Погребение заживо, как способ смертной казни, был известен еще с времен Древнего Рима. К примеру, весталка, нарушившая обет девственности, погребалась заживо с запасом пищи и воды на один день (что не имело особого смысла, так как смерть обычно наступает от удушья в течение нескольких часов). Путём погребения заживо были казнены многие христианские мученики. В 945 году княгиня Ольга приказала закопать живьём древлянских послов вместе с их ладьёй. В средневековой Италии заживо хоронили нераскаявшихся убийц. В Запорожской Сечи убийцу хоронили заживо в одном гробу с его жертвой. Подобный вид казни использовали нацисты по отношению к еврейскому населению СССР во время Великой Отечественной войны 1941-1945 годов.
Однако на данный момент российскому законодательству умышленное погребение заживо, приведшее к смерти, квалифицируется как убийство, совершённое с особой жестокостью.
Страх быть погребённым заживо (тафофобия) является одной из распространённых человеческих фобий и не без оснований. Ещё в 1772 году герцог Мекленбургский ввёл обязательную отсрочку похорон до третьего дня после смерти для предотвращения возможного погребения заживо. Вскоре эта мера была принята в ряде стран Европы. А вскоре размеры этой фобии привели к тому, что начиная со второй половины XIX века и вплоть до 1934 года в странах Европы и Северной Америки были нарасхват специальные «безопасные гробы», оборудованные средствами спасения для погребённых заживо.
Страх быть погребенным заживо испытывали ряд известных личностей. К примеру, Гоголь и Цветаева боялись быть похороненными живьём и специально это подчеркнули - Гоголь в «Выбранных местах из переписки с друзьями», Цветаева в предсмертной записке перед самоубийством. Распространённая легенда о том, что Гоголь действительно был похоронен живым - при эксгумации его тело было обнаружено лежащим ниц в гробу, - несостоятельна.
Известной жертвой страха погребения заживо был Альфред Нобель, у которого этот страх являлся «наследственным» - его отец, изобретатель Эммануил Нобель, также боялся быть похороненым заживо и даже изобрёл один из первых «безопасных гробов». Британский писатель Уилки Коллинз также страдал данной фобией, причём в настолько сильной форме, что каждую ночь оставлял «предсмертную записку», в которой просил читающего тщательно удостовериться в его смерти, если он не проснётся. По этой же причине философ Артур Шопенгауэр завещал ждать со своими похоронами пять дней после смерти, в результате чего похоронам философа мешал запах разложения тела.
