В просторной комнате царил полумрак: все окна были занавешены плотными шторами, горела только одна свеча — ее робкий огонек отражался на блестящей щеке серебряной маски.
— Доброе утро! — послышался приглушенный голос Капитана-Императора. — Ты выглядишь уставшей. Опять работала всю ночь?
— Нет, просто не спалось, — ответила Ризель. — Я пока что не хочу браться за новый перевод... слишком уж сильное впечатление оставил предыдущий...
— Что верно, то верно. Но ты хорошо потрудилась. Принцесса улыбнулась краем рта: это была едва ли не первая похвала из уст отца за долгое-долгое время. Обычно он предпочитал ее отчитывать — ровным голосом, спокойно и безжалостно. Он препарировал ее поступки, как алхимик препарирует полуживого зверька, а Ризель оставалось лишь терпеть... и учиться. Всякий раз, попадая в эту комнату, она превращалась в маленькую девочку, которая однажды увидела то, что не предназначалось для нее, и тем самым предопределила собственную судьбу.
Но это не может длиться вечно.
— Скажи, как обстоят дела с черным флотом? «Черный флот, да...»
— Торрэ как раз вчера был у меня с докладом. Все идет по плану... за исключением нескольких мелочей. Думаю, через четыре месяца я пущу его к тебе, чтобы сообщить о результате.
— Мелочи? — Блики на поверхности маски застыли, как если бы отраженный свет впитался в серебро, стал его частью. — Какие?
Ризель вздохнула и начала пересказывать все, о чем накануне говорил Торрэ, главная императорская ищейка. Перед ее внутренним взором неожиданно возникло его лицо — ухмыляющаяся физиономия, смотреть ни которую без содрогания было невозможно. Торрэ был данном клана Скопы, одним из лучших, но лет пять назад в бою с пиратским капитаном потерял правый глаз и большую часть правой щеки. Имя этого пирата в последнее время Ризель слышала все чаще — некий Кристобаль Крейн, загадочная и неуловимая личность. Если верить слухам, он всякий раз ловко ускользал из самых изощренных ловушек, меняя внешность, а уж о его фрегате и вовсе болтали кракен знает что: будто корабль растворяется в тумане, чтобы потом появиться в другом месте, как если бы его переносил по воздуху сам Великий шторм. Противоречивые описания сходились в одном: у фрегата были зеленые паруса. Еще говорили, что у самого Крейна разноцветные глаза. «Когда-нибудь мы снова встретимся, — однажды обмолвился Торрэ. — Я, так и быть, разрешу ему самому выбрать, какой из них лишний!» Из-за черного флота Ризель приходилось встречаться с ищейкой гораздо чаше, чем хотелось бы, — и она, жалея о том, что Крейн не довел дело до конца, постепенно прониклась симпатией к странному капитану и его невероятному кораблю).
