[ CONCLUÍDO ] Antes que ele cace (Um mistério de Mackenzie White~Blake Pierce)

CAPÍTULO 1

O avião a estava levando para Nebraska.

Mackenzie piscou, incapaz de afastar o pensamento de sua mente.

Ela geralmente não tinha problemas em adormecer em um avião. Mas esse vôo era diferente. Ela sentia que havia algo no oeste que estava literalmente puxando o avião em direção a ele como um ímã. E ela não voltaria a Washington, DC, até que resolvesse um caso recente que começou quase vinte anos no passado - iniciado com a morte de seu pai.

Era um caso que a atormentava há anos. Ela se esforçou para provar a si mesma, e McGrath finalmente a colocou no caso. Não era mais apenas o assassinato não resolvido de seu pai, dezessete anos atrás; assassinatos semelhantes estavam ocorrendo agora, todos conectados por uma pista misteriosa que ninguém havia decifrado ainda. Cartões de visita com o nome comercial de uma empresa inexistente, Barker Antiques.

Mackenzie pensou nesses cartões de visita enquanto olhava pela janela. O céu da tarde estava limpo. Além da dispersão de nuvens brancas e gordas, ela mal conseguia avistar a estrutura parecida a uma veia de estradas que atravessavam o Centro-Oeste lá embaixo. Nebraska estava perto agora, seus campos de milho e extensões planas apareceriam em, aproximadamente, 45 minutos.

"Você está bem?"

Ela piscou e desviou o olhar da janela, virando para a direita. Ellington sentou-se no assento ao lado dela. Ela sabia que ele também estava nervoso. Ele sabia o quanto esse caso significava para ela e estava colocando uma pressão desnecessária em si mesmo. Mesmo agora, ele estava nervosamente cutucando a tampa da xícara que continha refrigerante de gengibre por uns dez minutos.

"Sim, eu estou bem", disse ela. "Sendo honesta, mal posso esperar para começar."

“Você tem um plano em mente?” Ele perguntou.

"Sim", disse ela.

Ao seguir seu plano de ataque, percebeu que essa era uma das razões pelas quais se apaixonara por ele. Ele poderia dizer que ela precisava conversar sobre como o caso poderia afetá-la, mas isso não ia rolar se ele pedisse a ela de forma abrupta. Então, em vez de perguntar sobre o estado emocional dela, ele usou a fachada do trabalho para bisbilhotar. Era um de seus truques, mas tudo bem por ela. Ele sabia como contornar suas defesas de uma maneira encantadora e carinhosa.

Então, ela discutiu seu plano de ataque. Tudo começaria com uma reunião com o DP local e a pequena equipe de agentes do FBI que estavam trabalhando no caso. Ela também planejava trazer Kirk Peterson, o detetive particular que havia trabalhado no caso por um tempo. Embora ele estivesse em um estado miserável na última vez que ela o vira, ele tinha o maior insight a oferecer.

A partir daí, ela queria encontrar e falar com um homem chamado Dennis Parks. Suas impressões digitais foram encontradas em Gabriel Hambry, um homem que havia sido estrategicamente usado como distração há uma semana. Ela sabia muito bem que Parks também poderia ser outra pista falsa, mas o fato de Dennis Parks conhecer seu pai tornou tudo mais intrigante.

A conexão, porém, era pequena - eles apenas se conheciam, porque Parks serviu como policial por um ano antes de desistir e entrar no setor imobiliário.

Enfim, seu pai parecia ser a primeira vítima de uma série de assassinatos aparentemente aleatórios, espalhados por quase duas décadas.
Depois de se encontrar com Dennis Parks, ela queria se encontrar com a família de um homem que havia sido morto há vários meses - um homem chamado Jimmy Scotts. Scotts havia morrido de maneira quase idêntica ao pai e havia sido o assassinato que efetivamente reabriu o caso.

Ela parou seus planos aí, embora soubesse que havia mais do que isso. Mas era algo que ela ainda não estava pronta para enfrentar - muito menos verbalizar na frente de Ellington.
Em algum momento, ela teria que encarar seu passado. Ela já fez isso antes, em um caso que a levou até à casa onde cresceu. Mas foi algo bem rápido. Na época, ela não havia percebido, mas todos os seus pesadelos e medos emergiram dali. Voltar lá, era como entrar voluntariamente em uma casa que você sabia ser assombrada, trancar-se dentro dela e depois jogar a chave fora.

Mas ela teria que enfrentar desta vez. E já era difícil admitir isso para si mesma, sem se perguntar o que Ellington pensaria disso.

Em algum momento, ela teria que se encontrar com seu passado.

Ele acenou com a cabeça em todas as partes certas enquanto ela o carregava através de sua abordagem passo a passo. Eles discutiram brevemente seus papéis em uma reunião com McGrath, depois que haviam reservado a viagem a Nebraska. Um último elemento do caso, aparentemente multicamada, foi o recente assassinato de um mendigo. Agora, a contagem de corpos chegava a quatro, cada corpo deixado com um dos cartões de visita da Barker Antiques. Ellington se ofereceu para dar o melhor de si para resolver o caso, enquanto Mackenzie ficaria mais próximo do âmago da situação - as mortes de seu pai e Jimmy Scotts e a morte mais recente de Gabriel Hambry.

"Você sabe", disse Ellington, quando terminou, "se pudermos resolver esse, acho que sua carreira no departamento pode atingir a estratosfera. Você já é uma das melhores agentes de campo que a agência tem. Espero que você goste de lidar com besteiras burocráticas e de se sentar atrás de uma mesa. Porque é isso que um registro estelar com a agência leva a você."

"É mesmo?" Ela perguntou. "Então por que você ainda não está estacionado atrás de uma mesa?"

Ele sorriu para ela. "Golpe baixo, White."

Ele estendeu a mão e pegou a dela. Ela podia sentir a tensão em seu aperto, mas havia o grau usual de conforto em seu toque também.
Ela estava agradecida por ele estar com ela. Enquanto ela costumava resolver tudo sozinha, até ela tinha que admitir que precisaria do apoio moral e emocional que só Ellington poderia fornecer se tivesse alguma esperança de encerrar o caso.

Ela segurou a mão dele enquanto o Centro-Oeste continuava passando por baixo deles. Nebraska se aproximava cada vez mais, com o avião sendo puxado por aquela força magnética que o passado de Mackenzie parecia ter sobre ela.