Origini dello spirito, Esperanza

Capitolo 9

Galoppammo a lungo. Una volta usciti dalla valle delle strane creature, il paese era di nuovo marrone e secco, da ogni parte. Viaggiammo per giorni, brucando solo erbacce spinose e sterpaglie. Continuavamo a sperare di trovare un'altra buona valle, ma non ci riuscimmo. Ciò che trovammo fu di molto meno utilità per 145..

Una mattina tardi, raggiunsero la cima di una piccola altura e videro un gruppo di antilopi che giocavano, balzando attraverso la terra nei loro lunghi salti ad arco. Mentre le aggraziate

gli animali balzavano via, Esperanza guardò la campagna di cespugli davanti a loro. Le montagne diventavano più grandi ogni giorno, ma sembravano ancora lontane.

C'era pochissima ombra in quel paese arido. Il giorno prima si erano accontentati di un alto boschetto di biancospini, infilandosi tra le spine, per poi uscirne di nuovo quando il sole aveva iniziato a scendere verso ovest e si era raffreddato abbastanza da poter ripartire. Quel giorno non vide affatto pioppi o biancospini.

Le mosche estive si stavano schiudendo, ed Esperanza continuava a muovere le orecchie e a muovere la coda per tenerle lontane. Strider camminava accanto a lei, così che le loro code si sfioravano a vicenda.

A mezzogiorno, giunsero su un sentiero. Odorava di cervi, antilopi, lepri e lupi. Con così tanti animali diversi che lo percorrevano, Esperanza capì subito dove doveva portare: all'acqua! Ma in quale direzione?

Rimase in silenzio, nell'aria immobile. Strider sollevò la testa e si voltò nella direzione opposta. Non c'era molta brezza. Tuttavia, Esperanza sentiva l'odore

un debole odore di terra bagnata da qualche parte a nord. Lei deviò dal sentiero.

Mentre camminava, mosse le orecchie, scacciando i moscerini che le si affollavano intorno alla testa. Strider allungò la mano per toccarle la spalla e lei rallentò finché non camminarono di nuovo fianco a fianco. Strofinò il muso sulla spalla di Strider per alleviare il prurito di un morso di moscerino.

Poi, senza preavviso, la terra sotto i suoi zoccoli semplicemente cedette. Esperanza cadde di lato, sforzandosi una zampa anteriore mentre si schiantava goffamente sul fianco. Strider balzò in aria, poi la terra cedette sotto di lui. Barcollò, cadendo pesantemente.

Esperanza si sforzò di rimettersi in piedi, poi riuscì a rialzarsi, con una smorfia per un forte dolore alla zampa anteriore destra. Strider si arrampicò dietro di lei, girando su se stesso in un cerchio stretto per vedere cosa li aveva attaccati, cosa era successo.

Ma non c'era niente da vedere.

Esperanza allungò la zampa anteriore destra dolorante, grugnendo leggermente per il dolore.

Strider allungò la mano per toccarle il collo e fece un passo verso di lei.

Il terreno cedette di nuovo sotto di lui, ma questa volta era pronto e non perse l'equilibrio. Esperanza fissò il terreno incerto davanti a loro.

C'erano piccoli buchi qua e là nel terreno. Mentre osservava, un animale snello e peloso spuntò fuori da uno di essi, girò la testa per guardarla, poi scomparve di nuovo. Emise un suono stridulo e fischiante.

Esperanza guardò Strider. Lui scosse la criniera e fece un altro passo cauto. Questa volta, il terreno lo sostenne. Ma al passo successivo crollò di nuovo. Esperanza rimase immobile, il dolore alla zampa anteriore la rendeva cauta.

Abbassò lo sguardo verso il terreno dove Strider era immerso fino al nodello nel terreno che si sgretolava. Riusciva a vedere un'apertura rotonda, un piccolo tunnel sotto la superficie del terreno.

Un altro fischio fece alzare lo sguardo a Esperanza. Alla sua sinistra, era emersa un'altra delle piccole creature. Sentì tre o quattro risposte al suo richiamo prima che si abbassasse di nuovo. Quanti ce n'erano?