Así nunca tengo miedo...

Parte 24

CAPÍTULO 23

«Tranquilo, ¿quieres?» Ella le había abierto la puerta y quería ayudarle a bajar.

«Debería ser yo quien te abriera la puerta, ¿no crees? Puedo moverme bien, Candy».

«¡Eso es exactamente lo que me preocupa!». Puso los ojos en blanco.

«Creo que voy a necesitar que estés a mi lado todo el tiempo, porque no creo que sea capaz de quedarme demasiado quieto», bromeó. Desde que se despertó en aquella cama de hospital una semana antes, no había dejado de decirle lo mucho que la quería y lo mucho que deseaba que se quedara a su lado. Ella había sido su sombra, simplemente había anulado todo lo demás.
Le habían dado el alta y sólo tenía un objetivo en mente: volver a subirse a ese maldito escenario y conquistar el mundo para entregárselo a la mujer que amaba.
Se había perdido un par de representaciones, sin duda necesitaba al menos otra semana de convalecencia, preferiblemente dos, pero las críticas sobre el estreno habían sido de lo más halagadoras. Muchos habían pedido el reembolso de sus entradas cuando se enteraron de que el primer actor había sido sustituido. Karen Kleiss había vuelto a ser el centro de atención antes de lo esperado. Susanna parecía perdida desde el incidente y, desde luego, el interrogatorio policial no la había ayudado.

«Neal... ¡tienen una cita esta noche a las 20:00!».

«No te preocupes, cariño. Yo me encargo. Te lo dije, ¿no? Conozco muy bien a esa chica. La recogeré antes que tu actor. Todo irá bien. Vuelve al teatro y sigue trabajando como siempre. Olvídate de esa golfa, yo me ocuparé de ella con mucho gusto». Se tocó la cicatriz junto al ojo. Se la había hecho con las uñas aquella vez. Había luchado como una tigresa y se había arriesgado a arrancarle la bombilla de la cuenca del ojo. Él se había prometido hacerle pagar caro el encaje que le había dejado en la piel.

La cara de Neal Legan aparecía en la portada de todos los periódicos. Para todos seguía prófugo, pero no tenía escapatoria.

La actriz temía verse mezclada en la historia, ser despedida de la compañía de teatro. La soga le apretaba cada vez más el cuello. ¿Habría sido realmente capaz de aguantar hasta la noticia de la captura de Neal? ¿Habría sido capaz de afirmar que no había hablado con él en absoluto? Era bastante improbable. La policía sabía que ella había leído la tarjeta de invitación que Terence había enviado a Candy y que conocía bien al hombre buscado. La Sra. Marlowe se había mostrado orgullosa del brazo de él.

Según el detective que seguía la investigación, era sólo cuestión de horas y, con toda probabilidad, la joven confesaría antes de verse mezclada en algo aún mayor.
«Señorita Marlowe, huelga decir que hay muchas pistas contra usted, por lo que no puede abandonar la ciudad. También le aconsejo que no se acerque en modo alguno a la señorita White o al señor Graham».

Después de todo, Susanna no sabía lo que su amigo planeaba hacer; él le había dicho que había tenido una aventura con Candice en el pasado.
El terror la contuvo. Incluso se sintió aliviada de que Karen se hubiera mostrado dispuesta a reanudar; un pensamiento menos, una cosa menos por la que justificarse. Nunca habría podido concentrarse en el papel de Julieta. Kleiss, por el contrario, había dirigido literalmente al Romeo de repuesto y había salvado el espectáculo, a pesar de que en aquel momento todo el mundo estaba ansioso por verla emparejada con Graham. Las entradas para todas las repeticiones del espectáculo se agotaron hasta finales de la primavera.

Una vez que entraron en su piso, Candy se quedó petrificada.
El cuadro de Slim, el que habían visto en el mercado de Londres. La Pony House vista desde lo alto de la colina. Aquel cuadro había sido cuidadosamente colocado encima de la chimenea del pequeño salón, en una posición en la que era imposible no fijarse en eso....

«Había vuelto por eso... quería que lo tuvieras. Quería encontrar el momento más oportuno para hacerlo. Podía habértelo enviado antes de salir del Reino Unido, pero temía que fuera un paso en falso. No quería que renunciaras a nada por mí, ¿comprendes? Y eso es lo mismo que exijo ahora».
Gritó ella, sacudiendo la cabeza. Él la hizo sentarse.
«Escúchame con atención. Literalmente, me encanta tenerte cerca; créeme cuando te digo que, a pesar de la precaria situación, estos días me he dado cuenta de lo miserable que es mi vida sin ti, pero es hora de que decidamos cómo seguir adelante. No tienes dinero que malgastar. Albert te ha ofrecido su casa, pero tienes que atender tus clases y no quiero, bajo ningún concepto, que renuncies a ellas. Pronto también estarás ocupada en la sala y...».
Le secó las lágrimas con los pulgares: «Vendré a Boston siempre que puedo. No está tan lejos, por suerte. Puedo jurarte lo que quieras. También porque no hay fuerza alguna que pueda alejarme de ti».



«¿Y si te dijera que el jefe de cirugía me quiere en su grupo de practicantes? Puedo trasladarme a Nueva York. Además, el señor Ardlay me permitiría seguir ocupando el pequeño piso en el que me tiene estos días, para disculparse de alguna manera por no haber podido detener a su sobrino...»

«Albert es una buena persona... y esta noticia me tranquiliza, porque estoy dispuesto a hacer kilómetros por la noche y a pasar contigo todas las horas libres que tenga, pero tenerte aquí es harina de otro costal. No puedo pedirte que te mudes a mi piso, porque no quiero meterte en problemas. Soy buen pan para los periodistas y creo que podría cometer algún asesinato si alguien empieza a escribir estúpidas acusaciones sobre ti, ¿me entiendes bien? Pueden manchar todas las páginas de la ciudad hablando mal de mí, pero a ti... ¡nadie debería poder tocarte!
Dicho esto... yo... me gustaría que nos dos... nos casáramos lo antes posible. No quiero apresurarte, ni siquiera sé cómo te sientes sobre el matrimonio, eso es seguro. Pero... eso es lo que quiero de todo corazón... estar contigo, quiero decir, de la forma más honorable posible».

Continuó decidido en su monólogo, y Candy ni siquiera entendía si se estaba dando cuenta de lo que decía. ¿Había estado hablando de... matrimonio? ¿Habían escuchado bien sus oídos? Ella lo amaba con locura y estaba segura de que era correspondida... sin embargo, nunca había esperado una propuesta de matrimonio.
El matrimonio era una familia oficial, legal; ya no sería la hija de nadie, sería una esposa... una madre algún día... sintió que su corazón implosionaba como si tomara la energía necesaria para explotar inmediatamente después, provocando una onda expansiva que aniquiló cualquier cosa fuera de ellos dos.

Estaba petrificada, sus pupilas dilatadas y sus lágrimas incontenibles.
«Candy... ¿te encuentras bien? ¿He dicho algo que no querías oír?» Terence había empezado a preocuparse....

«¿De verdad has decidido darme la espalda hoy? ¿Es eso?» Murmuró, intentando con enorme dificultad controlar la voz. Quería responder desesperadamente. «Doy gracias a Dios por la propuesta de las primarias, porque nunca sería capaz de alejarme de ti, vamos. Y como no me importaría la cháchara de la gente, supongo que debo agradecérselo doblemente al señor Ardlay. En cuanto a lo demás que ha dicho...». Volvió a hacer una pausa y ahogó un par de sollozos. «Sí, lo deseo de todo corazón».

Nunca ella imaginó que volvería a Boston con una propuesta de matrimonio. A decir verdad, desde que había huido de su país, nunca se le había pasado por la cabeza la idea de tener una familia propia. Ella no era nada, era mercancía sucia que había que tirar.

«Todo lo que haces es llorar... ¿estás realmente segura de que eres feliz amándome?»

«Tienes suerte de estar herido... si no... ¡te haría retirar lo que acabas de decir!».

«Por fin, una gran sonrisa...
Mira, ¿no crees que es hora de hacer una visita a las dos señoras que te criaron? Digamos que en una semana más yo podría estar totalmente recuperado y tú podrías estar de vuelta en Boston para cuando tengas que hacer los preparativos de tu traslado a Nueva York. Antes, sin embargo, me gustaría que te pasaras por la Pony House, ¿te parece?».

«¿Pasamos?» Abrió los ojos tanto que parecían más grandes que su cara.

«Bueno... me gustaría acompañarte... porque admito que ya estuve en ese lugar el año pasado. Era Nochebuena, no dejaba de pensar en cómo la habíamos pasado el año anterior y te echaba de menos como una loca. Estaba enfadado por todo. Subí aquella colina y grité que te quería con todas las fuerzas que tenía, esperando que el viento te llevara el eco de mis palabras».
Se detuvo un momento...
«No te preocupes, no he dicho nada, pero puedo asegurarte que allí se respira un aire a ti. Necesitan saber qué te pasó, Candy. Necesitan saber que estás viva».

******

«¿Estás buscando a alguien?» Una monja de rasgos encantadores había abierto el balcón y lo interrogó, pues llevaba unos instantes parado en el patio.

«Oh, no... ¡perdón! Este lugar me recuerda a un orfanato del que fui huésped durante un par de días gracias a una amiga el año pasado, justo por estas fiestas. Nunca he olvidado la paz y el amor que llenaban el aire de aquel hogar. Siempre he estado muy solo y las fiestas de fin de año me llenan de tristeza».

«Es una pena, entra un momento, ¿quieres? Hace tanto frío y él está ahí de pie en la nieve como si nada. ¿Le ofrezco algo caliente, Sr...?»

«Graham, Terence Graham...»

Entre bromas le habían ofrecido una taza de chocolate caliente y había conocido a la señorita Pony, la directora del orfanato.

La hermana María la había ayudado a sentarse en el sillón y le había tendido una manta de lana sobre las piernas. Estaba saliendo de una fuerte gripe y aún estaba débil; se secaba los ojos con un pañuelo.

«Tendrás que disculparme, Terence; así se llama, ¿verdad?». Ella le había dirigido una sonrisa que olía a madre. «Cuando un desconocido viene por aquí, mi corazón empieza a volar como loco y siempre espero que me traiga buenas noticias sobre mi pequeña».

Sor María se había persignado.
La anciana había estirado la mano temblorosa hacia una vieja foto enmarcada en su escritorio, que representaba a una niña con el pelo largo y rizado recogido en dos coletas.
Había pasado las yemas de dos dedos por el cristal y luego se los había llevado a los labios, simulando un beso.
«Mi angelito... no puede saber cuánto echo de menos su sonrisa y su alegría; nunca debí permitir que se pusiera al servicio de esa familia rica...».

«Señorita Pony, por favor... yo misma podría haber hecho algunas cosas. Había ido a visitarla a casa de aquellos señores y comprobé que no la trataban como era debido, o como pretendían hacerlo. Pero ella siempre fue tan testaruda e independiente y... me dejé convencer de que todo saldría bien. Solía enviarnos todos sus ahorros...»

«¿Por qué no has sabido nada de ella? ¿Qué le ha pasado exactamente?» Había interrogado a las dos buenas mujeres.

«No lo sabemos, desapareció hace ya seis o siete años y nadie supo decirnos en qué circunstancias. Nos dijeron que se había unido a una peligrosa red de Chicago. Buscaron su cuerpo durante días, pero nadie encontró nada». La hermana María explicó brevemente, bajando la voz. Siempre prefería no detenerse en detalles dolorosos, para no traer más malos recuerdos a la superficie para su amiga de toda la vida. Cuando Candy había desaparecido, habían pasado por una terrible angustia, que se repitió con regularidad a lo largo de los años, hasta minar inexorablemente la salud de la mayor, que había sufrido un infarto un año después del trágico suceso.
Sor María recordaba muy bien aquel momento, lo había visto venirse abajo cuando el inspector de policía local se había presentado con la noticia del hallazgo del cadáver de una joven rubia ahogada en el río Hudson... había temido perder a su roca.

«Mi pequeña no se metió en ningún asunto peligroso o de los bajos fondos, simplemente huyó de un mundo demasiado malo para ella. Estoy segura de que está viva y de que volverá a mí algún día. Rezo a Dios todos los días para que me deje vivir lo suficiente para poder abrazarla aunque sea un momento más». La voz de la señorita Pony era distante, cansada, pero sus ojos brillaban como estrellas en aquel momento. Nadie podría convencerla de otra cosa que de lo que acababa de decir.

Terence no se había atrevido a decirles nada, no era él quien tenía que dar explicaciones; pero se había prometido por enésima vez que llegaría el momento en que le regalaría a Candy aquel cuadro y la convencería de que se pusiera en contacto con aquellas mujeres, que era obvio que la amaban tiernamente.
Antes de irse, había subido a Pony Hill y acariciado la corteza del gran manzano. Aquel del que Candy le había hablado, aquel al que ella había disfrutado trepando cuando era pequeña.

*****

La conmovedora historia de Terence había afectado profundamente a Candy. La señorita Paulina no había renunciado a su desaparición. Su mami, su dulce mami...
«Si sigues viviendo, siempre hay lugar para la esperanza... y acunaré a los maravillosos nietos que algún día me darás, hija mía...».
Él había tenido razón todo el tiempo y ella quería que acunara a sus pequeños, lo deseaba con toda su alma.
«Sí», respondió así de simple, «pero debes prometerme que aceptarás hablar con tu propia madre... dale sólo una oportunidad para explicarte. ¡Sólo una!»


*****

Una semana después, Candy se trasladó definitivamente a Nueva York y se puso en contacto con la Casa Pony mediante una carta.

Queridas señorita Pony y hermana María,
soy yo - ¡soy Candy!
He estado lejos de América durante largos años, tenía una pesada carga en mi corazón que no podía compartir con nadie. Pero nunca hice nada malo, sólo estaba atrapada en la oscuridad que alguien había arrojado sobre mí como un pesado manto del que no podía salir.
Ahora estoy en Nueva York, estudio medicina y por fin me siento bien conmigo misma.
Nunca te he olvidado, he rezado por tu salud todos los días y anhelo volver a verte.

Te visitaré pronto... muy pronto.
Por ahora, sólo quería darle mis noticias y decirle que te quiero con todo mi corazón.
Vuestra hija,
Candy


Al mismo tiempo, un guardia real entregaba en persona un precioso despacho tanto a la niña como a Terence.



Palacio de Buckingham, 20 de diciembre de 1921
Para: Marqués Terence Granchester,

Ilustre Marqués,

A la luz de los recientes y desafortunados acontecimientos que le han involucrado, Su Majestad renueva su cercanía a usted y se alegraría especialmente si pudiera tranquilizarle en cuanto a su estado de salud, tan duramente puesto a prueba.
Además de transmitirle su admiración por su interpretación de Romeo, papel en el que Su Majestad, gran aficionado al teatro, ya había tenido ocasión de admirarle con ocasión de su debut como actor no profesional, el Soberano desea tratar algunas cuestiones que siguen sin resolverse desde la conversación que mantuvieron en noviembre de 1920, con el fin de llegar a un arreglo completo y definitivo de las posiciones divergentes en cuanto a la sucesión de la parroquia de Granchester.
Su Majestad espera poder reunirse con usted con ocasión de su visita al Nuevo Mundo, prevista para la próxima primavera, y se declara dispuesto a resolver cualquier punto de la cuestión que pueda quedar pendiente tras la conclusión del coloquio.

Aprovecho la ocasión para transmitirle mi más sincero respeto,
Lord Arthur Bigge de Stamfordham, Secretario Privado.


«Maldita sea... ese hombre tiene tentáculos por todas partes, si pretende de alguna manera poner un radio en las ruedas de mi unión con Candy... ¡no me conoce en absoluto! Prefiero morir de hambre que dejar la que amo».

***


Palacio de Buckingham, 20 de diciembre de 1921
Para: Miss Candice White

Querida Srta. White,
Su Majestad el Rey Jorge V, aprovechando la oportunidad de su presencia en los Estados Unidos de América la próxima primavera, expresa el placer de tener una entrevista privada con usted.
Además de transmitirle su profunda gratitud por haber salvado la vida del noble Marqués de Granchester, a quien le une una profunda estima y afecto, Su Majestad se complacería en conferirle el noble título de Baronesa, celebrando así antiguas tradiciones según las cuales el más alto honor debe concederse a quienes luchan por la permanencia de la sangre de la Corona inglesa.
Su Majestad la convocará a una reunión tan pronto como haya planificado con precisión las etapas de la visita a su país de origen.

Aprovecho la ocasión para presentarle mis más sinceros respetos
Lord Arthur Bigge de Stamfordham, Secretario Privado.


***

Tras ver este nuevo comunicado real, Terence se había tranquilizado. El hombre, el rey Jorge, era un viejo zorro. Había concedido a Candy un título nobiliario para que nada pudiera revelarse que interfiriera en su unión con la muchacha y en la legitimidad de futuros herederos. Quién sabe si su viejo era consciente de ello o si el Soberano había actuado a sus espaldas. En cualquier caso, nadie podría haberse opuesto a la decisión del rey.
«Majestad, sois testarudo y os lo agradezco, pero... no tengo intención de abandonar el teatro, ¿qué os parece esto?».

*****

«¿Qué haces con esa ficha tan grande en las manos?». Preguntó mientras ella le entregaba un medallón con el escudo de Ardlay, que había encontrado en uno de los cajones de la cómoda del piso que ocupaba.

«El escudo familiar... un poco hortera ¿no crees? No soporto los escudos familiares».

«¡También los tienen en el castillo de Escocia!»

«¡Eso es diferente!»

«Cuando tenía seis años, conocí, en Pony Hill, a un chico que llevaba falda escocesa y tocaba la gaita. Nunca había visto nada parecido y me intrigó mucho. Recuerdo que estaba llorando porque mi amiga Annie acababa de irse. Y él me dijo que eres más guapa cuando ríes que cuando lloras... Me hizo sonreír. En ese momento noté algo brillante en la hierba, me agaché para verlo mejor. Era un medallón idéntico a éste. Lo recuerdo bien porque lo guardé como reliquia durante mucho tiempo. Aquel niño era mi Príncipe de la Colina. Yo era tan pequeña. Imaginaba que era una especie de ángel de la guarda, que acudía en mi ayuda cuando lo necesitaba y que un día volvería a encontrarme, gracias a este mismo medallón, y me convertiría en su Princesa...»

«¿Cómo dice? ¿Debería estar celoso de este príncipe fantasma con faldas?»

«¡Dame un respiro, tonto! ¡Yo tenía seis años! Y sabes perfectamente que aprendí a no creer en los cuentos de hadas... ¡hasta que te conocí!»

«¿Y crees ahora?»

«Bueno... ¡Soy Baronesa y me voy a casar con un futuro Duque! ¿No debería creer?»

«¡Aférrate al primer título, porque dudo que llegues a ver el segundo, Pecas!»

«Como sea... ese príncipe tenía que ser alguien de la familia de Albert. ¿Has intentado hablar con él?»



«Todavía no... pero lo haré pronto. Sé que perdió a su hermana, que prácticamente lo crió, y a su hijo. Creo que sé dónde vivían. Había un lugar cerca de la casa de los Legan... una gran propiedad a la que se accedía a través de una puerta que parecía hecha de rosas, tantas que cubrían la estructura. Me gustaba coger una y seguir el sinuoso camino de su tallo hasta que ya no podía distinguir dónde terminaba una y empezaba otra. Siempre lo encontraba cerrado. Los criados de la casa Legan me contaron que la villa había sido abandonada tras la muerte de un muchacho en la flor de la vida. Una tragedia que había destruido a la familia».

«Debe ser Anthony, el primo de Alistear. Me lo contó varias veces. Los Cornwell fueron enviados a estudiar a Londres tras su trágica muerte. Los Legan, en cambio, llegaron un par de años después...»

«Por poco no me encuentro con Stear y Archibald antes de que se fueran...»

«Cuéntamelo... por favor...» Terence había puesto los ojos en blanco. Sabía muy bien que su Candy le había robado el corazón a Archie. No quería recordar cómo lo había visto mirándola y cortejándola, ¡y cómo habría terminado todo de haberla conocido mucho antes que él!