Origini dello spirito, Esperanza

Capitolo 10

Ci volle molto tempo prima che il vento lavasse via il tanfo di donnola dai nostri cappotti. Continuammo a muoverci, attraversando altre pianure marroni, poi arrivammo alle colline. Le notti erano più fresche in alta montagna, ma era ancora estate. Spesso vedevamo nuvole temporalesche rotolare sopra le nostre teste.

Si gonfiavano, ammucchiandosi lungo la dorsale delle montagne, per poi rotolare giù dall'altro lato. L'odore della pioggia convinse Strider ad attraversare le montagne: un paese piovoso di solito significava che ci sarebbe stata molta erba.

Esperanza scodinzolò mentre seguiva Strider lungo il bordo della rada foresta di pini. Sembrava sbagliato salire sulle montagne nelle giornate calde e piene dell'estate.

Nella loro vecchia patria, i venti invernali sulle pianure erano micidiali e non c'era erba. Così i cavalli si ritiravano nelle valli montane in autunno e masticavano germogli di salice per tutto l'inverno. In primavera, tornavano a piedi nelle pianure quando l'erba cominciava a crescere.

Ma le colline erano bellissime e c'era abbastanza erba per mantenerle forti. Esperanza amava svegliarsi accanto a Strider all'alba. Quasi ogni mattina era uguale. Lui si sporse per toccarla delicatamente, poi si stiracchiò e scosse la criniera per svegliarsi. Infine inspirò profonde boccate di aria fresca del mattino, assicurandosi che nessun animale pericoloso si fosse avvicinato durante la notte.

Una mattina si svegliarono con uno strano suono. Esperanza si irrigidì, ascoltando. Era un rumore terribile, come niente che avesse mai sentito prima.

Esperanza lanciò un'occhiata a Strider. Sembrava tranquillo, rilassato. Così cercò di calmarsi mentre lui

cominciò a camminare. Lei lo seguì a pochi passi di distanza, passando attraverso un boschetto di pini sparsi. Gli aghi di pino rosso-arancio scricchiolavano sotto i loro zoccoli, emettendo dolci nuvole di profumo di pino.

Esperanza era troppo nervosa per godersi il profumo. Il suono diventava più forte man mano che procedevano, e lei si sforzò di individuare cosa lo stesse producendo. Non ci riuscì.

Mentre il rumore stridente diventava più forte, Esperanza si ritrasse un po'. Che tipo di animale raschiava in quel modo nella sua gola? Era un animale? Non c'era vento, non potevano essere solo rami che si strusciavano l'uno contro l'altro.

Attraversarono un prato alto, poi tornarono all'ombra di alti pini. Esperanza inspirò il familiare profumo di cervo mescolato all'odore dolce e acuto degli aghi di pino. Trottò per raggiungere Strider. In quell'istante, il rumore stridente divenne ancora più forte.

Esperanza toccò la spalla di Strider. Lui le lanciò un'occhiata, poi guardò di nuovo avanti.

Non c'era paura nei suoi occhi, ma Esperanza rallentò comunque un po', indietreggiando di nuovo. Poi si fermò e fissò. Attraverso gli alberi riusciva a vedere

un cervo maschio. Ma sembrava diverso da qualsiasi cervo avesse mai visto. Ci volle un momento per capire perché. Indossava le sue corna estive piene e aperte. Ed era lui a emettere quel suono.

Stava lucidando le sue corna contro un tronco d'albero. Si lanciò in avanti, gettando il suo peso nel compito, i muscoli delle spalle in creste sollevate sotto il suo elegante cappotto estivo.

Esperanza trattenne il fiato. Strider aveva riconosciuto quel suono, in qualche modo. Ma lei no. Aveva visto corna cadute a terra. Aveva visto le ampie cicatrici incise nei tronchi dei pini, per tutta la vita. Da puledra, aveva scoperto che sia le corna cadute che gli alberi erano stati ricoperti dall'odore muschiato del cervo maschio.

Esperanza aveva capito, più o meno, che le corna un tempo facevano parte del cervo. Ma vedere il cervo da vicino, così magnifico e forte, che strofinava le corna contro il tronco del pino, era una cosa molto diversa.

Il cervo li vide all'improvviso e balzò indietro dall'albero mentre si girava per affrontarli. Strider

si fermò e abbassò leggermente la testa, facendo capire al cervo che non intendeva fare del male.

Esperanza seguì il suo esempio, sperando che il cervo capisse.

Il cervo li fissò per un momento, sbattendo le palpebre. Esperanza era certa che si sentisse stupido. Doveva esserlo. Se due cavalli potevano semplicemente avvicinarsi, i lupi potevano certamente farlo, purché stessero attenti a restare controvento.

Il cervo scosse improvvisamente la testa, ed Esperanza rimase stupita che riuscisse a gestire così bene il peso delle sue corna. Sembravano così pesanti, così goffe, come piccoli alberi che crescevano lateralmente dal suo cranio.

Il cervo sbuffò. Per la prima volta, Esperanza udì piccoli fruscii tra gli alberi attorno a loro. Il cervo non era solo. Mentre il cervo si allontanava, lei lo guardò, affascinata, mentre in qualche modo si faceva strada tra i rami dei pini senza rimanere incastrato.

Dietro di lui venivano tre graziose femmine, con i cerbiatti al fianco. I loro zoccoli fessi schiacciavano gli aghi di pino rossastri sul terreno, sollevando nuvole di profumo di pino.

Strider camminava vicino al tronco dell'albero sfregiato

e lo annusò. Esperanza lo raggiunse. Il cervo aveva lasciato un forte odore di marcatura sulla corteccia. Ciò significava che voleva che gli altri cervi sapessero che era stato lì, che quella era la sua patria.

Esperanza sospirò mentre proseguivano. Poteva vedere sentieri stretti, appena visibili, che si incrociavano sul fianco della montagna. L'odore sui cespugli e nel terreno era inconfondibile. Erano sentieri di cervi.

Il cuore di Esperanza sprofondò. Queste montagne non erano forse un buon posto per svernare. Sarebbe stato difficile trovare salici nelle valli, dato che lì vivevano anche molti cervi.

Continuarono a muoversi. Seguendo una profonda gola con un fiume impetuoso sul fondo, sbucarono in un tipo di paese che Esperanza non aveva mai visto prima.

C'erano ancora pini, come nelle montagne che aveva conosciuto per tutta la vita. Ma i fondali dei torrenti erano pieni di fiori e piante. Ce n'erano così tante specie che i loro profumi sembravano affollare l'aria stessa.

Strider sembrava sconcertato quanto lei. Si fermava più volte al giorno per annusare attentamente ogni

nuova pianta, muovendo il labbro superiore sulle foglie e poi arricciandolo verso l'alto per assorbire i profumi appena raccolti.

Anche Esperanza inspirò gli odori delle nuove piante. Nessuna aveva l'odore delle piante velenose attorno alle quali era cresciuta, ma era comunque cauta nel mangiarle.

Anche Strider era attento, notò. Mangiava solo i tipi di piante che erano state brucate da qualche altro animale. Esperanza seguì il suo esempio. Era quasi certamente sicuro. Di sicuro i cervi e i conigli che vivevano lì sapevano cosa era buono da mangiare.

Mentre scendevano dall'altro lato della catena montuosa, camminavano, passo dopo passo, verso il caldo dell'estate. L'erba diventava più folta e dura e le delicate piante delle montagne scomparivano.

Una mattina all'alba, Esperanza guardò le pianure e ricominciò a sperare. C'era così tanto spazio lì. Di sicuro sarebbero riusciti a trovare un posto dove dare inizio a una nuova mandria, un posto dove poter vivere in sicurezza.

Fissò l'orizzonte mentre il sole sorgeva

sulle montagne dietro di lei. Un barlume d'argento all'estremità dell'orizzonte catturò la sua attenzione. Strider sollevò la testa e lei capì che anche lui l'aveva visto.

Un fiume!

Partirono insieme.

Camminavano fianco a fianco, le spalle che si sfioravano. Dopo qualche minuto Strider si mise al trotto, poi al galoppo.

Esperanza continuò a correre, galoppando quando lo fece lui. Divenne una gara.

Esperanza si piazzò, correndo a perdifiato, determinata a non far vincere Strider. Saltò un cespuglio di salvia, poi un secondo dopo si sollevarono insieme, saltando un profondo fosso di erosione.

Esperanza gli morse la spalla e lui sterzò, poi tornò indietro, fingendo di morderla a sua volta. Esperanza si scansò e la gara si trasformò in un gioco di sgroppate e impennate. Giocarono come puledri finché non rimasero senza fiato. Poi, sempre camminando vicini, ripartirono.