Origini dello spirito, Esperanza

Capitolo 8

Era una valle meravigliosa. Quella notte abbiamo dormito sottovento rispetto agli alberi, nell'erba alta oltre lo stagno. La mattina era luminosa e perfetta. Pensavo che avessimo trovato la nostra patria. Ma non era così. Non ho mai capito cosa abbiamo visto quel giorno. Non credo che lo capirò mai.

L'alba sembrava tardiva, sorgeva su un'alta rupe a est. Ma era luminosa, non una sola nuvola nel cielo. Esperanza si svegliò lentamente. Era stata vigile per la prima parte della notte, ma dopo ore sufficienti di completo silenzio, e nessuna ripetizione dello strano profumo, si era addormentata profondamente.

Strider si svegliò all'improvviso, prendendo fiato, e Esperanza capì che anche lui aveva dormito profondamente. Non era da nessuno dei due essere così spensierati. Erano esausti.

Esperanza sentì la fame aumentare nel momento in cui fu completamente sveglia. Era come se l'erba verde intenso la chiamasse, come un nitrito amichevole nell'aria del mattino.

Strider non si oppose quando lei lo condusse fino al bordo dello stagno e bevve, poi riprese a scendere nella valle. Quando giunsero al bordo dell'erba, lui era accanto a lei.

Per molto tempo, Esperanza mangiò di nuovo velocemente. L'erba era incredibilmente fresca per essere a metà estate. Era ancora succosa e dolce come l'erba della prima primavera.

Anche Strider mangiò intensamente, ed Esperanza fu contenta che non avesse fretta di esplorare la valle. La sua fame aveva impiegato giorni per diventare disperata, e sapeva che ci sarebbe voluto del tempo per placarla del tutto.

Fu il fischio acuto e continuo di un'aquila in volo che li fece alzare entrambi e realizzare che il sole era salito nel cielo. Ora era quasi dritto sopra di loro.

Esperanza scosse la criniera e si avvicinò furtivamente a Strider. Lui si sporse verso di lei, il suo respiro dolce come l'erba. Rimasero vicini per qualche secondo, ed Esperanza si sentì completamente al sicuro per la prima volta da quando il vento li aveva strappati dalla mandria.

Esperanza rabbrividì al ricordo del vento che squarciava il cielo. Inspirò lentamente. L'aria era così completamente immobile, così morbida di umidità, che era difficile immaginare che un vento potesse mai essere stato così violento.

Fianco a fianco, risalirono la lunga valle, diretti all'ombra dei pioppi. Il terreno spugnoso si asciugò e l'erba si diradò man mano che procedevano. Esperanza udì le rane gracidare assonnate nello stagno oltre gli alberi mentre si avvicinavano. Poteva anche sentire piccoli uccelli sui rami degli alberi. Erano buoni segnali. Quando c'era pericolo, di solito gli uccelli volavano o si nascondevano silenziosamente.

I pioppi erano immobili, le loro foglie lucide di un verde intenso. Strider si fermò, annusando l'aria, poi avanzò lentamente.

Esperanza lo seguì. Passando dal sole all'ombra, sbatté le palpebre mentre i suoi occhi si abituavano.

La terra sotto gli alberi era dura, come se gli ungulati fossero venuti qui spesso, anche se non vedeva impronte di zoccoli. Esperanza sollevò la testa, aspettandosi di sentire l'odore di un cervo. Invece, lo strano odore che aveva notato la sera prima le riempì le narici. Era debole, ma distinto. Si fermò, la testa sollevata, pronta a voltarsi e galoppare via.

Strider si voltò a guardarla. Lei rabbrividì la pelle delle spalle e sollevò la testa in modo che lui potesse vedere il bianco che le orlava gli occhi.

L'odore la spaventava.

Strider si fermò, sollevando la testa. Lo sentì prendere respiri brevi e rapidi, setacciare l'aria. E seppe nell'istante in cui lo strano odore gli arrivò.

Rimase completamente immobile, in ascolto, respirando profondamente.

Non c'era brezza. Era impossibile dire da quale direzione provenisse l'odore.