Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 27

Глава 27
– Пачкун? – прошептала Оцелотка из темноты, и ее голос эхом разнесся под каменными сводами пещеры. – Когда мне надо коснуться Лунного Камня?
– Наберись терпения. Уже скоро. – Шорох отцовских лап раздался совсем рядом. Кошка едва могла разглядеть его фигуру в том скудном звездном свете, что попадал в пещеру сквозь дыру высоко-высоко над их головами. Пачкун, распушив от холода шерсть, выжидающе глядел на огромный камень перед собой.
Оцелотка переступила с лапы на лапу: пол пещеры был холоден, будто лед, сковывающий реку в каждый сезон Голых Деревьев. Живот стянуло волнением. Кто из Звездных Предков явится сегодня, чтобы вручить новой предводительнице Речного племени девять жизней? Среди них было так много тех, которых пятнистая кошка жаждала увидеть!.. Появления других же она, наоборот, опасалась. Будет ли среди котов Звездного племени Чистозуб?
– Сколько времени займет церемония? – спросила она Пачкуна, чтобы скоротать время и унять волнение. Сейчас она была особенно рада, что отец проделал весь этот долгий путь через вересковые пустоши до Высоких Скал вместе с ней.
Оцелотка повернулась к Пачкуну в ожидании ответа, но тут лунный луч прорезал сгустившуюся в пещере мглу. Он упал на поверхность Лунного Камня, и тот озарился ярким сиянием, подобным игре солнечного света в переливах бесчисленных речных волн. Оцелотка отпрянула прочь, щуря глаза:
– Какой яркий!..
– Ступай к нему, – мягко подтолкнул ее вперед целитель. Нервничая, Речная глашатая двинулась вперед и остановилась в шаге от блестящего Лунного Камня; морозный воздух пещеры, казалось, пронзил ее до самых костей. Глубоко вздохнув и закрыв глаза, кошка подалась вперед и осторожно коснулась Камня носом.
Лунный свет взвихрился вокруг нее, и сердце Оцелотки дрогнуло. На мгновение ей почудилось было, что она падает в это бесконечное холодное зарево, как вдруг подушечки лап защекотала мягкая трава. Кошка недоуменно распахнула желтые глаза и обнаружила, что находится в темном овраге. Она вскинула голову наверх: над головой, весело подмигивая ей своим далеким светом, в черном небе кружились звезды. Дыхание Речной воительницы перехватило, когда они вдруг скользнули с небосвода к ней и в серебристом танце закружились вокруг нее, принеся с собой круговерть самых разных запахов. Река, пустошь, запах теплой листвы и свежей хвои – запахи всех четырех племен смешались в воздухе, и вдруг, в мгновение ока, сумрачные склоны оврага вспыхнули множеством звездных силуэтов. Глаза и шерсть Предков, обративших к Оцелотке свои взоры, сверкали мириадами серебряных искр.
Ошеломленная, глашатая с трудом поборола в себе желание прижаться к земле и попытаться укрыться в траве. Неужели все Звездные Предки разом собрались здесь, чтобы поприветствовать ее?
Огромный кот с ясными изумрудными глазами шагнул из общей толпы вперед и опустил перед гостьей голову:
– Добро пожаловать в Звездное племя, — пророкотал пушистый серебристо-полосатый незнакомец. – Мое имя – Речная Звезда.
Оцелотка лишь захлопала глазами в ответ, онемев от удивления и восхищения. Сам основатель Речного племени явился к ней на церемонию посвящения! Немного придя в себя, она неловко и поспешно склонила перед Речной Звездой голову, надеясь, что приветствует его так, как подобает.
– Ты дашь Речному племени силы, когда оно будет особенно в них нуждаться, – мягко сказал звездный кот, шагнув ближе. – И с твоей первой жизнью я дарую тебе смирение.
– Смирение?.. – удивленно взъерошилась Оцелотка. Разве ей это было нужно?.. Она-то была уверена, что смирение нужно только слабым котам – тем, у кого другого выбора попросту не оставалось.
Глаза Речной Звезды весело сверкнули: – Тебе пригодится, не сомневайся.
С этими словами первый Речной кот вытянул шею и легко коснулся носом ее макушки. Агония огненной рекой разлилась под шерстью пятнистой кошки, когда в ее тело хлынула дарованная жизнь. Оцелотка попыталась дернуться, прервать мучительный контакт, но ее лапы будто вросли в землю. Перед глазами, укрытыми мутной пеленой слез, вдруг заблестела вода. Где-то на грани видимости мелькнула стайка рыб, а до ушей кошки донесся шум ветра в кронах незримых деревьев.
Наконец, Речная Звезда сделал шаг назад – и Оцелотка с шумом задышала, набирая полную грудь вожделенного воздуха и чувствуя себя при этом не сильнее новорожденного котенка. Если вот так вот предводители получают свои Девять Жизней, то пятнистая сильно сомневалась, что сможет вынести эту пытку еще целых восемь раз! Покачиваясь на дрожащих лапах, она глядела вслед основателю Речного племени, направившемуся к остальным Звездным Предками и скрывшемуся среди них.
К ней навстречу шагнул другой кот.
– Белолапый! – воскликнула Оцелотка, разглядев родные черты. Как ей хотелось броситься ему навстречу, чтобы поприветствовать!.. И извиниться. – Мне так жаль… – Тоска, казалось бы, давно угасшая, с новой силой впилась когтями в ее сердце. – Я слишком сильно старалась сделать из тебя кого-то, похожего на меня саму.
Бывший ученик тепло замурлыкал, глядя на нее сияющими от звездного блеска глазами:
– Ты воспитала меня преданным воином Речного племени. О большем я не мог и мечтать, – твердо мяукнул он, склоняясь вперед. – С этой жизнью я дарую тебе сочувствие, потому что ты всегда старалась понять меня.
Когда нос Белолапого коснулся ее головы, печаль, грызущая Оцелотку изнутри, вдруг растаяла. Она приготовилась было к новому всплеску боли, но ее все не было и не было. Наоборот, по жилам потекло тепло, будто бы рожденное ласковым солнцем сезона Зеленых Листьев. Разнежившись, Оцелотка закрыла глаза. Она потеряла счет времени, но, когда темно-бурый кот сделал шаг назад, ей вдруг показалось, что прошел лишь миг.
– Белолапый!.. – Речная кошка подалась было следом, желая, чтобы ученик и друг остался рядом. Ей ведь столько всего еще нужно было ему сказать! Но тот отвернулся и занял свое место в рядах Звездных соплеменников.
Следующего вышедшего ей навстречу воина Оцелотка узнала мгновенно.
– Ледозвезд. – Она спешно склонила голову перед могучим серым котом. – Это честь для меня.
– Ты проявила бесстрашие в том бою против крыс, – уважительно кивнул ей в ответ Ледозвезд. – В тебе всегда было достаточно мужества и решительности для того, чтобы стать одной из величайших предводительниц в истории Речного племени.
Оцелотка в смущении уставилась на собственные лапы, польщенная тем, какой он ее запомнил.
– Вместо с этой жизнью я вручаю тебе храбрость. – Серый кот коснулся носом ее головы, и тело кошки вновь пронзила невыносимая боль; Оцелотка до скрипа сжала зубы, чтобы не закричать. Последние воспоминания Ледозвезда обрушились на нее с силой вражеского воина: вздыбленная шерсть, щелкающие клыки, визг жаждущих крови врагов… Запах крови заполнил ее легкие. Оцелотка из последних сил задавила панику, грозившую затопить ее с головой и, когда грудь вновь наполнилась ночной прохладой, открыла глаза.
Ледозвёзд молча наблюдал за ней, и Оцелотка поспешила пригладить шерсть, украдкой переводя дух. Что бы не происходило, она должна держаться достойно. Дав ей время прийти в себя, бывший предводитель Речного племени мягко ей кивнул: – Защищай свое племя до последнего вздоха.
Он отошел в сторону, а к Оцелотке уже шагал следующий Звездный воин. Дыхание золотистой кошки перехватило, когда она встретилась взглядом с Лягушатником. Они так и смотрели друг на друга: одна с болью и тоской, другой, мурлыча – с невыразимой нежностью в желтых глазах.
– Мой дар – это верность, – прошептала Оцелотке ее погибшая любовь, – потому что именно преданность своим соплеменникам всю жизнь вела тебя к этому моменту, и она же послужит тебе опорой на посту предводительницы.
Лягушатник замолчал и с кроткой улыбкой подался вперед: вместе с прикосновением его носа к своему лбу Оцелотка вдруг ощутила обрушившуюся на нее тяжесть – будто толща воды легла ей на плечи всем своим весом, сминая жалкие кошачьи кости и лишая возможности дышать. Она пыталась сопротивляться, вырваться из этой смертельной хватки, но все тщетно. Спасения не было. Последние силы покинули ее, и Оцелотка перестала бороться, готовясь покорно принять неизбежное. Но стоило ей расслабиться, как и вода ослабила свое давление; в один неуловимый момент удушающие объятия смерти сменились материнской лаской, укутавшей пятнистую глашатаю любовью и поддержкой.
Оцелотка с трудом удержалась на лапах, когда очередное видение исчезло. “Неужели предводители всегда получают свои жизнь через такую боль?”, уныло подумала она, вновь собираясь с духом для того, чтобы укротить дрожь. “Должно ли это быть настолько больно?..”
– Деревце и Заряночка с тобой? – спросила она Лягушатника.
Звездный свет в его глазах засиял ярче: – Да.
– Мне так жаль, что я не смогла их спасти…
– Здесь они тоже окружены любовь и заботой, – утешил ее Лягушатник, и уступил место следующему Звездному коту.
– Желудь. – Оцелотка вежливо склонила голову, приветствуя своего предшественника.
– Ты сильно выросла с тех пор, как мы виделись в последний раз, – одобрительно усмехнулся в усы темно-рыжий кот, – и многому научилась у Метеора.
– Он уже здесь? – поспешно спросила глашатая, оглядывая строй Предков через его плечо. Позволят ли ей увидеться с ним?..
– Он отдыхает, – взмахнул хвостом Желудь, возвращая себе ее внимание. – Он заслужил это. – С этими словами он потянулся носом к ее голове: – С этой жизнью ты получишь способность объединять других, чтобы Речное племя всегда и вопреки всему оставалось единым целым.
Оцелотка съежилась, готовясь к новой волне боли, однако, когда дыхание соплеменника коснулось ее ушей, она вдруг с изумлением почувствовала только прилив решимости, янтарем сгустившейся где-то глубоко внутри нее. Золотистая и теплая, новая жизнь потекла в ее жилах подобно ласковому солнечному свету, и кошка удовлетворенно прикрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением.
“Так-то лучше!”
Она кивнула Желудю на прощание, когда он вернулся в ряды своих новых соплеменников; оттуда к ней вышла другая воительница. Оцелотка постаралась не опустить взгляд. К ней направлялась Серебрянка.
– Прости меня, – мяукнула глашатая, как только Звездная кошка приблизилась. – Ты нуждалась в помощи, но не в той, которую я пыталась тебе навязать из-за своих убеждений.
Голубые глаза Серебрянки наполнились сочувствием, но она ничего не ответила. Погибшая соплеменница остановилась перед Оцелоткой и пристально уставилась на нее.
– С этой жизнью я дарую тебе умение прощать, – наконец сказала она, касаясь носом головы пятнистой кошки. Чувство вины обожгло пламенем; Оцелотка едва не задохнулась от боли, но вдруг боль ослабла. Покой и доброта, похожие на ласковое прикосновение пушистого хвоста к щеке, вытеснили все дурные мысли и наполнили душу умиротворением. Когда Серебрянка подалась назад, готовясь уступить место кому-то другому, Речная глашатая поспешила крикнуть ей вслед:
– Пушинка и Ветерок в безопасности, они счастливы в Речном племени!
Дочь Метеора обернулась.
– Я знаю,– тепло мяукнула она. – Спасибо, что привела их домой.
Ослепительно-белая в звездном свете шерсть на мгновение ослепила Оцелотку, когда она повернулась к следующему коту, и потому она не сразу осознала, что перед ней стоял Чистозуб. Когда же пятнистая воительница его узнала, а до носа донесся знакомый запах любимого наставника – сердце кошки воспарило, наполненное счастьем долгожданной встречи.
– Я так горжусь тобой! – признался Чистозуб, и глаза его засияли той же радостью, что и у его бывшей ученицы. Не находя слов, Оцелотка громко замурчала, чтобы хоть так выразить свою любовь и признательность к своему наставнику. Бывший Речной воин понимающе замурлыкал в ответ:
– Кто ты и что ты сделала с моей ученицей? Та никогда не теряла слов, а кошка передо мной немее рыбки! – поддразнил ее он, и, наклонившись вперед, серьезно и торжественно продолжил: – С этой жизнью я дарую тебе терпение.
Оцелотка заливисто замурчала, скрывая смех. Какую еще жизнь мог дать ей Чистозуб? Кто, как не он, знал, какой непоседой была его ученица?
Когда белоснежный кот коснулся носом ее макушки, она вспоминала свое детство – как она, еще будучи котенком, приставала к взрослому, умелому воину с просьбами научить ее всему, что он знает. Тогда бы ей точно не помешало немного терпения! А затем вдруг Оцелотка осознала, что перед глазами проносятся уже не ее воспоминания, а моменты из жизни всего Речного племени. Они мелькали перед ней так быстро, что шкуры и мордочки соплеменников сливались в единый порыв ветра, гнавший перед замершей будущей предводительницей историю ее племени, будто опавшие сухие листья.
Когда пятнистая кошка открыла глаза, Чистозуба рядом уже не было. Новая разлука с наставником острой болью резанула по сердцу, но тут Оцелотка услышала ласковое мяуканье:
– Оцелотка! – С лукавой усмешкой на нее глядела давняя подруга. Оцелотка во все глаза смотрела на Солнечную и не могла наглядеться – та совсем не была той тусклой, изможденной тенью самой себя, какой была в последние дни на земле. Как бы ей хотелось прижаться к щеке давно утерянной подруги!.. Но Оцелотка не осмелилась.
– Ты счастлива здесь? – тихо спросила глашатая вместо этого.
Солнечная успокаивающе кивнула: – Мы все счастливы здесь.
С души Оцелотки будто камень свалился, и она, замурлыкав, склонила голову перед светло-серой кошкой, когда та потянулась к ней.
– Пусть с этой жизнью тебя всегда сопровождает дружба, – легко мяукнула Солнечная, и пятнистая вдруг отчетливо увидела, как мчится вдоль береговой линии наперегонки с ветром, едва касаясь земли лапами, а затем рыбкой ныряет в воду, двигаясь по течению так, будто у нее и в самом деле были плавники. Ясный теплый день играл бликами на речной поверхности у нее над головой, и Оцелотка вдруг почувствовала себя такой счастливой, какой она была давным-давно – в безоблачном детстве. Смаргивая навернувшиеся слезы, пятнистая открыла глаза, чтобы в последний раз увидеть подругу…
…но ее уже не было, а вместо нее перед Оцелоткой стояла бело-рыжая Звездная кошка. Глашатая озадаченно принюхалась: запах незнакомки казался неожиданно родным, но Оцелотка не была уверена, что встречала ее хотя бы раз в своей жизни.
– Меня зовут Заряница, – представилась бело-рыжая, и хвост будущей предводительницы Речного племени задрожал от радости. Наконец-то она увидела свою мать!
– Пачкун ужасно скучал по тебе, – глядя на Заряницу во все глаза, тихо призналась Оцелотка. А почувствовав боль в сердце, опустила взгляд: – И я тоже… Всю свою жизнь.
– Знаю, – хрипло отозвалась Звездная воительница. – Я наблюдала за тобой, и каждый день жалела, что не смогла вырастить тебя сама. Что меня не было рядом, когда ты сделала свой первый шаг, когда сказала свое первое слово… Но, пусть меня и не было рядом, я все равно любила тебя каждой шерстинкой своего тела. И я безумно горжусь той кошкой, которой ты стала. – С этими словами Заряница мягко потянулась к мордочке своей дочери: – Вместе с твоей девятой жизнью я дарую тебе любовь. Любовь матери, которую она дарит своим детям.
Оцелотка оцепенела, когда ее тело пронзила вспышка острой боли, разрывая ее сердце на части и затем сплавляя его воедино – и больше в нем не было паники или нерешительности. Свирепая сила новой жизни застала глашатаю врасплох: не было ни проблеска нежности или ласки в том, что она сейчас чувствовала. Неужели вот такой и была материнская любовь?..
Заряница отстранилась и заглянула дочери в глаза: – Отныне твои соплеменники – твои котята, и их безопасность зависит только от того, насколько сильной ты сможешь быть. Ради них ты должна будешь сражаться без страха или жалости.
– Я буду. – Оцелотка твердо встретила ее взгляд. – Обещаю, что всегда встану на их защиту. Что буду матерью для каждого из них.
***
Они с Пачкуном вернулись в лагерь незадолго до рассвета.
– Постарайся уснуть, – попросил Пачкун, махнув хвостом в сторону палатки Метеора.
Что же, теперь это, похоже, была уже ее палатка. Но пятнистая вовсе не хотела спать: наоборот, она была полна решимости встретить новый день. Так много планов относительно Речного племени, копившихся в ее голове, требовали исполнения! Работы было не просто много – тут и барсук не валялся!
Но старый целитель подтолкнул ее к палатке предводителя: – Хотя бы попробуй. Сегодня вечером Совет, тебе нужно набраться сил. Едва ли соседние племена воспримут всерьез предводительницу, которая зевает чаще, чем моргает.
Пятнистая не стала вступать в долгий спор (не хватало еще перебудить соплеменников!) и устроилась на ночевку на новом месте, но в результате она сама так и не поняла, сумела ли хоть сколько-то поспать или нет. Мысли переполняли разум, бесконечно сменяясь одна другой – может, они продолжали преследовать ее и во сне? Кто бы знал ответ…
Но одно было очевидным: когда рассветные лучи проникли сквозь моховую завесу в палатку, ее глаза уже были открыты. И решение уже было принято. Речное племя стало уж слишком зависимо от милости реки с тех пор, как они уступили Нагретые Камни Грозовому племени. И разрушительные последствия паводка лишь стали тому очередным подтверждением. Если Речные коты хотели пережить следующий сезон Голых Деревьев, то им понадобится вся их территория – а не только лишь та часть, которой грозокошки милостиво позволяли им владеть. Метеора больше нет, и некому возражать, а это значит, что пришло время вернуть Нагретые Камни.
Молодая предводительница выбралась из своего нового гнездышка и с удовольствием потянулась. Хотя подстилка и была совсем свежей, но запах предыдущего владельца палатки, казалось, пропитал даже стены; боль утраты еще была свежа и тяжела. Пятнистая до самого последнего момента надеялась, что Метеор появится у Лунного Камня, чтобы вручить ей одну из жизней – но, похоже, он уже дал ей все, что мог и что ей было нужно.
Но пришло время встретиться с соплеменниками. Она и так провела в палатке больше времени, чем изначально намеревалась. С этими мыслями пятнистая оттолкнула носом моховой полог и, выбравшись из палатки, оглядела лагерь.
Щукозуб растянулся у тростниковой стены – какая-то напряженность проглядывалась в позе этого полосатого кота. Чащобник обнюхивал кучу со вчерашней добычей, а Можжевельник грелся в пятне солнечного света в нескольких хвостах от него. Предводительница прищурилась, склонив голову набок: она и не замечала, как поседели эти воители. Они, казалось, даже двигались теперь иначе – медленнее и осторожнее.
Из палатки воинов выбрался Камень; его гладкий серый мех отливал голубым в свете наступающего дня. Кивнув ей, кот выбрал одного из лежалых окуней из общей кучи и понес его в детскую. Пятнистая кошка проводила его задумчивым взглядом, краем глаза отмечая и остальных соплеменников, выбирающихся на поляну. Вот ей кивнула в знак приветствия Выдрохвостая. Черный Коготь и Камыш настороженно таращились на новую предводительницу, а Крутобок и вовсе проскользнул мимо в сторону детской, целиком и полностью поглощенный мыслями о своих малышах. Племя знало о том, где она была этой ночью, и знало о том, что ей должны были вручить дар Девяти Жизней. Может, потому-то они и чувствовали себя неловко: возможно, ее золотистая шубка еще хранила на себе неземной запах Звездного племени.
Камень выскользнул из детской навстречу Крутобоку и, поприветствовав его, направился к остальным котам. Он переходил от одного к другому, перебрасываясь с каждым хотя бы парой слов, а затем заглянул в палатку оруженосцев. Кажется, он хотел убедиться, что Цветолапка проснулась прежде, чем Увалень явится за ней и позовет на тренировку. Сделав круг, Камень вновь оказался у детской и осторожно забрал у Моховушки сложенные рыбьи кости, чтобы котята ненароком не поранились. Забота серого воина о своих соплеменниках и раньше была очевидна – он сделал это своей ежедневной обязанностью; и у новой предводительницы не было причин сомневаться ни в его благородстве, ни в воинских умениях или отваге.
– Пусть все коты, способные плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать то, что я скажу! – Она постаралась не выдать волнительную дрожь, охватившую ее, когда она окликнула своих соплеменников. Столько раз она слышала эти слова, произносимые Ледозвездом и Метеором!.. А теперь это было ее племя. Ей было, что им сказать – и ей не терпелось начать. Когда Речные коты собрались вокруг нее, пятнистая кошка взмахнула своим хвостом, призывая их к вниманию и наслаждаясь тем уважением, с которым они все смотрели на бывшую глашатаю в ожидании продолжения речи. – Я была у Лунного Камня и получила девять жизней вместе с новым именем. Отныне я Пятнистая Звезда.
– Пятнистая Звезда! – Черный Коготь первым выкрикнул имя своей новой предводительницы, и тут же его возглас подхватили остальные Речные коты.
– Пятнистая Звезда!
– Пятнистая Звезда!
Оцелотка спрятала в усах улыбку, глядя в сияющие глаза соплеменников, и,с трудом сдерживая нежное мурлыкание, продолжила: – И я сделала выбор, кто станет моим глашатаем.
Ликование поутихло под ее пристальным взглядом: вот Камыш переступил с лапы на лапу, а рядом Колокольчик навострил уши. Пятнистая кошка оглядела собравшихся вокруг, отмечая интерес и волнение на знакомых мордах, а затем взглянула на Камня. Широкоплечий кот ответил ей вопросительным взглядом своих голубых глаз.
– Камень не раз демонстрировал нам свою храбрость и преданность, и я верю, что обязанности глашатая Речного племени будут ему по плечу.
– Камень! – Воскликнула Невидимка, пробираясь сквозь толпу к брату и прижимаясь мордочкой к его щеке. – Камень!
– Камень! – Подхватило ее радость Речное племя.
Пятнистая Звезда довольно выпрямилась: они определенно поддержали ее выбор. Но это были еще не все новости на сегодня, и она заговорила снова, повышая голос, чтобы перекричать соплеменников:
– Сегодня вечером нас ждет Совет. Со мной и Камнем на него отправятся Мышелов, Черный Коготь, Жуконос, а также Невидимка и Мальва. – Кошка посмотрела в сторону Цветолапки, которая гордо восседала рядом с Увальнем. Она была первым котенком из всех, что населяли детскую, получившим имя оруженосца и право присутствовать на всеобщем сборе, но Пятнистая Звезда была уверена, что и остальным котятам недолго оставалось гонять моховые мячики под присмотром Моховушки. – Увалень, – окликнула коренастого кота предводительница, – я хочу, чтобы ты тоже пошел с нами и взял Цветолапку с собой. Она многому научится во время своего первого Совета.
Светло-серая шерстка юной ученицы возбужденно вздыбилась от этих слов, и кошечка радостно заерзала на месте, не в силах унять охватившую ее радость. Пятнистая Звезда же уже перевела взгляд на Щукозуба:
– Я думаю, что пришло тебе время перебраться в палатку старейшин, – мягко мяукнула она, склоняя голову перед старым котом. А затем повернулась к Чащобнику и Можжевельнику: – И вам тоже. Вы славно потрудились на благо Речного племени и заслужили отдых. Позвольте теперь остальным соплеменникам охотиться для вас. Мы все еще оплакиваем Лужицу. Она еще надолго будет в нашей памяти, но палатка старейшин не должна пустовать. Она – источник тепла и мудрости нашего племени.
Чащобник весело заурчал: – А еще постоянный источник всякого мусора для уборки.
Можжевельник лукаво подмигнул Цветолапке: – Ты знаешь, к кому обратиться, если вдруг захочешь отдыха от тренировок. Мы соберем для тебя столько клещей, что у тебя просто не останется времени на что-то другое!
– Не волнуйся, – поспешила успокоить кошечку предводительница, заметив, как выпучились ее глаза от обрисованных перспектив. – Совсем скоро у тебя вновь будут товарищи по палатке, которые помогут тебе с этой задачей.
Щукозуб выгнул спину и с наслаждением потянулся:
– Да, пожалуй, я могу позволить себе немножко отдыха. Ну, а раз уж я уже такой мудрый трухлявый пень, то вам всем придется ко мне прислушиваться! Не так ли, молодежь?
Усы Пятнистой Звезды затряслись: на этот раз у нее не получилось скрыть смех.
– Ну, конечно. Я всегда буду рада твоему совету. И это касается всех вас, – она серьезно оглядела троих старых котов. – Я благодарю вас за службу Речному племени.
На этом собрание племени было закончено, и предводительница кивком подозвала Камня к себе:
– Прежде, чем ты приступишь к организации патрулей на день, я бы хотела с тобой поговорить.
– Разумеется, – воин поспешил к ней, а остальные Речные коты вернулись к своим прежним делам: потягиванию, умыванию или размеренной утренней болтовне. Когда Камень приблизился, первым делом он почтительно склонил голову: – Для меня честь стать твоим глашатаем. Спасибо, что веришь в меня.
– Я невероятно везучая предводительница, раз на моей стороне есть такой воин, как ты, – улыбнулась ему Пятнистая Звезда, и вновь оглядела лагерь. – Речному племени нужно становиться сильнее. Поэтому прежде всего я хочу, чтобы ты посылал дополнительные патрули утром и вечером. Кроме этого, я лично буду отслеживать, как продвигается обучение оруженосцев – но и тебе было бы неплохо приглядываться к этому. Мы приложим все силы к тому, чтобы Цветолапка и остальные котята стали лучшими воинами из тех, которых когда-либо тренировало Речное племя. У племени Теней теперь новый предводитель, Грозовое племя не изменяет своей жадности, да и у племени Ветра, похоже, чешутся когти… Мы должны быть готовы защитить нашу территорию и своих соплеменников.
Камень согласно кивнул: – Я думаю так же. Никогда больше я не хочу видеть, как голодают мои соплеменники.
Оцелотка одобрительно и гордо кивнула. Она сделала абсолютно правильный выбор – первый из многих. Но понимал ли серый кот, как скоро Речному племени придется вступить в бой? Готов ли он к этому?
– Я решила, что единственный способ прокормить наше племя – это расширить его границы, – мяукнула она, пристально отслеживая реакцию своего глашатая. В его голубых глазах блеснул интерес. – Я планирую вернуть Нагретые Камни.
– Как скоро?
– Как только будем готовы к этому.
– Хорошо.
Пятнистая Звезда расслабила плечи. Она чувствовала себя уверенной в своем решении, но была рада, что глашатай согласен с ней и не собирался спорить.
– Но, что важно – Крутобок ни о чем не должен знать, – нажала она, и Камень нахмурился.
– Ты ему не доверяешь?
– А ты?..
Серый кот помедлил с ответом, отведя взгляд.
– Я очень хочу ему доверять, но… – наконец решился он, вскидывая на предводительницу твердый взгляд, – но, кажется, он все еще слишком привязан к Огнегриву. Может, нам стоит взять его с собой на Совет сегодня и посмотреть, как он себя поведет? Это могло бы прояснить для нас вопрос относительно его верности.
Оцелотка сузила глаза. Она вовсе не хотела, чтобы Крутобок хоть на шаг приближался к своим бывшим соплеменникам, но в словах Камня был резон. На Совете они не спустят с подозрительного кота глаз и тогда смогут понять, насколько близки тому были Грозовые коты.
– Хорошо, – решила она. – Скажи ему, что сегодня вечером он присоединится к нашему патрулю.
***
Пятнистая Звезда специально привела своих котов на Совет с небольшим опозданием. Она не хотела давать остальным племенам время на пересуды о смерти Метеора до того, как она сделает соответствующее объявление. У Речного племени теперь новая предводительница – и это все, что соседям требовалось знать.
На поляне было многокотно. Остальные три племени уже ждали Речных, неторопливо обмениваясь сплетнями и встречая старых знакомых. Синяя Звезда в одиночестве восседала на вершине Великой Скалы, свысока наблюдая за поляной меж Четырех Деревьев. Лунный свет серебрился в ее серо-голубой шерстке, очерчивая ее фигуру четким контуром на фоне темного неба.
– Помни, – обратилась золотистая предводительница к Камню, когда их патруль достиг спуска в лощину. – Постарайся узнать как можно больше информации у других глашатаев, но взамен старайся раскрывать как можно меньше.
Серый воин кивнул и направился прочь. Остальные Речные коты уже влились в толпу собравшихся на поляне воителей, и Пятнистая Звезда заметила, как Крутобок спешно прокладывает себе путь к навострившему уши Огнегриву. Похоже, бывший Грозовой кот вовсе не был заинтересован в том, чтобы держаться своих нынешних соплеменников. Предводительница Речного племени сузила глаза. Что же, испытание верности Крутобока не заняло много времени.
Но сейчас у нее не было времени беспокоиться об этом, ее ждали гораздо более важные дела. Сегодня ей предстоит впервые выступать перед всеми четырьмя племенами. “У тебя есть голос”, напомнила она себе, глубоко вдохнув. “Не бойся его подать!” Подняв хвост, золотистая кошка направилась к Высокой Скале сквозь кошачью толпу.
Звездоцап и Звездный Луч стояли у подножия Великой Скалы; они, похоже, совсем не удивились тому, что она присоединилась к ним.
– Пятнистая Звезда. – Предводитель племени Теней почтительно склонил перед ней голову. – Мои поздравления.
Наверное, Звездный Луч сказал ему о том, что она получила дар Девяти Жизни: прошлой ночью они с Пачкуном наткнулись на патруль племени Ветра, когда шли через пустоши к Высоким Скалам, и были вынуждены рассказать как о смерти Метеора, так и о цели их нахождения на соседской территории.
– Сочувствую вашей утрате, – мяукнул Звездный Луч.
– Метеор ушел спокойно, во сне, – вежливо откликнулась Речная предводительница, кивая в знак приветствия.
– Рад, что он не страдал, – облегченно прикрыл глаза черно-белый кот.
Звездоцапа же больше интересовало другое: – Так, значит, теперь ты полноправная предводительница? И кого же ты выбрала глашатаем?..
– Камня, – ответила Пятнистая Звезда, бросив мимолетный взгляд на окружавшую их толпу. Интересно, ее помощник уже обсудил с остальными глашатаями наиболее животрепещущие новости?
– Какой… интересный выбор. – Голос огромного кота прозвучал неожиданно резко, и Речная кошка невольно напряглась. Что именно он счел интересным?.. Собственное любопытство безумно раздражало: почему ее вообще должно волновать чье бы то ни было мнение относительно выбранной ею кандидатуры? Дела Речного племени не касались Звездоцапа – как и остальных предводителей.
Пятнистая Звезда не стала комментировать высказывание полосатого Сумрачного кота и выяснять у него подробности. Вместо этого она запрыгнула на Скалу и приветственно кивнула Синей Звезде. Серая Грозовая кошка смерила ее недоуменным взглядом и лишь через несколько мгновений – осознав, похоже, факт свершившихся перемен – опустила голову в ответ. В это время Звездный Луч и Звездоцап присоединились к ним, и все взоры собравшихся под Великой Скалой котов обратились к ним.
Предводитель племени Теней кивнул Пятнистой Звезде, предлагая выступить первой.
– Сегодня у тебя наиболее важные новости, – мяукнул он уважительно, и золотистая с трудом подавила волнительную дрожь.
– Спасибо.
Настал тот момент, которого она так ждала. Сколько раз она представляла, как наравне с таким котом, как Звездоцап, взойдет на Великую Скалу – и вот они здесь, стоят бок о бок! Пятнистая Звезда шагнула ближе к краю и посмотрела на пеструю кошачью толпу. Ей уже приходилось говорить на собраниях, но при виде стольких морд, обращенных к ней, сердце Речной кошки с силой заколотилось о ребра. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы суметь удержать себя в лапах и не вздыбить от волнения шерсть.
– Предводитель нашего племени, Метеор, отныне охотиться вместе с Предками в Звездных угодьях, – громко объявила она. – Он был благородным воином, и Речное племя еще долго будет скорбеть из-за этой утраты. Но мы будем жить дальше. Прошлой ночью я отправилась к Высоким Скалам и получила свои девять жизней. Отныне я – предводительница Речного племени, а моим глашатаем стал Камень.
– Поздравляю! – громко повторил Звездоцап.
Звездный Луч взмахнул хвостом: – Нам всем будет не хватать Метеора. Но, я уверен, Звездные Предки благословили Речное племя, и оно будет процветать под твоей лапой, Пятнистая Звезда.
Пятнистая Звезда благодарно склонила голову и замерла, ожидая, что и Синяя Звезда скажет несколько слов в поддержку Речных котов. Да и поздравить новую коллегу с вступлением в должность было бы неплохо, разве нет?..
Но Грозовая предводительница пялилась вниз, на поляну и заполнивших ее воителей. Неужели там происходило что-то несравнимо более важное, чем смена руководства в соседнем племени? Золотистая кошка сделала вид, что не обратила внимания и продолжила свою речь – и вновь со стороны Грозовой предводительницы не последовало никакой реакции, как и на последующее выступление Звездоцапа. Тогда Пятнистая Звезда негромко, но выразительно прочистила горло, стараясь привлечь внимание Синей Звезды к происходящему, но серая не удостоила ее и взглядом.
“Она что, попросту игнорирует меня?!”
Негодование от подобного пренебрежения вихрем взвилось в сердце Пятнистой Звезды, и она уже без всякого стеснения прямо уставилась на серую кошку. Однако та, казалось, и вовсе позабыла о том, что явилась на Совет для того, чтобы представлять свое племя: все ее внимание было поглощено собравшимися внизу котами. Что же такое могло ее отвлечь? Может, она стала слаба на слух? Немудрено – в ее-то преклонные года… Наверное, она просто не расслышала, как Речная предводительница обращалась к племенам.
– Синяя Звезда?.. – тихо окликнула Грозовую кошку Пятнистая Звезда. Та наконец обернулась к ней, и на мгновение ее морда будто бы выдала смущение Синей Звезды. Но уже в следующий миг старая кошка взяла себя в лапы, и Речная предводительница с изумлением увидела, как полыхнули гневом ее голубые глаза.
Синяя Звезда деловито отпихнула Звездного Луча, собравшегося было выйти к краю Великой Скалы, в сторону и прошествовала вперед. Пятнистая Звезда благоразумно отскочила в сторону, давая разъяренной старухе место:
– Следующей буду говорить я! – рявкнула она, бросив на изумленного черно-белого кота злобный взгляд. – И пусть коты всех племен будут свидетелями моим словам. Я пришла сюда, чтобы уличить воров. Коты племени Ветра охотились на территории Грозового племени!
Удивленный и разгневанный вой разнесся по всей поляне в ответ на это обвинение. Пятнистая Звезда невольно подалась назад; взъерошив шерсть, она растерянно глядела, как вскакивают со своих мест воины пустошей и возмущенно орут, отрицая обвинения Грозовой предводительницы.
– Докажи это! – яростно завизжал из толпы Одноус, едва не сорвав голос. – Докажи, что племя Ветра украло у вас хоть мышиный хвостик!
– У меня достаточно доказательств этому, – ощерилась Синяя Звезда с своего места, холодно блеснув глазами. – Мы нашли остатки кролика недалеко от границы.
Звездный Луч ощетинился в ответ, но серая кошка бесстрашно вскинула голову. Она пылала такой яростью, что Пятнистая Звезда испугалась, что дело закончится дракой. И, если старая предводительница черпала силы в своей злости, то исход этой драки мог оказаться совершенно непредсказуем… Золотистая оглянулась на Звездоцапа. Тот невозмутимо наблюдал за происходящим со стороны; на его густой шерстке не дрогнул ни единый волосок, пока взбешенные Синяя Звезда и Звездный Луч осыпали друг друга угрозами и обвинениями в каком-то хвосте от него.
– Все твои доказательства не стоят и кучки мышиного помета! – отрезал Звездный Луч, оскалившись. – Во всех племенах иногда пропадает дичь, и племя Ветра – не исключение. Мы тоже находили на своей территории растерзанных кроликов, которых в последние сезоны и так не слишком-то много. Может, мне тоже следует обвинить тебя, Синяя Звезда, и твоих воинов в воровстве? Может, ты сама позволяешь своим воинам запускать лапы на нашу территорию, а затем ловко прикрываешь свое преступление обвинениями в нашу сторону?!
С черно-белой шерсти предводителя племени Ветра разве что искры от злости не сыпались, и в этот момент Пятнистая Звезда поймала взгляд Звездоцапа. Усы огромного полосатого кота дрогнули в едва заметной усмешке. Неужели он считал забавной эту свару, в которую превратился Совет?..
Но разобраться в странном поведении старого знакомого Речная кошка не успела – в этот момент он сделал шаг вперед:
– Вообще-то, это довольно резонное замечание, – спокойно заявил он, кивнув Звездному Лучу. – Даже котята сейчас знают, что после пожара на территории Грозового племени почти не осталось дичи. Твое племя наверняка голодает, Синяя Звезда. И при этом некоторые твои воины, – Звездоцап сделал короткую паузу, бросив выразительный взгляд в сторону Крутобока с Огнегривом, – знают пустошь не хуже, чем собственный лес.
Пятнистая Звезда похолодела: казалось, невозможно было злиться больше, однако после слов предводителя племени Теней злость Синей Звезды вспыхнула еще сильней.
– А ты вообще закрой пасть, – прошипела она, развернувшись к Звездоцапу и прижав уши. – Держись подальше от меня и моего племени, ясно? Не лезь не в свое дело!
– Сейчас это дело касается каждого кота в этом лесу, – не моргнув и глазом, парировал желтоглазый кот. – Надеюсь, ты не забыла о священном перемирии в ночь Полной Луны? Все мы можем пострадать, если Звездное племя прогневается на нас из-за этих склок.
– Звездное племя! – зашлась в истеричном хохоте Синяя Звезда. – Звездные Предки бросили нас, и я не побоюсь сразиться с ними, если до этого дойдет. Я обязана кормить свое племя и не собираюсь мириться с наглым ворьем…
Пятнистая Звезда ошеломленно выпучила глаза на предводительницу Грозового племени. Она собиралась сражаться со Звездным племенем?.. Да что на нее нашло?! Как вообще хоть кому-то из предводителей могло прийти в голову, что Предки отвернулись от воителей?! Речная кошка сузила глаза, пристально глядя на старую кошку. Нет, у Синей Звезды явно было не в порядке с головой… А Звездоцап, похоже, во всю наслаждался этим преставлением!
Золотистая предводительница скромно ждала в сторонке, не мешая Звездному Лучу и Синей Звезде обмениваться ядом. Не меньше творящейся суматохи, вызванной помешательством Грозовой кошки, ее удивляло и то, что Предки до сих пор не закрыли луну тучами, как это бывало, когда они были недовольны происходящим в мире живых. Может, Звездные коты тоже наслаждались зрелищем всеобщего раздора?..
Предводитель племени Теней тоже больше не вмешивался, явно довольный тем, какой эффект возымели его слова – надо думать, именно такой, какого он и добивался. Пятнистая Звезда вдруг поймала себя на странном, озорном желании тоже немножко подразнить разошедшуюся Синюю Звезду. Есть ли придел ее бешенству? Уж не лопнет ли она от злости, в самом деле, если прямо сейчас объявить о своих планах относительно Нагретых Камней?.. Не иначе, как заразительное коварство Звездоцапа было причиной этих неожиданных мыслей.
Она аккуратно проскользнула между Звездоцапом и Звездным Лучом, вновь выходя к краю Скалы. Внизу, под ее лапами, встревоженной стаей рыб волновалось кошачье сообщество.
– Все мы знаем, каким страшным несчастьем оказался пожар для Грозовых котов, – громко мяукнула она, привлекая к себе внимание. – Но не одним лишь Грозовым котам приходится непросто. Скоро лес вновь зазеленеет и наполнится добычей, в то время как Двуногие, появившиеся на территории Речного племени, никуда уходить не собираются. В прошлый сезон Голых Листьев они отравили реку и рыбу в ней. Каждый, кто имел несчастье съесть хоть кусочек такой дичи, тяжело заболевал. Кто сможет пообещать, что это не повторится вновь? Речному племени нужны новые охотничьи угодья, и мы нуждаемся в них гораздо больше, чем Грозовые коты.
Пятнистая Звезда понимала, что ни от кого на этой поляне не укрылся бы жирный, как лосось в сезон Зеленых Листьев, намек в ее словах. Территория Грозового племени удачно подходила для нападения, и не было участка земли очевиднее, чем Нагретые Камни, которые Речные коты мечтали вернуть себе. Синяя Звезда должна была различить угрозу своему племени лучше, чем кто-либо другой – и золотистая кошка склонила голову набок, с интересом ожидая ее реакции. Вот это сейчас полыхнет!..
Однако серая голубоглазая кошка лишь изящно склонила голову.
– Ты права, Пятнистая Звезда, – учтиво мяукнула она. – Речному племени приходится выживать в действительно трудное время. Но я уверена, что такие благородные и сильные воины, как вы, способны справиться со всеми невзгодами.
Речная предводительница недоуменно захлопала глазами. До Синей Звезды не дошло, что ей только что пообещали кучу проблем? Она пристальнее вгляделась в морду старой кошки, пытаясь понять, что творилось у той в голове. Может, это была просто попытка скрыть свой гнев за вежливостью?.. Да нет, не похоже. Ни красноречивого прищура, ни дрожащей шерсти на загривке, ни прижатых ушей… Предводительница Грозового племени открыто и доброжелательно глядела на нее, будто действительно имела в виду только то, что было сказано.
Что-то неладное творилось с Синей Звездой. Что-то совершенно ненормальное. Похоже, она просто-напросто выжила из ума – и это наводило на определенные мысли. Любое племя будет уязвимо без сильного предводителя во главе, а уж ослабленное пожаром Грозовое племя вообще не имело шансов. Не было шанса лучше для возвращения Нагретых Камней законным владельцам.
Но все же Пятнистая Звезда колебалась.Не было никакой чести в сражении с заведомо более слабым соперником. Она покосилась на Звездоцапа: как бы он поступил на ее месте?..
Полосатый кот поймал ее взгляд и едва заметно округлил свои янтарные глаза, будто подбадривая. Был ли это знак, что надо было стоять на своем? Если она сейчас отступит от своих притязаний, Звездоцап вполне мог счесть ее слабачкой и мямлей, способной лишь грозно кричать со скалы. Все племена прекрасно знали о том, что Нагретые Камни принадлежали – и принадлежат – лишь Речному племени. Так было испокон веков. Не было ничего более унизительнее грозокошек, охотящихся там и патрулирующих эти угодья. Грозокошек, мнящих себя полноправными хозяевами Речной земли.
Это был ее шанс вернуть истинный порядок вещей. Наконец-то у Речных котов появилась возможность восстановить тот баланс, которому мешала излишняя осторожность Метеора. И сейчас все было проще, чем когда-либо еще! Шерсть Пятнистой Звезды встала дыбом от волнения: неужели это Звездное племя самолично устроило все так, чтобы Речному племени было легче навести справедливость?.. И что это, если не их прямая воля?
Было бы глупо – даже мышеголово – и неблагодарно отказываться от такого подарка судьбы.