Небо уже темнело, а на черной, как уголь, земле цвели страшные цветы... нет, это всего лишь костры, но до самого края земли, и страх пробежал между лопатками. Эту силу привел с собой он, Придон, обезумевший от страсти...
Конь повеселел, ощутив запахи огромного войска, скоро отдых, под копытами застучала сухая утоптанная земля, по бокам канавки для отвода воды. Та самая широкая куявская дорога, по которой в Куябу он ехал с Аснердом, Вяземайтом, Скиллом и сыновьями Аснерда: Олексой и Туром. Дорога тогда была не просто оживленной, нескончаемым потоком тянулись подводы в обе стороны, пахло хлебом, рыбой, пряностями. Сейчас дорога опустела, зато по обе стороны тянутся подсвеченные снизу огнем костров столбы и виселицы. На столбах распяты мужчины, женщины, даже дети, а на виселицах болтаются в петлях недавно повешенные. С пронзительными криками мечутся какие-то странные ночные птицы, садятся на трупы, те раскачиваются, пугая, но кое-где повешенные уже смотрят пустыми глазницами.
У распятых еще днем вороны выклевали глаза, сейчас в темноте что-то шевелится, раздирает плоть, ломает черепа, добираясь до сладкого мозга. В воздухе сильный запах гари. По обе стороны развалины, среди черного пепелища поднимаются остовы каменных очагов, идолы из камня. Огонь не пощадил даже сады, в воздухе кисло-сладкий аромат печеных яблок.
Навстречу выехал Аснерд, вгляделся с тревогой.
– Ничего не случилось?
– Да так, – ответил Придон неопределенно. – Благородное искусство охоты.
Костры светили Аснерду в спину, Придон не видел его лица, только уловил сильнейшее недоумение в голосе:
– Охоты?
– Да, – ответил Придон. – А что? Я не могу позабавиться охотой?
Огромная темная голова качнулась из стороны в сторону.
– Ты? Охотой? Позабавиться?.. Ну и слова... Придон, тебя в лесу не подменили?
– Все может быть, – ответил Придон суховато. – Я уже не знаю, какой я настоящий. А что так много шалашей?
Аснерд проследил за взглядом Придона, лицо старого полководца не дрогнуло, прорычал медленно и неспешно:
– Народ устраивается на отдых... Стоит ли?
Придон вспыхнул:
