L'Académie des Élus

Le Professeur Grimaud

En ce début d'après-midi étonnamment ensoleillé pour un premier janvier, le calme était revenu dans la petite bourgade de Bloomsbury.

Les avenues bordées d'habitations aux allures moyenâgeuses avaient retrouvé leurs trains de vies habituels et le crissement des pneus remplaçait maintenant l'agitation des foules. Seule une poignée de curieux parcourait encore St James Street dans l'espoir d'apercevoir les visages des adolescents éliminés au terme de la première épreuve.

Hélas, à leur plus grand désarroi, les choses sérieuses venaient à peine de commencer au Centre d'Examen dans une atmosphère à la fois compétitive et diablement anxieuse.

Après l'annonce tonitruante réalisée par le septième sénateur Cornelius Blagden, une dizaine d'hommes en uniformes blancs avaient parcouru l'immense amphithéâtre pour distribuer à chacun une feuille blanche ainsi qu'un étrange stylo noir.

La plupart des sélectionnés avaient d'abord saisi l'objet avec précaution afin d'observer les fines gravures qui le parcouraient, sans toutefois réussir à en déterminer la fonction. À quelques minutes du lancement de l'épreuve, ils attendaient maintenant avec fébrilité les prochaines instructions en chuchotant discrètement avec leurs voisins ou en échangeant des informations récoltées çà et là.

Edmond, quand à lui, s'était donné pour mission d'observer attentivement l'homme qui se tenait aux côtés de l'imposant Cornelius sur l'estrade centrale : un vieillard qui se faisait appeler le Professeur Grimaud.

Celui-ci se contentait d'arborer un air bienveillant tout en triturant machinalement les boucles de sa moustache grisonnante. Il n'avait plus repris la parole depuis sa première intervention et souriait malicieusement.

Mais derrière ses airs simplets, Edmond avait remarqué que son regard perçant analysait sans discontinuer chaque candidat présent dans la salle avec un éclat d'intérêt savamment dissimulé.

Il n'avait aucune idée de ses intentions, mais le vieil homme à l'allure sénile était visiblement présent pour une très bonne raison.

– Maintenant que vous avez tous reçu le matériel adéquat, nous allons pouvoir commencer, déclama Cornelius Blagden sans l'ombre d'un sourire.

Il inspira profondément avant d'annoncer les instructions de la première épreuve d'une voix forte :

– Vous aurez cinq minutes pour lire et compléter le questionnaire au dos de la feuille qui vous a été distribué. Pas une seconde de plus.

Un immense panneau blanc coulissa depuis le plafond et afficha un compte à rebours en lettres capitales.

– Le chronomètre démarre... maintenant !

Les sélectionnés se jetèrent aussitôt sur leurs copies sans poser plus de questions et des centaines de bruissements de papier se firent entendre dans l'amphithéâtre.

Edmond retourna sa feuille à son tour et détailla le fameux formulaire précipitamment, prêt à faire face à n'importe quel genre d'examen.

Nom :
Prénom :
Sexe :
Lieu de naissance :
Numéro de candidat :
Date de naissance :
Lieu de résidence :
Profession :

Edmond vérifia la deuxième face de sa copie mais celle-ci était résolument vierge.

Il haussa un sourcil circonspect, complément désarçonné. Quoi, c'était tout ? Huit questions basiques dont les réponses étaient déjà enregistrées dans le système central de l'Empire ?

– C'est une blague ou quoi ? souffla-t-il en jetant un rapide coup d'oeil aux autres candidats.

Mais à sa plus grande surprise, les adolescents présents autour de lui semblaient vivre un bien plus grand désarroi que le sien.

Beaucoup d'entre eux regardaient le morceau de papier sans comprendre ou le retournait dans tous les sens à la recherche d'une quelconque inscription.

Edmond compris aussitôt : certaines copies étaient tout simplement vierges.

– Mais qu'est-ce que ça veut dire ? songea-t-il en triturant nerveusement le stylo noir qui leur avait été remis.