Честь Пятнистой Звезды. Коты-Воитали

Глава 33

Глава 33
— Помни, — тихо прошептала Пятнистая Звезда Черному Когтю, — как только битва начнется – нападайте на племя Теней, а не на Грозовых.
Черный воитель беззвучно кивнул, искоса поглядывая на Звездоцапа.
— О чем это вы там шепчетесь? — недоверчиво сверкнул глазами Сумеречный великан.
Пятнистая Звезда вскинула голову.
— Ты собираешься выигрывать предстоящую битву или нет? — едко спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Если да, то не мешай мне готовить моих воинов и обсуждать с ними тактику.
Фыркнув, Звездоцап отвернулся и принялся инструктировать своих собственных соплеменников.
— Ждите моего сигнала, — бросил он Пятнистой Звезде через плечо.
Тигриное племя собралось над лощиной Четырех Деревьев. Небо над ними было затянуто непроглядными серыми тучами, того и гляди грозящими разразиться дождем. Пятнистая Звезда сидела рядом со своими воинами в некотором отдалении от Звездоцапа с Чернопятом и Частоколом. Звездоцаповы воины неподвижными валунами стояли вокруг своего предводителя. Ветер трепал их темную шерсть, а драные уши воинов то и дело подергивались – было видно, насколько им не терпелось, услышав заветный сигнал, лавиной понестись вниз на врага. Многие из них по-прежнему были украшены свежими шрамами, оставшимися после вчерашней битвы. Оставалось лишь гадать, в каком же состоянии было племя Ветра. Найдут ли они в себе силы сражаться? На самом деле, Пятнистая Звезда вообще не была уверена в том, что они придут…
Острозуб и Валун стояли среди других лесных воинов, о чем-то с ними переговариваясь. Дни, проведенные ими на острове, кажется, ни на усик не сделали Речное племя ближе и роднее для этой парочки. Даже сейчас они вперились в Колокольчика с Увальнем теми же самыми взглядами, каких удостаивались лишь Грозовые и Ветряные коты. «Вот уж кому первым перепадет, да от души», мрачно торжествуя, подумала Пятнистая Звезда.
— Скажи оруженосцам, чтобы держались ближе к склону и подальше от схватки, — прошептала она Черному Когтю.
— Уже, — едва заметно кивнул тот.
Цветолапка, Весняночка, Щуколап и Камышонок беспокойно переминались с лапы на лапу за спинами своих наставников. Это будет их первая битва, подумала с тревогой и сожалением Пятнистая Звезда. Оставалось лишь надеяться, что следующая, в которой им доведется принять участие, будет более благородной. И что в ней молодая кровь Речного племени будет биться за интересы именно Речного племени, а не Звездоцапа. Тоска объяла душу предводительницы. Все, чего ей сейчас хотелось – это чтобы ее соплеменники были сыты, целы и невредимы. И чтобы им не нужно было больше проливать кровь за чужие амбиции.
Звездоцап нетерпеливо вглядывался в лощину: — Ну что, по-прежнему никаких признаков Огнезвезда и его мышиных душонок?
Частокол принюхался. — Ни запаха.
Предводитель Тигриного племени глянул на небо, туда, где в самом зените сквозь густые тучи пробивалось солнце: — Пора бы уже им явиться.
— Может, они вообще не придут, — пожал плечами Чернопят.
Пятнистая Звезда напряглась. А что, если Грозовые с племенем Ветра и впрямь решили не отвечать на ультиматум Звездоцапа? Ее племени придется терпеть узурпатора до тех пор, пока соседи наконец не соберутся с духом?
— Огнезвезд, должно быть, дрожит в своем гнездышке, словно полевка, — издевательски оскалился Частокол.
Чернопят, однако, не был столь же самоуверен: — А ты точно уверен, что мы одолеем их? — спросил он у Звездоцапа, прищурившись. — И те, и другие, в конце концов, неплохие бойцы. А, учитывая, что они явятся всеми племенами и готовыми к битве…
— Уверен, — не дал договорить ему Звездоцап, победоносно сверкнув глазами. — Потому что мы будем не одни.
Взмахом хвоста он подал кому-то сигнал, и папоротники, окаймлявшие края лощины, задрожали.
Пятнистая Звезда потрясенно смотрела на Бича, появившегося из зарослей. Клыки, украшавшие ошейник маленького кота, хищно блеснули в тусклом полуденном свете. Вслед за ним из папоротников стали появляться все новые и новые коты. Сердце Речной предводительницы, казалось, замерло. Такого поворота событий она никак не ожидала.
—Разве ты не помнишь, как я говорил о том, что для одновременной атаки на Грозовых и Ветряных нам понадобится помощь? — обратился он к Пятнистой Звезде. — Увы, твое племя оказалось слабее, чем я ожидал – а потому я обратился к Бичу. И он привел столько воинов, что можно не сомневаться – они навсегда сотрут Грозовое племя и племя Ветра с лица земли.
А коты Бича нескончаемой рекой все продолжали и продолжали прибывать из зарослей… Несчетная их толпа заполнила вершину холма. Они были, по большей части, тощими и облезлыми, но их жилистые лапы боли полны скрытой силы, а глаза горели такими жадностью и голодом, каких Речная предводительница никогда не встречала ни у кого из племенных котов.
Горло Пятнистой Звезды сдавило ощущение грядущей беды. Речному племени придется дорого заплатить за предательство…
— Прошу любить и жаловать – Кровавое племя! — представил Звездоцап прибывших с такой безмерной гордостью, будто лично воспитал и подготовил к битве каждого из пришельцев. — Они любезно согласились помочь нам завоевать лес.
Бич недобро прищурился: — Мы согласились помочь тебе в битве, не более, — негромко прошипел он.
— Именно, — легко согласился бурый великан. — Это все, что мне от вас нужно. Все остальное я беру на себя.
Бич не спускал льдисто-голубых глаз с Сумеречного великана, повернувшегося к Чернопяту.
— Ну, теперь, когда все в сборе, нет больше смысла ждать, — взмахом хвоста велев следовать за ним, Звездоцап направился вниз по склону. Чернопят поспешил следом, ведя за собой остальных воинов племени Теней.
Пятнистая Звезда же, скованная холодным липким страхом, не могла сдвинуться с места. Все это время она была уверена, что Звездоцап отказался от идеи о помощи извне племен, и совершенно не ожидала появления Бича.
— Мы не можем сражаться с ними со всеми, — горячо зашептал ей в ухо Черный Коготь.
— Знаю, — стиснув зубы, прошипела Пятнистая Звезда. Ее сердце разрывалось на части. Она уже мечтала о том, как вернется домой и с гордостью скажет Пачкуну – первым делом именно ему! – что с угрозой, исходившей от Звездоцапа, было покончено раз и навсегда. Но теперь это было невозможно. Единственным для нее и ее соплеменников способом выжить было сражаться на стороне Звездоцапа. Потому что, если Речное племя попытается встать у них на пути, огромная орда бродяг попросту разорвет их. У них просто не было другого выбора. Как не было больше и надежды. Когда Грозовое племя с племенем Ветра будут разгромлены, во всем лесу больше не останется силы, способной противостоять Звездоцапу. Каждый из оставшихся в живых котов будет в полной его власти. И не будет больше ни Воинского Закона, ни чести, ни благородства.
Лишь страх.
Она закрыла глаза. «Великое Звездное племя, не оставь меня в этот час», взмолилась Речная предводительница. Как вообще ей могло прийти в голову, что она сможет спасти племена…
Черный Коготь легонько подтолкнул ее: — Так что будем делать?
Отчаяние вновь начало накрывать ее огромной темной волной. Но свою тропу Пятнистая Звезда выбрала сама – и все, что ей оставалось теперь, так это следовать ей. А дальше… пусть Звездное Племя накажет ее, как сочтет нужным. Пятнистая кошка прижала уши и опустила хвост.
— У нас нет выбора, — тихо сказала она. — Придется драться за Тигриное племя.
Плечи черного кота поникли.
— У нас нет выбора… — пробормотала она вновь, и было непонятно, кого Пятнистая Звезда больше хотела убедить – соплеменника или саму себя.
— Знаю, — поднял на нее свой убитый взгляд Черный Коготь.
— Поставь в известность остальных.
Пятнистая Звезда смотрела, как черный воитель сновал между ее соплеменниками, сообщая им об изменившихся планах. Вдруг краем глаза предводительница Речного племени заметила, что Бич и его бродяги не шелохнулись. Маленький черный кот стоял на месте, как вкопанный, пристально глядя вниз, на поляну, где Звездоцап в гордом одиночестве ждал гостей.
— А ты? Разве ты не с нами? — спросила у него Пятнистая Звезда.
— А я сперва подожду, пока все племена соберутся, — негромко промяукал Бич, растягивая слова. — Наверняка ведь захотите сперва потолковать о своем, о воительском.
Усы чужака дрогнули, и он, загадочно переглянувшись с огромным черно-белым котом, стоявшим позади, весело замурлыкал, будто воители и их дела были для него какой-то шуткой.
С трудом сдержав рвущийся наружу приступ гнева, Пятнистая Звезда взмахом хвоста подала своим подопечным сигнал, и Речное племя направилось вниз по склону вслед за Звездоцапом.
Спустившись вниз, предводительница принюхалась. Сомнений не оставалось – Грозовые и племя Ветра наконец явились на встречу.
— Стоять, — шикнул ей Звездоцап, взмахом хвоста подавая Пятнистой Звезде и ее воинам сингал оставаться в кустах и не выходить на поляну.
Пятнистая Звезда залегла, наблюдая сквозь переплетение веток за происходящим. Впереди, под огромными дубами, бок о бок стояли Огнезвезд и Звездный Луч. За вражескими предводителями столпились их племена. Почти все воители племени Ветра были окровавлены и изранены с головы до пят – вчерашняя битва далась им дорогой ценой. Грозовые воины были сильнее и здоровее – и все же от Пятнистой Звезды не укрылся страх в их глазах. Глядя на них, предводительнице Речного племени вдруг стало очень стыдно. Если бы не ее договор со Звездоцапом, ничего этого бы не было. Кошка встряхнула головой, избавляясь от бесполезных мыслей. Думать надо было раньше. А теперь… Теперь ей оставалось лишь сражаться и сделать все возможное, чтобы никто из соплеменников сегодня не расплатился за ее трусость и малодушие своими жизнями.
Она во все глаза смотрела на Звездоцапа, ожидая его сигнала. Наконец, предводитель Тигриного племени едва заметно кивнул головой. В этот миг она, в сопровождении Чернопята и Частокола, наконец вышла из кустов.
Огнезвезд ощетинился, но не от страха – его изумрудные глаза, пылающие яростью, были устремлены на бывших соплеменников.
— Ну здравствуй, Звездоцап, — холодно поприветствовал он узурпатора. —Пришел все-таки… Кстати, как там с пленниками, пропавшими с территории Речного племени – не нашел?
Пятнистая Звезда навострила уши. Так это он помог Невидимке, Ветерку и Пушинке убежать? Она почувствовала облегчение. Выходит, они все сейчас в Грозовом лагере, целые и невредимые!
– Ты пожалеешь об этом, – прорычал Звездоцап.
– А ты заставь меня! – бросил Огнезвезд.
За спиной Пятнистой Звезды зашелестели кусты – это начали выходить на поляну воины Тигриного племени. В глазах молодого Грозового предводителя, однако, не было и тени страха. А вот лапы Пятнистой Звезды кололо от волнения. Неужели Огнезвезд и в самом деле верил, что сможет выиграть эту битву? А, впрочем, он ведь даже понятия не имел о том, что наверху его поджидает несметное полчище бродяг…
Звездоцап сделал шаг вперед: – Так вы подумали о моем предложении? Я даю вам выбор: или вы присоединяетесь ко мне и признаете мою власть, или я перебью вас всех. Ваш ответ?..
Грозовой предводитель бросил короткий взгляд на Звездного Луча, и длиннохвостый предводитель племени Ветра столь же коротко ему кивнул. Кажется, они для себя уже все решили.
– Мы отвергаем твое предложение! – ответил Огнезвезд за оба племени. – Лес был предназначен для четырех племен, а не для одного, тем более, если этим одним будет править такой подлый убийца и клятвопреступник, как ты.
Пятнистая Звезда не могла не восхититься рыжим Грозовым котом и его отвагой. Если бы только у нее в свое время хватило мужества точно так же отказать ему! Хотя, конечно, здесь у Огнезвезда было преимущество – они ведь долгие луны были соплеменниками, и рыжий знал о нем то, о чем Пятнистая Звезда даже понятия не имела.
– С тобой или без тебя, Огнезвезд, одно племя будет править лесом, и ты уже ничего не изменишь, — вкрадчиво ответил ему Звездоцап, взмахнув хвостом. — К концу сегодняшнего дня от ваших племен не останется и следа.
В этот момент кусты на склоне зашелестели. Кровавое племя во главе с Бичом огромной незримой волной устремилось вниз – медленно, но неотвратимо.
Вот и пришло время…
Пятнистая Звезда на негнущихся лапах подошла к Черному Когтю. — Что бы ни случилось, защищайте оруженосцев, — прошептала она.
— Понял, — коротко кивнул тот.
— И убедись, чтобы каждый из полноправных Речных воителей сражался – иначе Звездоцап сочтет, что мы недостаточно старались, и тогда беды не оберешься.
В этот момент Чернопят взмахнул хвостом, и из-за его спины из кустов, окаймлявших поляну, показались первые воины Кровавого племени. Огнезвезд прижал уши, изо всех сил стремясь сохранить самообладание, пока все новые и новые Кровавые коты выходили на поляну, строясь позади воинов Тигриного племени.
– Ну? – вкрадчиво промурлыкал Звездоцап. – Не поубавилось желания сражаться?
Молодой предводитель не ответил. Его соплеменники беспокойно заерзали, вполголоса переговариваясь о чем-то.
— Видишь, Огнезвезд? – торжествующе пророкотал Звездоцап. – Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я меняю установленные ими порядки. Нет больше четырех племен! Отныне лишь Тигриное и Кровавое племя будут править лесом!
На морде Грозового предводителя проскользнула тень обреченности. Пятнистая Звезда пыталась встретиться с ним взглядом, чтобы хотя бы глазами попросить прощения за все происходящее. Сейчас она была такой же обреченной заложницей ситуации, как и он… Впрочем, Огнезвезд, кажется, не был готов ни мириться со своей участью, ни сдаваться без боя.
– Нет, Звездоцап, – тихо ответил Огнезвезд. – Если ты хочешь битвы, ты ее получишь. И пусть Звездное племя рассудит, кто из нас сильнее.
Сердце Пятнистой Звезды забилось быстрее. Огнезвезд был воистину бесстрашен. Как же сильно она его недооценивала все это время…
— Мышеголовый идиот! — в ярости прорычал предводитель Тигриного племени. — А ведь я давал тебе шанс, до последнего давал! Знай – это именно ты довел ситуацию до точки невозврата. И сейчас, когда твои соплеменники будут подыхать на твоих глазах, посмотрим, скажут ли они тебе за это спасибо!
Он повернулся к орде бродяг за своей спиной и взвыл:— Кровавое племя, в атаку!
Пятнистой Звезде казалось, что ее сердце готово выскочить из груди. Напружинив лапы, кошка приготовилась броситься в битву…
…Однако никто не двинулся с места.
Глаза Звездоцапа полезли на лоб.
— Вы что, не слышали?! В атаку! — яростно проревел Сумеречный предводитель вновь.
Однако и на этот раз никто не шелохнулся – никто, кроме Бича. Маленький черный кот сделал шаг вперед и пристально посмотрел на Огнезвезда.
— Я – Бич, предводитель Кровавого племени, — ледяным тоном представился он, после чего повернулся к своему союзнику. — Звездоцап, ты, часом, ничего не перепутал?.. Мои воины подчиняются лишь мне, и в атаку они пойдут, когда я им прикажу – не раньше и не позже.
Звездоцап, вытаращив глаза, смотрел на Бича так, словно видел его впервые. Взгляд бурого великана был преисполнен ненависти.
В душе Пятнистой Звезды загорелся робкий огонек надежды. Кажется, у союзника Звездоцапа было свое мнение по поводу происходящего. Вдруг Огнезвезд подался вперед и встал прямо между Бичом и Звездоцапом. Мурашки пробежали по телу Речной предводительницы. Неужели он не понимал, насколько опасен каждый из этих котов?
— Огнезвезд, будь осторожен! — подал голос из толпы Грозовых воителей Крутобок.
Но рыжий уже бесстрашно смотрел в льдистые глаза предводителя Кровавого племени.
— Я – Огнезвезд, — представился он. — Предводитель Грозового племени. И я бы очень хотел сказать, что рад приветствовать тебя в нашем лесу. Но ты мне все равно не поверишь, а я не хочу тебе лгать. В отличие от твоего так называемого союзника, я не привык бросать слов на ветер. Он наверняка успел надавать тебе много красивых обещаний. Так знай – все это, от начала до конца, ложь.
«Так и есть!», хотелось во весь голос крикнуть Пятнистой Звезде. Уж кому, как не ей, знать цену Звездоцапову слову…
— Звездоцап сказал мне, что у него в этом лесу есть враги, — тихо проговорил Бич. — Почему вдруг я должен поверить тебе, а не ему?
Огнезвезд выдержал ледяной взгляд Бича. Пятнистой Звезде сейчас больше всего на свете хотелось, чтобы он продолжал. И рыжий не заставил себя долго ждать.
— Коты всех племен, и, особенно, Кровавого! — звонко выкрикнул он. — Верить мне или нет – дело ваше. Но дела Звездоцапа расскажут о нем красноречивее любых слов и увещеваний. Так вот, в бытность воином Грозового племени он предательски убил нашего глашатая, Ярохвоста, надеясь самому занять его пост.
Пятнистая Звезда непонимающе моргнула. Разве это не Желудь убил Ярохвоста в битве у Нагретых Камней? Пока она переваривала услышанное, Огнезвезд продолжил.
— После гибели Ярохвоста новым глашатаем был избран Львиногрив. Но, после того как этот достойнейший воин погиб от ран после битвы с племенем Теней, амбиции Звездоцапа наконец были удовлетворены. Он стал глашатаем.
Над поляной на мгновение повисла мрачная тишина.
— Заканчивай пищать, домашний, — презрительно прошипел бурый исполин. — Твои речи уже ничего не изменят.
Огнезвезд даже не поглядел в его сторону.
— Но глашатайского места ему было мало, — продолжил Грозовой предводитель. — Звездоцап с самого начала желал лишь одного – самому править племенем. Он устроил ловушку для Синей Звезды на Гремящей Тропе, но вместо нее в западню угодила моя ученица. Теперь вы знаете, как именно наша целительница Пепелица покалечила свою лапу.
Пятнистая Звезда потрясенно посмотрела на Сумеречного предводителя. Оказывается, его преступления кровавым шлейфом тянулись на долгие луны в прошлое…
— А затем он вступил в сговор со Звездоломом, — тем временем все продолжал Огнезвезд. — Тот, бывший предводитель племени Теней и такой же кровавый преступник, в ту пору жил пленником в нашем лагере. Так вот, Звездоцап притащил в лагерь шайку бродяг и попытался убить Синюю Звезду – своими собственными когтями. Я помешал ему это сделать, и после того, как атака была отбита, мы изгнали Звездоцапа прочь.
Наконец, Пятнистая Звезда узнала, почему же ее бывший соправитель в свое время покинул Грозовое племя. Если бы она только знала, насколько чудовищными были его деяния и амбиции… Но почему же Синяя Звезда не предупредила остальные племена? Речная кошка вонзила когти в землю. Поделись Грозовые этой информацией раньше, всего этого можно было бы избежать.
— После этого, уже во главе банды бродяг он убил еще одного нашего воина, Ветрогона, — продолжал Огнезвезд. — После чего, не успели мы опомниться, как он стал предводителем племени Теней. Но и этого ему было мало – Звездоцап хотел отомстить Грозовому племени. Спустя три луны в нашем лесу объявилась стая собак. Звездоцап ловил им дичь, прикармливал, после чего разложил тушки убитых кроликов от их логова прямиком до окрестностей нашего лагеря. После этого он убил одну из наших королев, Чернобурку, и оставил ее тело валяться возле лагеря – все, чтобы псины учуяли и распробовали кошачью кровь. Если бы мы в последний момент не поняли, что к чему, Грозовое племя в полном составе оказалось бы в тот день разорвано в клочья.
— Дуракам везёт, — мрачно ухмыльнулся Звездоцап.
Пятнистая Звезда искоса посмотрела на бурого великана. Судя по всему, если что-то подобное однажды случится с Речным племенем, сожалеть он будет ничуть не больше.
— Именно тогда, — продолжал Огнезвезд, не реагируя на слова врага, — Синяя Звезда совершила свой последний беспримерный подвиг: ценой своей жизни она спасла меня и все наше племя от стаи.
Речная предводительница стояла ни жива ни мертва от ужаса. Она давно уже знала, что Звездоцап был злым, но как же далека она была от осознания всех масштабов и ужаса ситуации…
— Теперь ты знаешь историю жизни Звездоцапа, — подытожил рыжий кот, обращаясь к Бичу. — Из нее следует лишь один главный вывод – ради полной, безграничной власти он не остановится ни перед чем. И, если он пообещал разделить с тобой лес – это очередная его наглая ложь. Звездоцап не уступит ни пяди земли. Ни тебе, ни кому-либо другому.
Бич холодно прищурился, и сердце Пятнистой Звезды забилось быстрее. Неужели бродяга оставит своего союзника? Неужели Огнезвезду удалось убедить его? Цветок надежды вновь начал распускаться в ее груди. Если Бич со своей ордой уйдут, она сможет воплотить в жизнь свой прежний план и поддержать Грозовое племя и племя Ветра. И тогда они избавятся от Звездоцапа – раз и навсегда.
Между тем, Бич повернул голову в сторону Сумеречного предводителя: — Звездоцап рассказывал о своем плане с собаками, когда приходил ко мне две луны назад.
«Мне он ничего об этом не говорил», подумала Пятнистая Звезда, пытаясь сдержать готовое вырваться из груди рычание. А, впрочем, чему тут было удивляться – он всегда говорил Речной предводительнице лишь то, что позволяло манипулировать ей.
— А вот о том, что его блестящий план провалился, он почему-то не упомянул… — тихо добавил голубоглазый кот, странно посмотрев на лесного узурпатора.
— Да какая теперь уже разница?! — раздраженно воскликнул Звездоцап, взмахнув хвостом. — Бич, между нами был уговор. Ты сражаешься за меня, и за это получаешь все, что я тебе пообещал.
— Мое племя и я будем сражаться, когда я решу, — отрезал Бич, после чего повернулся к Огнезвезду. — Твои слова дали мне определенную пищу для размышлений. Сегодня битвы не будет.
«Хвала Звездному Племени!», прошептала про себя Пятнистая Звезда. Может быть, в конце концов, все еще удастся разрешить миром…
Впрочем, Звездоцап, кажется, был иного мнения. Ощетинившись от злости, он напряг мышцы и сгруппировался, готовясь к прыжку:
— Гнусный предатель!
Мгновение – и предводитель Тигриного племени, выпустив когти, бросился на Бича.
Пятнистая Звезда застыла. Бродяга был обречен – куда ему было тягаться с самим Звездоцапом, который был в два раза больше! Зато недостаток мощи он в полной мере компенсировал быстротой. Черный кот быстро отскочил в сторону, и Звездоцап вместо своего врага неловко приземлился на пустое место. Не успел предводитель Тигриного племени развернуться и приготовиться к новой атаке, как Бич, будто бы даже нехотя, взмахнул передними лапами…
Потрясенная Речная предводительница увидела, как солнце неестественно ярко блеснуло на кончиках его когтей. По толпе собравшихся прокатился удивленный гул – к собственным когтям Бича крепились длинные заостренные собачьи клыки.
Удар ими в плечо застал Звезоцапа врасплох. Потеряв равновесие, огромный воин гулко упал оземь, открыв незащищенный живот. В это же мгновение огромные искусственные когти бродяги вонзились ему в горло. Алая кровь брызнула из раны. Бич же, не теряя времени даром, одним резким стремительным движением вспорол шкуру предводителя Тигриного племени – от шеи и до самого кончика хвоста.
Звездоцап яростно взревел, но спустя мгновение рев перешел в сдавленный булькающий кашель, а затем – в душераздирающий хрип. Тело кота забилось в судорогах, а хвост бешено заметался по земле. Пятнистой Звезде казалось, что ее сейчас стошнит от этого зрелища. Но вот Звездоцап затих, и в душе все равно зажегся огонек надежды. Неужели он умер? Но как же быть с девятью жизнями? Может, это была очередная его ложь, а на деле Звездные Предки не пожелали награждать убийцу и подлеца своим высшим даром? Но вдруг поверженный великан снова страшно взревел, забившись – после чего вновь затих, а кровь продолжала рекой хлестать из чудовищной открытой раны, которая и не думала затягиваться. Спустя ещё несколько мгновений по телу Звездоцапа вновь пробежали судороги, после чего ужасная догадка Пятнистой Звезды подтвердилась – тиран подряд терял одну жизнь за другой. Вот новый спазм. Могучие лапы Звездоцапа конвульсивно терзали траву с землей под ним. В его сдавленном вопле больше не осталось ярости – лишь дикий ужас.
Пятнистая Звезда отвернулась. Никто не заслуживал такой смерти. И, тем не менее, смерть Звездоцапа означала, что Речное племя вновь обретало вожделенную свободу. А, раз так… то пусть подыхает быстрее. «Простите меня, Великое Звездное племя», прошептала она, подняв голову к небесам. Воины Звездоцапа за спиной смешали ряды, часть из них бросилась в бегство. Даже воины племени Ветра в ужасе попятились назад, и Звездному Лучу стоило немалых усилий удержать их на месте.
Пятнистая Звезда оглянулась на своих собственных воинов. Черный Коготь немигающими глазами смотрел на бьющееся в агонии тело – казалось, что он окаменел от ужаса. Лисица с Мышеловом дрожали крупной дрожью, в то время как Травница и Камыш встали перед оруженосцами, стараясь, чтобы те не увидели всего ужаса происходящего. Если бы кто-то из соплеменников пополнил ряды бегущих, Пятнистая Звезда не могла и не стала бы их обвинять – ведь она уже неоднократно доказывала, что была не в состоянии их защитить. Но никто из Речных котов не пустился в бегство. Все остались с ней. Пятнистая Звезда вдруг почувствовала, как теплая волна любви и благодарности к своим соплеменникам заполняет ее душу.
Поверженный предводитель Тигриного племени задыхался – кажется, безнадежная борьба за последние оставшиеся жизни окончательно истощила его силы. И, тем не менее, безумный огонек лютой ненависти продолжал гореть в его глазах, до того самого момента, пока могучее тело не содрогнулось в последний раз, после чего затихло – теперь уже навсегда.
Звездоцап, враг всех свободных племен, был мертв. И только тут Пятнистая Звезда дала волю чувствам. Горе развернулось в ее груди, словно моховой сверток, брошенный в воду, заполняя собой все без остатка, мешая дышать. Горе не по павшему тирану – по всем тем жизням, которые он оборвал за столь короткий срок. «Великое Звездное племя, зачем же вы вообще позволили ему родиться на свет?..»
Бич стоял и неотрывно смотрел на Огнезвезда. Его же бродяги темной волной медленно двинулись вперед, словно собираясь атаковать. Пятнистая Звезда выпустила когти. И на чьей стороне они будут вынуждены сражаться теперь? Кто представлял для Речного племени большую угрозу?
Предводитель Кровавого племени не удостоил павшего союзника, внезапно ставшего врагом, даже взглядом.
— Видишь, что бывает с теми, кто бросает вызов Кровавому племени? — спокойно и вкрадчиво спросил он Огнезвезда. — Ваш друг, — он презрительно махнул хвостом в сторону Звездоцапа, — полагал, что может нами управлять. Он заблуждался.
— Мы не хотим вами управлять, — поспешил заверить его Огнезвезд. — Все, чего мы хотим – так это жить в мире и так, как это у нас заведено. Мне жаль, что Звездоцап обманом втянул тебя и твое племя во все это. Перед тем, как вы отправитесь домой, вы можете вдосталь поохотиться – дорога наверняка неблизкая, а от нас не убудет.
Пятнистая Звезда вздохнула. Огнезвезд был безумно храбр, этого у него было не отнять – но, Великое Звездное Племя, каким же он был наивным! Теперь Бич своими глазами видел все богатства леса и реки. А ещё он убил сильнейшего воина всех четырех племен одним ударом своей лапы. Неужели Огнезвезд и впрямь считал, что после этого незваный гость просто развернется и уйдет? Неужели пример Звездоцапа не был достаточно наглядным, чтобы понять, что жажда власти делает котов своими рабами и уже не отпускает их до последнего вздоха?
— Отправимся домой? — последующие слова Бича не удивили Пятнистую Звезду, но, несмотря на это, от них кровь в ее жилах превратилась в лед. — Мы никуда не уйдём, лесной ты дурак. В городе, из которого мы пришли, очень, очень много котов – и очень мало добычи. Здесь же, в лесу, нам больше не придется зависеть от объедков Двуногих, — с этими словами Бич медленно обвел взглядом нестройные воительские ряды. — Мы забираем эту землю себе, — провозгласил он. — Отныне я буду править лесом так же, как до этого правил городом. Но я понимаю, что все это стало для вас неожиданностью и что вам необходимо хорошенько все обдумать. Итак, у вас есть три дня, чтобы уйти – или столкнуться с Кровавым племенем в битве. На рассвете четвертого дня, на этом самом месте, я буду ожидать вашего решения.
***
В последующие дни Пятнистая звезда сосредоточила все усилия на том, чтобы прокормить своих котов. Те из племени Теней, что не сбежали после того, как Бич убил Звездоцапа, побрели вслед за ней, словно потерянные котята. В их числе были и Валун с Частоколом. Да что там говорить – даже Чернопят теперь покорно склонял голову, когда она говорила. Ей очень не хватало Невидимки, Ветерка и Пушинки – но они, кажется, чувствовали себя в большей безопасности в Грозовом лагере, что Пятнистая Звезда прекрасно понимала. Она и сама не доверяла бывшим Сумеречным котам настолько, чтобы оставлять их в Речном лагере вместе с оруженосцами и старейшинами – не говоря уже о котятах и королевах в детской. Вместо этого она оставила нескольких воинов на острове – охранять Пачкуна с Пушистой на его попечении. Всех же остальных своих соплеменников вместе с остатками племени Теней она отвела на поляну возле Костяной Горы. Здесь они и обустроят лагерь, пока Пятнистая Звезда будет решать, что делать дальше.
По крайней мере, река наконец-то вскрылась. Это было настоящим благословением, ниспосланным Звездными Предками, ведь ей теперь нужно было кормить сразу два племени, а посылать патрули в сосновый лес было нельзя, дабы не нарваться на котов Бича. Тем не менее, она понятия не имела, что делать дальше. Спустя день истекал срок выдвинутого Кровавым племенем ультиматума. Пятнистая Звезда почти не спала, потеряла аппетит. Это ведь именно она втянула свое племя во все это, ей же теперь и предстояло решать, что делать дальше – остаться и сражаться с Бичом или всем племенем уйти и попытаться отыскать новый дом где-то там, за Высокими Скалами. В душе предводительницы теплилась робкая надежда, что Бич позволит Речному племени остаться у реки – ведь он говорил только про лес. Золотистой кошке очень хотелось бы верить в это, но она прекрасно понимала, что едва ли от кровожадного бродяги стоило ждать подобного благородства.
Забрезжили первые рассветные лучи, и Пятнистая Звезда приоткрыла глаза. Она лежала в тени Костяной Горы. За прошедшие дни кошка успела даже привыкнуть к ее вони. По-хорошему, следовало бы разобрать ее… Но, стоило ли тревожиться об этом сейчас, если им все равно придется уходить? В это время Камень обычно отправлял первые патрули – вот только Камня здесь больше не было. Камня вообще больше не было.
Кажется, Костяная Гора не Пятнистой Звезде одной мозолила глаза – за ее спиной Чернопят деловито брал пригоршнями объедки из кучи и относил их к реке, позволяя течению уносить мусор.
Частокол с явным недовольством наблюдал за его действиями: — И зачем рушить то, что так долго создавалось? — проскрипел он.
— Не пристало воителям собирать падаль, — с отвращением ответил ему Чернопят.
Колокольчик, подойдя к Пятнистой Звезде, склонил голову: — Я свожу Щуколапа на тренировку? — осторожно предложил он.
— Почему нет, — пожала плечами предводительница.
— Нужно отточить его боевые навыки, — пояснил бурый кот. — Да и не только его – всем нашим оруженосцам не помешает подготовиться как следует.
— Зачем? — спросила она, чувствуя, как ледяной ужас сковывает ее сердце. — Думаешь, они выстоят в битве против Кровавого племени? Да их на части порвут!
— Просто поверь в них, — негромко попросил ее Колокольчик, качнув хвостом. — Ты просто еще не знаешь, на что они способны. Да и они сами не знают.
Пятнистую Звезду тронула его храбрость. Но… неужели он был готов пожертвовать своим собственным оруженосцем?
А, впрочем, был ли смысл спорить?
— Тогда займись с ними со всеми, — велела предводительница. В конце концов, пускай оруженосцы лучше будут при деле, чем просто терзаются в ожидании развязки…
Обернувшись, она вдруг заметила Пачкуна, спешащего к ней через поляну. Отцовские глаза были темны от беспокойства. Неужели что-то ещеуспело случиться?
Пятнистая Звезда села. Каждое движение давалось с трудом, словно воздух вокруг нее вдруг стал плотнее воды.
— Что-то с Пушистой?.. — надтреснутым голосом спросила она. Королева должна была окотиться со дня на день.
— С Пушистой все в порядке.
У предводительницы словно камень с души упал. Впрочем, благодатное спокойствие продлилось недолго – Пачкун все так же пристально продолжал смотреть ей в глаза.
— Так ты решила?..
— Мне нечего решать, — ответила она, отведя взгляд. — Бич выдвигал свой ультиматум Огнезвезду и Звездному Лучу.
— А наша река с краю, да? — фыркнул старый целитель, укоризненно уставившись на дочь.
— Мы были союзниками Звездоцапа, — мяукнула та. — Может, Бич оставит реку нам. Возможно, ему нужны только лес и пустошь…
— Ты сама-то в это веришь? — резко спросил отец.
— Не очень, — поникла Пятнистая Звезда. — Но я просто не знаю, что еще делать. Мы не одолеем Бича с его ордой. Но и уйти мы не можем – куда ж мы, когда у Пушистой со дня на день будут котята…
— Значит, остается только ждать, пока это бродяги не придут и не вышвырнут нас силой, да? — не отставал отец.
Пятнистая Звезда молча смотрела на него, не зная, что ответить.
— Тебе суждено спасти племена, — неожиданно твердым голосом сказал он.
Великое Звездное Племя, неужели он на старости лет совсем утратил способность здраво мыслить?
— Сколько ещё раз я должна провалиться, чтобы ты перестал наконец повторять эту блажь? — с горечью прошептала кошка.
— Это не блажь, а правда, — раздраженно поправил ее Пачкун. — Правда, в которую ты почему-то не веришь.
— Просто оглянись вокруг, — повела хвостом Пятнистая Звезда. Коты племени Теней, повесив носы, ждали неизбежного, в то время как ее соплеменники плели новые гнездышки – в которых им почти наверняка уже не придется спать.
—Именно об этом я и говорю, — промяукал целитель, приблизившись. — Племена еще никогда не нуждались в спасителе так, как сейчас.
— И эта небесами дарованная спасительница, конечно же, я, — горько усмехнулась предводительница. — Не там ищешь. Ступай к Огнезвезду – возможно, он и оправдает твои надежды. Потому что он, в отличие от меня, настоящий воитель. Сам видел, что он не дрогнул перед лицом и Бича, и Звездоцапа. Страх ему неведом. Вот пускай он и спасает племена.
— Без тебя ему не справиться, — покачал головой старый кот. — И это ты, а не я, должна с ним поговорить.
— Да с чего ему вообще меня слушать? — прорычала золотистая кошка, теряя терпение. — Разве ты не понимаешь, что я была союзницей Звездоцапа? Что я в его, да и не только в его, глазах сейчас предательница, а вовсе не спасительница племен?!
— Потому что ты нужна ему, — не сдавался Пачкун. — Ему сейчас нужна любая помощь. Посмотри! — кивнул вдруг отец на Чернопята. — У тебя сейчас больше воинов, чем когда-либо. Так не упускай шанса! Веди их на бой. Они все пойдут за тобой.
— Ну и дураки, если пойдут, — фыркнула Пятнистая Звезда.
Глаза Пачкуна вдруг полыхнули гневом: — Ты – хорошая предводительница, веришь ты в это или нет, — прорычал целитель. — Ты же– та, кто прилагает все усилия, чтобы сделать Речное племя сильнее.
— Так сильно наприлагалась, что, в итоге, разрушила его, — дрожащими губами прошептала Пятнистая Звезда.
— Твое правление не было ни идеальным, ни безошибочным, — кивнул отец. — Но к тому, что мы имеем, нас привела не ты, а Звездоцап. Ты же лишь пыталась защитить своих соплеменников.
— Я не защитила Камня.
— Так, может, вместо того чтобы сидеть тут и жалеть себя, ожидая у реки погоды, ты, наконец, оторвешь свое подхвостье от земли и попытаешься сделать хоть что-то?! — взорвался Пачкун. — Пойми ты наконец – ты не можешь изменить прошлого. Никто не может. Да, ты не смогла спасти Камня, но зато ты можешь изменить будущее всего нашего племени. Можешь спасти все племена. А, значит, ты пойдешь и спасешь их. Потому что ты сильная и умная, и все эти коты, — он обвел глазами лагерь, — продолжают идти за тобой – даже после всего, что случилось. Они нуждаются в защите. И ты просто не можешь их подвести. Они уже слишком многое пережили. Ты должна выиграть последнюю битву. Ради них всех.
Отцовские слова гулким эхом отозвались в сердце Пятнистой Звезды. «Последнюю битву». А что, если Пачкун был прав? Впервые за эти дни сердце предводительницы вдруг забилось быстрее. Кошка посмотрела на поляну. Увалень, расчистив участок травы от разбросанных костей, обучал Цветолапку боевым приемам. Выдрохвостая, отряхивая свою шубку от речной воды, несла Тени свежевыловленную форель. Лисица собирала тростник, из которого Моховушка тут же плела гнездышки. Пока она лежала, сокрушаясь насчет несправедливости судьбы, ее соплеменники просто выполняли свою работу – так же, как делали это на протяжении бесчисленных лун, твердо уверенные в том, что их дом, Речное племя – это то, что будет у них всегда.
Пятнистая Звезда приподняла голову:
— Ты и впрямь веришь, что я смогу спасти племена?
— Я верю в то, что именно от твоего участия будет зависеть – выиграет Огнезвезд грядущую битву или проиграет.
— Думаешь, риск оправдан?..
— Важнее, что думаешь ты сама, — ответил Пачкун, пристально глядя дочери в глаза.
Сердце предводительницы разрывалось от одной лишь мысли, что Весняночке и другим оруженосцам придется сойтись в бою с кровожадными бродягами Бича. Но разве в ее власти было оградить молодых от того, что, собственно, и делает воителей воителями?
— Думаю, что это все очень опасно, — начала она, и в этот самый момент заметила знакомую рыжую шкуру. Вскинув голову, Пятнистая Звезда увидела Огнезвезда, направляющегося к ней через поляну. — Но, — промяукала предводительница, вставая, — другого выбора у нас просто нет.