместе прошли трудный путь. Звездоцап обманом вынудил нас поступать так, как не должен поступать ни один воин в своей жизни. Я вновь прошу у вас прощения за то, что не сумела уберечь вас от этого. Я верила, что он преумножит нашу силу, а затем и силу всех лесных племен. Но он лишь использовал нас. Свой путь к власти Звездоцап проложил по преданности, чести и гордости своих воинов.
Черный Коготь согласно взмахнул хвостом; шерсть Колокольчика вздыбилась вдоль спины от неприятных воспоминаний. А Пятнистая Звезда продолжала:
– Все это – не ваша вина. Я первой должна была восстать против него. Я должна была понять, к чему все идет и попытаться остановить его. Мне больно осознавать, что я не успела поступить правильно тогда, когда это было особенно нужно. Всю оставшуюся жизнь – и после нее, в угодьях Звездного племени – мне теперь жить с осознанием того, как сильно я подвела вас всех. – Она выдохнула, успокаивая бешено колотящееся в груди сердце. – Но мои ошибки сделали меня сильнее. Больше я никогда не поверю в то, что жестокость поможет хоть кому-то стать сильнее, или что страх приведет к лучшим переменам. Если мы хотим светлого будущего для наших племен, то мы должны быть терпимее, добрее и справедливее друг к другу. В этом заключается истинная сила, и я обещаю вам, что никогда больше не забуду об этом.
Пятнистая Звезда отыскала взглядом среди собравшихся вокруг нее котов Чернопята: – Племя Теней воспрянет после испытаний, выпавших на его долю, – мяукнула она, – и Речное племя тоже. Мы восстановимся, и снова будем гордиться тем, чему принадлежим и служим. Наши племена станут сильнее, умнее и справедливее, чем когда-либо прежде. И каким-то доходягам из самозваного Кровавого племени никогда не одолеть нас – не после всего, что мы пережили и чего добились. – Золотистая кошка вскинула подбородок и призывно взмахнула хвостом: – Сегодня мы покажем Бичу, чего стоит воинская доблесть. Сегодня мы изгоним не просто бродяг с наших земель, но вместе с ними подлость и жестокость уйдут из нашей жизни. Сегодня… – Она обвела взглядом обращенные к ней с надеждой морды. – Сегодня мы победим!
Собравшиеся радостным ревом подхватили ее клич, и по шкуре Пятнистой Звезды теплом разлилось удовлетворение.
Если племена желали себе лучшей доли, то должны были искать поддержку в доброте, понимании и справедливости. Кошка замерла, вдруг осознав, что описываемое ею Племя-Её-Мечты – оно ведь уже существовало. Это было Речное племя времен ее детства. Племя, вырастившее ее. Она так старалась изменить его, превратить во что-то более могущественное и значимое… Видимо, только для того, чтобы осознать, что оно и так всегда было идеальным. Ей ведь так и не пришлось спасать свой дом, в конце концов. Все, что было нужно – так это узнать его истинную ценность.
Пачкун вдруг поднял морду и посмотрел на что-то за ее плечом, и в его глазах мелькнуло напряжение. Что он там увидел?.. Пятнистая Звезда резко обернулась.
На вершине склона их ждал Огнезвезд. В свете разгорающегося нового дня его оранжевая шерсть полыхала огнем на фоне леса. Речная предводительница отвернулась и вновь оглядела окружавших ее воинов.
– Готовы? – хрипло спросила она, чувствуя, как колотится в груди сердце.
– Готовы!
– Готовы!
Решительный рев Речных и Сумеречных воинов заглушил шум реки и распугал птиц с окрестных деревьев. Пятнистая Звезда распушилась, поддавшись общему настрою, и повела отряд вверх по склону, густо поросшему ежевикой и жухлым папоротником.
Огнезвезд приветствовал их вежливым кивком. Грозовые коты ожидали Речной патруль тут же, позади своего предводителя. Невидимка выбралась из их рядов и поспешила к соплеменникам, чтобы поприветствовать Тень и Лисицу. Рыжий предводитель тем временем взглянул в янтарные глаза Пятнистой Звезды:
– Сделаем это?
Она коротко кивнула: – Да.
Золотистая кошка уже обернулась было к Четырем Деревьям, когда из-за спины до нее донесся голос ее отца:
– Вот твоя судьба, Пятнистая Звезда, – звонко мяукнул он. – Пришло время спасти Речное племя. Так иди же и сделай это.
Она бросила на Пачкуна взгляд через плечо:
– Так и сделаю, – пообещала она, разрываясь он невыразимой любви к нему и своим соплеменникам.
Будучи маленьким наивным котенком, она верила, что спасение родного племени не составит больших хлопот. Как иначе, если отец и Звездное племя углядели в ней небывалый потенциал!.. Только сейчас она наконец поняла, что спасать Речное племя ей приходится от себя самой – после того, как она едва его не уничтожила. От невеликого ума и великой жадности она связалась с коварным и жестоким котом, который говорил ей лишь то, что она сама желала слышать и умело вертел ею в собственных целях. Из-за этого она причинила своим соплеменникам столько боли!.. А некоторых и вовсе потеряла навсегда. Но в конце концов Пятнистая Звезда поняла, что было для нее важнее всего: не сделать Речное племя всемогущим, но сделать все, чтобы племя, в котором она родилась, жило и оставалось таким же замечательным вечно. Только так она и могла спасти свое племя.
И теперь, бросаясь в бой в рядах своих соплеменников, она знала, что у них все получится.
КОНЕЦ