Mets-moi en émoi

Partie 23

Archie dit, à tout hasard :

« Je cherche ma nièce. Vous ne l'avez pas vue ?

— Si ; à l'instant, sur le banc de pierre à côté de la petite fontaine – de sa main libre, Felicity désignait la partie droite du parc –. Elle était avec ce garçon...le jeune secrétaire de lord Lyme.

— Albert.

— Oui, c'est ça. Ils écoutaient de la musique, baladeur aux oreilles. »

Archie éprouva un soulagement mêlé à de la déception. S'y ajoutait un sentiment de ridicule. Dieu merci, Felicity ne se doutait de rien. Il tenait à son estime, sans trop savoir pourquoi. Elle n'était somme toute qu'une vague relation croisée dans les cocktails et les vernissages : en aucun cas une intime. Suivit un long silence. Archie se décida à relancer la conversation. Pure politesse ou intérêt réel ? Il ne le cernait pas bien.

« Je n'ai pas vu Lord Lyme aussi heureux depuis longtemps, dit-il.

— Pour être franche, je n'étais pas très chaude pour le publier. Ce genre de livre est en dehors de ma ligne éditoriale. Mais Edwin a tellement insisté...

— Je comprends. Difficile de refuser un service à un ami. »

Une remarque anodine, qui provoqua chez Felicity un certain embarras. Même s'il ne distinguait pas ses traits, Archie percevait son trouble.

« Tout dépend du service, fit-elle d'une voix sourde. Edwin vient de m'en demander un autre d'un genre bien différent.

— Lequel ? si je ne suis pas indiscret. »

La curiosité le tenaillait. Il discernait chez la jeune femme un désir de se confier, mais aussi des réticences. 

« Vous pouvez me parler sans crainte, la rassura-t-il, avec l'impression de tenir le rôle du confesseur.

— Je sais ; vous êtes quelqu'un de bien. »

Ce compliment spontané mit du baume au cœur meurtri d'Archie. Le départ de Stephen l'avait laissé pantelant. Il était loin d'être guéri. La preuve ; il avait à peine prêté attention au serveur costaud. 

« Edwin m'a proposé de l'épouser, dit Felicity tout à trac.

— Mais... »

Archie était si estomaqué qu'il ne put en dire davantage. Felicity poursuivit d'un ton apaisant :

« Bien entendu, il ne s'agirait pas d'un vrai mariage ; seulement d'un arrangement qui satisferait les deux parties, selon lui.

— Et selon vous ?

— Eh bien ! Je suis perplexe. Jusqu'ici, j'ai mené ma vie en solo ; mes liaisons n'ont jamais duré longtemps.

— Les miennes non plus. »

Archie était moins gêné que tout à l'heure. L'effet de l'obscurité ou la sensation d'avoir rompu la glace. En revanche, le projet d'Eddy suscitait en lui de l'irritation. Il la jugeait stupide et égoïste, limite choquant.

« Ce doit être encore plus difficile pour vous, observa Felicity d'une voix douce.

— Oui. »

La jeune femme avait avancé d'un pas. Des bouffées d'un parfum aux arômes vanillés parvenaient à Archie.

« Edwin et moi vivrions sous le même toit, avec des chambres séparées, expliqua-t-elle. Il n'interférerait pas dans mes relations, ni moi dans les siennes.