Spiritus Mundi - II - La Reine des Fées [Terminé]

14 - La Conférence

Les invités étaient déjà tous arrivés quand les deux agents pénétrèrent dans le salon. Seul Standish n'était pas encore présent, au grand soulagement d'Hadria qui n'aurait pas supporté son expression narquoise. Le comte vint au-devant d'elle pour la conduire vers un fauteuil laissé libre à son intention. Elle s'installa en tentant d'oublier le regard appuyé de madame Konstantine.

Elle écouta un moment les conversations superficielles qui coulaient jusqu'à son oreille, tout en repensant à ce qu'elle avait saisi derrière la porte. Ainsi, Ralestone était accusé d'exercer une influence néfaste sur les campagnes environnantes. Ce qui n'était pas surprenant, étant donné le détournement des flux telluriques, susceptibles de provoquer une grave perturbation des équilibres dans toute la zone.

Ralestone en était-il seulement conscient ?

Ou bien avait-il choisi de l'ignorer superbement, au nom de son « grand projet » ?

Standish fit enfin son apparition, sans prêter la moindre attention à la jeune femme – à son grand soulagement. Il marmonna quelque chose sur le retard de leur hôte, pour être aussitôt tancé par Jordans.

« Voyons, lord Ralestone est très pris par l'organisation de cette conférence, il est normal qu'il subisse quelques contretemps. »

Hadria avait une bonne idée de ce que pouvaient bien être ces contretemps, mais elle se garda bien de la formuler.

« Je vous remercie de votre sollicitude, mon ami ! »

La voix du maître des lieux fit sursauter légèrement ses invités. Ralestone avait endossé pour l'occasion un costume d'inspiration romantique : une longue redingote verte brodée de feuillages plus sombres avec un gilet de velours et un foulard bronze. Il s'approcha directement d'Hadria, s'inclinant devant elle :

« Si vous permettez, miss Forbes... Ce serait un honneur pour moi de vous conduire jusqu'à la salle de conférence. »

Le lord lui présenta son bras. Décontenancée, Hadria ne savait comment réagir ; elle se sentait partagée entre l'embarras, la fierté et un certain dégoût. Elle ouvrit la bouche, prête à décliner, quand elle se souvint qu'elle était là pour tenter d'exposer ses projets, non pour lui manifester sa désapprobation profonde.

La jeune femme ne put échapper au regard noir de madame Konstantine, qui redoubla d'efforts pour accaparer l'attention des autres mâles de l'assemblée. Quand le comte se déroba habilement, elle jeta son dévolu sur Ashley. L'ésotéricien répondit de façon sobre, mais affable à ses envolées lyriques, mais derrière ses verres fumés, ses yeux semblaient presque paniqués.

Hadria se laissa entraîner à contrecœur vers la salle de conférence. Elle n'aimait pas voir son partenaire aux mains de cette sirène vieillissante aux regards sulfureux. Ce n'était pas comme si elle soupçonnait Ashley d'être sensible aux efforts de cette médium de carnaval ; elle savait mieux que quiconque qu'ils étaient perdus d'avance. Mais l'attitude de cette femme envers mister Ashley était scandaleuse ; elle avait pratiquement l'âge d'être sa mère !

Tout à sa bouderie, elle n'éprouva pas d'étonnement particulier quand leur hôte les mena dans un hall, légèrement en contrebas. Elle commença à se sentir intriguée en le voyant s'arrêta face à une double porte. Ralestone plongea une main dans sa poche et en tira une clef ouvragée, dont il se servit pour déverrouiller la serrure, avant d'ouvrir ostensiblement les deux battants ; en apercevant une volée de marches, Hadria comprit que la salle de conférence se trouvait au sous-sol. Un peu surprise, elle s'engagea dans l'escalier ; elle fut soudain saisie d'une étrange sensation, comme si elle était emportée dans un courant si violent qu'il manqua de la déstabiliser ; mais il se calma presque aussitôt, pour se réduire à un simple flux, vif et doux. La jeune Américaine se tourna vers son partenaire, en se demandant s'il avait, lui aussi, perçu la chose. Mais rien dans son attitude ne le laissait penser.