Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 29

Глава 29
Пятнистая Звезда подождала, пока шаги Камня окончательно стихнут снаружи, прежде чем начать разговор. Плети бородатого мха, скрывающие вход в её палатку, всё ещё покачивались, будучи потревожены визитёрами. Глаза Звездоцапа яркими огоньками сверкали в полумраке предводительской.
— Зачем ты пришёл? — спросила гостя Пятнистая Звезда.
— Предупредить тебя, — просто ответил бурый великан, усаживаясь поудобнее.
Кошка напряжённо застыла: — Что случилось?
— Грозовые совсем недавно охотились на поляне Четырёх Деревьев.
Шерсть вдоль хребта Речной предводительницы встала дыбом.
— Но ведь Четыре Дерева – это нейтральная территория! — воскликнула она, неприятно удивленная. — Никто не имеет права там охотиться…
— Вероятно, лесной дичи после пожара по-прежнему не хватает, — пожал плечами Звездоцап. — Хотя, зная Грозовых… Не удивлюсь, если они таким образом заявляют свои претензии на эту землю.
— Неужели им это так просто сойдёт с лап?
— А это уже тебе решать, — ответил Сумеречный гость, обвивая лапы хвостом. — Я тут подумал – может, и тебе тоже стоило бы начать отправлять туда свои патрули?
— С чего бы вдруг? — нахмурилась Пятнистая Звезда.
— Ну, река замёрзла, а, учитывая, что Нагретые Камни вы себе так и не вернули…
Речная предводительница раздражённо прижала уши. Он что, пришёл сюда напоминать ей о прошлых неудачах?
— Спасибо, но я как-нибудь сама разберусь с делами моего племени, — отрезала она.
— Прости, — извиняющимся тоном промяукал он, поспешно склонив голову. — Я не собирался тебе указывать. Просто хотел помочь.
Пятнистая Звезда встряхнула головой, молча принимая полагающиеся извинения и поспешила вернуться к интересующей ее теме: — Так ты собираешься отреагировать?
— Не уверен, что у племени Теней хватит сил, чтобы бросать им вызов в одиночку, — сокрушённо покачал головой Звездоцап. Пятнистая Звезда подозрительно сощурилась. Нн что, хотел, чтобы Речное племя помогло ему? Меж тем, бурый кот продолжил: — Да и потом, на нашей территории пока хватает добычи. Чего не скажешь о Речном племени… И вы, и Грозовые испытываете острые проблемы с пропитанием. Кроме того, у вас есть общая граница – следовательно, любая искра может спровоцировать пожар. Достаточно одному воителю в пылу погони нечаянно пересечь границу, и… — он на мгновение замолчал. — Дичь – она ведь, знаешь, такая – совершенно не уважает наши границы…
— Тем не менее, до сих пор обходилось без этого, — нарочито-ровным голосом ответила Пятнистая Звезда. Она начала терять нить разговора. Звездоцап явно на что-то пытался намекать, но кошка никак не могла взять в толк, на что именно. — Грозовые уже долгое время не нарушали наших границ.
— Но, если вдруг нарушат, — надавил предводитель племени Теней, — хочу, чтобы ты знала: мы вас поддержим. Более того, — вкрадчиво проговорил могучий кот, — если вдруг случится так, что…
Пятнистая Звезда подалась вперёд, навострив уши.
— …уже вы захотите нарушить их границы, племя Теней также совершенно не будет возражать.
— Ты что, хочешь, чтобы мы крали добычу у Грозовых? — не веря своим ушам, уточнила Пятнистая Звезда.
— Я хочу, чтобы ты знала, что у тебя, вне зависимости от принятых тобой решений, всегда будет моя поддержка, — многозначительно глянул на неё Звездоцап.
Речная предводительница прищурилась. Он определённо подталкивал их к конфликту с Грозовыми. Кажется, Звездоцап решил встряхнуть племена самым радикальным и при том обычным способом – развязав войну.
— Ты только представь себе – каких высот мы бы могли достичь, объедини мы наши усилия!..
— Но ведь наши племена и так союзники, — промяукала Пятнистая Звезда, сбитая с толку.
— Я смотрю чуть дальше, — усмехнулся гость. — Представь, что вместо четырёх племён в лесу осталось бы всего два!
Пятнистая Звезда застыла: — Но ведь племён всегда было четыре.
— А ты никогда не задумывалась, почему?
— Потому что так угодно Звёздному Племени?..
— Что-то сами Предки не спешат соблюдать это разделение, — насмешливо хмыкнул Звездоцап. — Так почему для Звёздного Племени и для нас это не работает одинаково? Или ты думаешь, что Предкам в радость видеть наши мелочные постоянные ссоры из-за добычи и границ?
— Нет, конечно! — воскликнула Пятнистая Звезда. Её шерсть встала дыбом. То, о чём говорил Звездоцап, попирало все мыслимые и немыслимые положения Воинского Закона. Шло вразрез с тем, чему её учили с детства. И, всё же… Меньше племён – значит, меньше и границ. А, значит, и больше добычи. Речному племени больше не пришлось бы голодать каждый раз, когда река замерзает или выходит из берегов… Впрочем, Пятнистая Звезда поспешила прогнать эту предательскую мыслишку. — Грозовые никогда на это не согласятся, — покачала она головой. — Равно как и племя Ветра. Они умеют охотиться лишь у себя на пустоши и понятия не имеют о том, как ловить лесную или речную дичь.
Глаза Звездоцапа просияли.
— А кто сказал, что мне нужно их согласие? — почти промурлыкал он. — Мне, признаться, совершенно не интересны ни эти худосочные кроликоловы, ни домашние киски. Нет, я бы предпочёл работать лапа об лапу с тобой. Не зря у нас общие идеалы – мы оба можем смотреть в завтрашний день, в отличие от всех этих, навсегда застрявших в прошлом. Мы могли бы создать сильное племя истинных воителей.
Пятнистая предводительница почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Сильное племя истинных воителей… Такое племя смогло бы править лесом и окрестностями. Она бы смогла вернуть назад Нагретые Камни. Речное племя могло бы охотиться на пустошах, не опасаясь длиннолапых с их протестами…
Вдруг она почувствовала морду Звездоцапа совсем близко – настолько, что уловила терпкий аромат недавно съеденной мыши из его пасти: — Теперь ты знаешь. Вот она – перемена, о которой я всё это время говорил. Перемена, которая сделает племена сильнее, чем когда-либо.
Пятнистая кошка молча уставилась на союзника, обдумывая его слова. Два племени… Неужели это и впрямь было возможно?
Противная дрожь пробежала по телу Пятнистой Звезды. Да нет, вздор какой-то. Речное племя всегда было Речным племенем – и всегда будет, как бы тяжело не было. Отказаться от своих корней и самостоятельности и стать частью другой общности – это всё было совершенно немыслимо.
— Нет, — отрезала она, одёрнув морду. — Мы были – и, надеюсь, будем и дальше, — союзниками. Но на этом и всё.
Звездоцап смерил её долгим задумчивым взглядом, словно ожидая, что кошка изменит своё решение, после чего встал.
— Что ж… Не буду скрывать, я разочарован, — промяукал он. — А, впрочем, тебе виднее. Действительно, что за ерунду такую я предлагаю? Зачем племенам меняться, когда у Речного племени всё так замечательно, да? — развернувшись, гость направился к выходу. — Удачи в прокорме племени. Она тебе явно пригодится, — едко добавил кот на прощание и, взмахнув хвостом, покинул её палатку.
Редко когда она видела предводителя племени Теней таким раздражённым. Ничего, успокоится… Тем не менее, Пятнистая Звезда никак не могла избавиться от предательского чувства вины. Она ведь сама говорила ему о том, как она жаждет перемен – и теперь, когда он предложил ей эти перемены, кошка просто отказала ему. Подвела своего союзника. А были ли его идеи и впрямь настолько безумными? В конце концов, он лишь хочет, чтобы их воителям никогда не пришлось голодать… Что, если объединение племён и впрямь было реальнейшим способом достижения этой цели?
***
На следующий день, Ветерок с Пушинкой с самого утра нетерпеливо выхаживали по краю поляны, сопровождаемые гордым взглядом Моховушки.
Пятнистая Звезда прочистила горло: — Пусть все коты и кошки, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Острозуб с Валуном неторопливо поднялись со своих мест, вслед за ними потянулись и соплеменники Пятнистой Звезды. Протиснувшись между Чащобником и Можжевельником, Сумрачные коты сели и теперь с прищуром наблюдали за котятами, нетерпеливо перебиравшими лапками рядом с их приемной матерью.
Малыши с нетерпением глядели на Пятнистую Звезду. Вдруг она почувствовала укол сомнения. Она, как предводительница, была обязана помочь этим котятам стать сильными и преданными воителями Речного племени. Но смогут ли они когда-нибудь в полной мере преодолеть зов Грозовой крови?.. Затем она перевела задумчивый взгляд на Камня с Невидимкой. На ошиблась ли она с выбором? В последнее время Камень задавал слишком много вопросов и не раз сомневался в принятых ею решениях. Что, если он передаст это своему ученику?
Предводительница сердито встряхнулась. Метеор и Пачкун слишком долго в ней сомневались – настолько долго, что их неверие в неё, кажется, передалось самой Пятнистой Звезде. Она не позволит ни Камню, ни им всем, вынудить её сомневаться в правильности собственного выбора. В конце концов, кошка от всего сердца желала родному племени блага, и любой её выбор был продиктован именно этим желанием.
— Пушинка, — позвала она серебристую кошечку в центр поляны. Как же сильно та выросла с тех пор, как Крутобок совсем ещё малышкой впервые опустил её у лап Метеора! И как же многое с тех пор успело измениться… — Ты достигла возраста шести лун, и тебе пришла пора стать оруженосцем, — промяукала предводительница, глядя в широко распахнутые и полные восторга голубые глаза юной соплеменницы. — Твоей наставницей будет Невидимка. Я надеюсь, что она научит тебя всему, что знает сама.
Невидимка стояла на краю поляны, готовая приветствовать вновь обретённую ученицу. Пятнистая Звезда лёгким кивком головы позвала её к себе.
— Невидимка, — кивнула она светло-серой кошке, когда та подошла. — Ты проявила себя храброй и преданной воительницей. Кроме того, ты успела подарить племени котят, которые, не сомневаюсь, в своё время станут прекрасными Речными воителями.
Камышонок, Щуколап и Весняночка, сидя рядом с Чёрным Когтем, во все глаза радостно смотрели на маму.
— Я уверена, что ты готова взять оруженосца, — продолжила Пятнистая Звезда. — Ты будешь наставницей Пушинки, и, я не сомневаюсь в том, что вскоре твоя ученица порадует нас своими успехами.
Предводительницу поразило и тронуло то, с какой глубокой нежностью Невидимка коснулась кончиком носа макушки Пушинки, вмиг прогнав все сомнения. Неважно, сколько Грозовой крови текло в жилах новоявленных оруженосцев. Главное, что они были её соплеменниками. Они будут сильными и умелыми Речными оруженосцами – и совсем скоро вырастут в преданных Речных воинов.
— Ветерок, твоя очередь.
Услышав своё имя, тёмно-серый котик поспешил в центр поляны. Тем временем, Острозуб что-то прошептал на ухо Валуну, после чего коты обменялись насмешливыми взглядами. Это вывело предводительницу из себя.
— А ну тихо! — рявкнула она, бросив на гостей острый взгляд. — Не знаю, как в племени Теней, но для нас это важная церемония. Будьте так любезны, придержите языки за зубами до её окончания!
Острозуб недобро посмотрел на неё, Валун же с прищуром склонил голову набок. Впрочем, сейчас Пятнистой Звезде было не до этих двоих. Она вновь повернулась к юному котику, вперившемуся в неё нетерпеливым взглядом.
— Ты достиг возраста шести лун, и тебе пришла пора стать оруженосцем. Ты готов?
Тёмно-серый малыш радостно закивал головой.
— Да будет так. До того дня, как ты получишь воинское имя, твоим наставником будет Камень, — кивком головы она позвала глашатая к себе. — Камень, ты – один из наших сильнейших и самых умелых воинов, — промяукала она, когда тот остановился подле Ветерка. — Я возлагаю на тебя ответственность обучить этого оруженосца и сделать из него столь же великолепного охотника и бойца, как и ты сам.
Глаза Камня засияли теплотой и гордостью – кажется, впервые за последние дни глашатай выглядел довольным. Он бережно коснулся носом макушки Ветерка, и тишину Речного лагеря разорвал звонкий и полный гордости голос Моховушки:
— Ветерок! Пушинка!
Чёрный Коготь подхватил, и спустя мгновение отдельные голоса утонули в общем гуле – всё племя хором приветствовало своих новых оруженосцев.
С плеч Пятнистой Звезды словно гора упала. Наконец-то палатка оруженосцев Речного племени не будет пустовать! Неудивительно, что Звездоцап так жаждал объединения… Дождавшись, пока празднования не утихнут, она кивнула своему глашатаю:
— Камень, нам нужно обсудить грядущие охотничьи патрули. Подходи вместе с Чёрным Когтем, Травницей и Выдрохвостой.
Камень кивнул и, оставив выбранную себе на обед мышь, поспешил через поляну.
Пятнистая Звезда остановилась рядом со своей палаткой. Запах Звездоцапа здесь ещё не успел выветриться. Несмотря на свой отказ, она по-прежнему надеялась, что он поддержит её в случае конфликта с Грозовым племенем. Но проверить это, в любом случае, не мешало.
Кивком головы она поприветствовала подошедших соплеменников. Камень вопросительно посмотрел на свою предводительницу.
— В прошлые Голые Деревья, — начала она, — Речное племя голодало. Больше я такого не допущу.
— Но как ты это сделаешь? — непонимающе уставилась на неё Выдрохвостая. — Ведь река уже скована льдом…
— А Нагретые Камни по-прежнему в Грозовых лапах, — добавил Чёрный Коготь.
— Значит, будем охотиться в других местах, — ответила Пятнистая Звезда.
— Это в каких таких «других»? — с подозрением поинтересовался Камень.
— Если сегодняшние охотничьи патрули не принесут достаточно добычи, то завтра я собираюсь их отправить на Грозовую территорию.
— Нельзя нарушать чужие границы! — тут же ощетинился глашатай.
Пятнистая Звезда с прищуром посмотрела на него: — А ты предпочтёшь, чтобы твоё племя голодало?..
— Нет, конечно! — воскликнул Камень, дёрнув хвостом. — Но и кормиться, крадя добычу Грозовых, мы не можем. Это бесчестно. Воинский Закон…
— Воинский Закон, — перебила своего глашатая Пятнистая Звезда, кивнув в сторону детской, — говорит ещё и о том, что котята не должны страдать. Как ты думаешь, какое правило важнее?
— Я понимаю, но…
— Ты ведь верен Речному племени?
Камень ошарашенно уставился на предводительницу, не говоря не слова.
— Так да или нет? — настойчиво повторила свой вопрос Пятнистая Звезда.
— Да, —прошипел сквозь стиснутые зубы Камень. — Верен. И всегда был верен. Ты вообще думаешь, что спрашиваешь? — шерсть серого кота стояла дыбом, при этом сам он выглядел на удивление подавленным. — И я сделаю всё, чтобы защитить моих соплеменников. Даже если… — глашатай замешкался.
— Даже если что? — уточнила Пятнистая Звезда, поторапливая его с ответом.
— Даже если они сами попросят не делать этого, — тихо закончил серый кот, отведя взгляд.
— Рада слышать это, — кивнула предводительница, поднимаясь. — Собрание окончено. Итак, если потребуется, то мы будем охотиться за рекой.
Взмахом хвоста золотистая кошка распустила собравшихся, после чего направилась к реке. Пройдя через камышовые заросли, Пятнистая Звезда села у берега. Несмотря на ранние Голые Деревья, река до самого дальнего берега была скована льдом. Ближе к середине, у стремнины, он ещё был тонким. Возможно, его даже можно было проломить лапами… Впрочем, рисковать жизнями соплеменников, устраивая подлёдную рыбалку, она не собиралась. Там, под водой, слишком легко потерять ориентацию – и угодить в коварную полынью. Слишком опасно. Она не хотела, чтобы ещё кто-то пострадал.
Вдруг в голове Речной предводительницы сами собой зазвучали слова Камня. «И я сделаю всё, чтобы защитить моих соплеменников. Даже если…»
Они жгли и не давали ей покоя. Даже если что?.. Что он собирался сказать сначала? Вплоть до того самого случая у Нагретых Камней ей и в голову не приходило усомниться в преданности Камня. Но там Огнегрив сказал им с Невидимкой что-то, что заставило их отступить. Теперь же, Камень не хотел соглашаться брать Грозовую дичь… Предводительница тяжело вздохнула. Ей казалось, словно смута, подобно тяжкой инфекции, начала растекаться по лагерю. И заразил их всех никто иной, как этот Крутобок, будь он неладен…
От тяжких мыслей её отвлек звук тихих шагов позади. Оглянувшись, предводительница заметила в просвете между камышами дымчато-серый силуэт. Принюхавшись, Пятнистая Звезда поняла, что это был Камень. Он шёл, едва касаясь промёрзшей земли подушечками лап – и, кажется, очень не хотел быть замеченным кем-либо. И куда это он направлялся в гордом одиночестве? Неужели дел в лагере у него совсем не осталось?
Дождавшись, пока соплеменник пройдёт мимо, Пятнистая Звезда выскользнула из своего укрытия и направилась по его следу, держась достаточно далеко для того, чтобы глашатай не мог заметить её присутствия. Наконец, она подкралась к полянке, окружённой со всех сторон густыми камышовыми зарослями. Пригнувшись, она поползла, стараясь не задеть ни единого камыша, пока не очутилась на расстоянии, позволявшем ей слышать и видеть всё происходящее на поляне. Невидимка нервно расхаживала по тропинке взад-вперёд, в то время как Камень говорил с ней.
— Нам ничего не нужно делать, — убеждал он сестру. — Просто держать язык за зубами.
— Но ведь Огнегрив всё знает, — пролепетала она, испуганно глядя на глашатая. — А, значит, знает и Крутобок. Не исключено, что и всё Грозовое племя!
— Никто ничего не знает, — заверил её Камень. — Огнегрив и нам сказал это лишь для того, чтобы мы не трогали Синюю Звезду.
«Да что же он вам сказал-то?!», остервенело повторила про себя Пятнистая Звезда, подползая ещё ближе.
Невидимку не успокоили слова брата: — А что, если Речное племя узнает?
— Очень может статься, что некоторые уже если и не знают, то догадываются, — мрачно признал Камень. — Сама посуди: наверняка это было ох как нелегко – незаметно доставить в детскую двух котят. Да и Лужица могла кому-то случайно проболтаться… Только представь себе, каково ей было все эти бесчисленные луны притворяться, что мы – её котята.
Пятнистая Звезда судорожно сглотнула комок в горле. Что значит, притворяться? Получается, Невидимка с Камнем прознали про то, что не были родными котятами Лужицы?.. Когда давным-давно Желудь притащил в лагерь двоих измученных холодом и голодом котят, и Метеор позволил Лужице, как раз лишившейся собственных малышей, выходить и вырастить найденышей. У Речного племени, посчитавшего это милостью Звездного племени для убитой горем королевы, не нашлось ни единого доброго слова для той безответственной бродяги-кошки, бросившей умирать своих детей. Тогда же и было решено растить Камня с Невидимкой как настоящих воинов, ничем не выдавая правды о их происхождении… но, похоже, пришла пора правде выйти наружу? Но откуда Огнегрив мог знать о давних делах Речного племени?..
Невидимка подняла глаза на брата:
— А представь, каково было Жёлудю… — тихо промяукала она. — Ему же всё это время приходилось притворяться, что мы никакого отношения к нему не имеем… — её голос сорвался, и кошке потребовалось несколько мгновений, чтобы заговорить снова. — Ну почему он ни слова не сказал нам, когда мы уже подросли?!
— Думаю, Синяя Звезда взяла с него слово, что он будет держать язык за зубами, — предположил Камень.
Пятнистая Звезда чувствовала, что её уши буквально полыхают от нетерпения. Грозовая предводительница-то тут при чём?
— Как ты думаешь, почему она от нас отказалась? — грустно спросила Невидимка. — Когда она отдавала Ветерка с Пушинкой в Речное племя, то сказала, что дети должны расти в племени их матери. Если она действительно так считает, то почему не оставила нас с собой?
Глаза Пятнистой Звезды округлились. Она не ослышалась? Невидимка с Камнем были детьми Жёлудя… и Синей Звезды?..Она назначила своим глашатаем очередного полукровку?
— Да кто ж теперь разберёт, — хмуро отмахнулся Камень. — Наверное, тогда она думала, что так будет лучше для всех… почему-то. Как бы то ни было, всё, что нам остаётся теперь – это держать язык за зубами.
— Может, стоит рассказать Пятнистой Звезде? — подрагивающим голосом спросила Невидимка. — Она ведь предводительница, должна знать…
— Ты видела, какими глазами она смотрит на Ветерка с Пушинкой с тех пор, как Крутобок нас предал? — промяукал Камень. — А сегодня она мне чуть голову не откусила – лишь за то, что я не хотел соглашаться красть дичь у Грозовых, — вздрогнул глашатай. — Нет, она стала слишком впечатлительной и эмоциональной после истории с Серебрянкой и Крутобоком. Поэтому давай лучше не будем удить рыбку в мутной воде…
Пятнистая Звезда услышала достаточно. Проскользнув между камышами, она вновь выбралась на тропу – после чего поспешила прямиком в лагерь. Мысли кошки путались. До сих пор она считала, что Ветерок с Пушинкой были единственными полукровками в племени. Однако теперь их было уже четверо – и, более того, вторых она самолично сделала наставниками первых. Живот предводительницы свело от страха. Вода камень точит. Уже целых четверо котов с Грозовой кровью в жилах!.. Как она могла продолжать верить в них? В то, что они в один прекрасный момент не предадут её и племя, как Крутобок?
Предводительница хлестнула хвостом. Да, всё это началось с Крутобока… Нужно было разобраться с этой заразой раньше.
Впрочем, теперь она всё знает. И больше не повторит ошибок прошлого.