Цена свободы.

Глава I. Последняя ночь июля.

Страх - это глубочайшая бездна,

в которой гибнут люди и народы.

Автор неизвестен.

Костер вспахивал перед их глазами мрак ночи и осыпался в небо остывающими искорками. Джек потянулся к нему, выставив ладонь, словно поглаживая горячий вздрагивающий свет. Вокруг них черной стеной возвышался лес. Кое-где он прерывался вспышками света - недалеко пылали и другие костры.

Не смотря на ночь, мир вокруг был полон жизни и звуков: необъятная масса деревьев колыхалась и шумела, словно океан, повинуясь потокам ветра. Воздух вздрагивал от тонких пронзительных криков сыча и далекого лая койотов. Небо было высокое, распахнутое, как крылья, в нем тонули смех и песни дальних костров. Последняя ночь июля подходила к концу.

Напротив Джека сидела девушка и, чуть запрокинув голову, смотрела то ли в небо, то ли на верхушки деревьев. На лице блуждала мечтательная полуулыбка.

Девушка вдруг опустила глаза, поймав его задумчивый взгляд.

- Она скоро придет, - заверил ее Джек, заулыбавшись.

- Она позади тебя, - Кэти тихо рассмеялась и с интересом посмотрела куда-то за плечо парня. Джек обернулся. Прямо к ним, пробираясь через подлесок и шумно ломая ветки, шагала девушка в темной камуфляжной куртке. Острый луч фонарика метался туда-сюда, зачерпывая из темноты то землю, то ноги в легких ботинках. Пару раз она споткнулась в темноте, ойкнула, оступилась, но вскоре веселой рысью подбежала к костру.

Джек знал ее чуть меньше года. С Кэти они были не знакомы.

- Дико извиняюсь за опоздание! - воскликнула девушка. - Еле нашла ваш костер среди полусотни прочих! - она скинула куртку, сложила ее у костра и с довольным видом уселась. Дружелюбно кивнула Джеку. - Не только мы́ сегодня встречаем Август.

У нее была короткая вихрастая стрижка, тонкая шея и загорелое большеротое лицо с янтарными глазами. Когда она повернулась к Кэти, той вдруг почудилось, что она знает эту жизнерадостную девчушку всю свою жизнь.

- Меня зовут Элли.

Кэти склонила голову вбок и улыбнулась. У нее были длинные, пышно вьющиеся волосы, по которым отсветами костра плясали рыжие пятна; мягко очерченные смешливые губы и глаза - светло-серые, почти прозрачные. Когда она улыбалась, в этих глазах отражались веселье и едва уловимые искорки.