Для незнакомцев явно не было необходимости завязывать Мерлу глаза - он не был способен не то что запомнить дорогу, но даже сообразить, что его вообще куда-то везут. Он видел совсем другое - вот ему лет 10, он прячется в подвале с совсем маленьким, голодным Дерилом, прося его не плакать, ни в коем случае не плакать, что бы ни происходило, иначе их найдёт отец и снова изобьёт до полусмерти. Именно тогда ему вбили отвращение ко всему миру, сделав из отзывчивого мальчишки жёсткое, даже жестокое, агрессивное, закрытое и озлобленное существо - первая кража, первый срок, а вот ему 18, и он, не выдержав, уходит из дома, сбегает в армию. Да, даже в армии жизнь и то лучше, чем в этом месте, которое он ненавидел всей душой, и которое никак не поворачивался язык назвать домом. Он хотел вернуться за Дерилом, конечно, хотел, да только вот незадача - унтер-офицер оказался тем ещё засранцем, и как-то раз Мерл, не выдержав, вмазал ему хорошенько, заодно выбив пять зубов. Эти пять зубов стоили ему очередного срока - к младшему брату он вернулся, мягко говоря, нескоро. Он вернётся и сейчас, обязательно вернётся - как всегда выберется из очередного дерьма и найдёт единственного человека, имевшего для него значение. Всё-таки в Дериле нередко всплывало непозволительное добродушие, и это не могло не волновать Мерла - как только ему казалось, что он смог сделать из Дерила такого же жёсткого, решительного человека, тот опять выкидывал какой-нибудь номер в духе Матери Терезы. Наконец Мерл открыл глаза.
Было два варианта - либо он умер и попал в рай (что являлось немного сомнительным), либо он по-прежнему бредит. Мерл немного поморгал, потом на всякий случай ущипнул себя, но нет - он всё так же был... В больнице? Да какая нахрен больница, когда их уже давным-давно не было? Какая больница, когда не осталось даже домов? И тем не менее, это была именно она, а сам Мерл преспокойно лежал на койке, в чистой одежде, и все его раны, вплоть до незначительных ушибов, явно были профессионально обработаны.
-Очнулся!
Ах да, тут же ещё люди - с трудом повернув голову (по ощущениям просто чугунную), Мерл взглянул на сидящего рядом ботаника в очках и с книжечкой, не сдержавшись и презрительно фыркнув. Типичный учёный... Только откуда тут учёный? Он им что, подопытная крыса? И что это он там строчит и строчит в своей паршивой книжонке? Мерл недовольно заёрзал, даже намереваясь встать.
-Вам нельзя вставать, что вы!- тут же подлетела к нему медсестра.
-Вам нужен покой!
Мерл с удовольствием выругался бы, да сил не было, так что он ограничился тем, что раздражённо закатил глаза - ещё ему будут рассказывать, что ему можно и что нужно. Вдруг к койке подошёл высокий мужчина лет 40-45 - виски уже тронула седина, но в целом его черты выражали расположенность, некоторую властность и порой своего рода теплоту. Важная шишка, сразу отметил Мерл - и только в глазах было что-то лисье, хищническое.
-Очень хорошо,- произнёс Лис, садясь рядом с Ботаником - его голос Диксон узнал сразу же. А вернее, те самые металлические нотки, умело прячущиеся в приятном, льющемся как мёд баритоне - кто-нибудь и вовсе не заметил бы их, но Мерла не проведёшь.
-Как вас зовут?
-Мерл... Мерл Диксон.
Смысл врать тут вряд ли был - Ботаник сразу навострился, усердно работая в книжечке.
-Что с вашей рукой?- деловито осведомился Ботаник.
-Вас укусили?
Мерл усмехнулся и вяло покачал головой - противная слабость никуда не делась, а туман в голове мешал соображать, делая его на данный момент неприятно уязвимым.
-Не... Сам оттяпал.
Лис остался спокоен, но в его голубых глазах промелькнула плохо скрываемая заинтересованность - Ботаник поправил очки, явно выглядя потрясённым.
-Вы, эмм... если позволите... вы... провели ампутацию самостоятельно?
-Ничего я не проводил!- вспылил Мерл, которому уже изрядно надоели все эти расспросы.
-Взял и отпилил себе руку, ясно?
Лис ненавязчиво потянул Ботаника за рукав:
-Нам с Милтоном надо переговорить - отдохните пока и по возможности поешьте. Мы скоро вернёмся.
Мерл недоверчиво посмотрел им вслед и затем так же недоверчиво перевёл взгляд на тарелку, которую ему услужливо подсунула та же медсестра. Перед ним был завтрак. Не сырая белка, не сомнительные грибы, не корни - самый настоящий, полноценный завтрак, какого он не видел с самого начала апокалипсиса, а может, и вовсе ни разу в жизни. Впрочем, он был слишком голоден для того, чтобы рассуждать.
Ботаник и Лис не заставили себя ждать и вернулись, едва Мерл разобрался с едой - снова эта гнусная книженция.
-Позвольте спросить...
Мерла уже почти выворачивало ото всех этих интеллигентных замашек Ботаника, но выбора не было.
-Что именно произошло?
Мерл чуть слышно рассмеялся.
-Что произошло... я уже сказал, что произошло. Мои дружки из Атланты бросили меня на крыше, приковав к трубе, я отхреначил себе руку, дня два шлялся по лесу - что вам всем вообще от меня надо? Я даже не просил меня спасать или что-то такое, я не инвалид. И что за хрень тут происходит? Пол мира передохло, а тут этакий местный раёк - что за нахрен? Это что - пансионат?
Брови Ботаника, он же Милтон, поползли наверх, но Лис оставался спокоен и так же спокойно ответил:
-Это Вудбери.
-Пансионат Вудбери?
Лис покачал головой.
-Нет... Нет, Мерл, просто можете считать, что вам повезло. Я сумел сохранить этот город - на данный момент в нём проживает 73 человека, ни одного случая инфицирования, абсолютно комфортные условия проживания. Добро пожаловать.
Мерл покосился на него - в халяву он не верил ни при каких условиях. Но 73 человека... С тех пор, как всё это началось, Мерл ни разу не встречал группу больше 25.
-Нда? То есть просто так меня тут и оставите? Жри, сколько хочешь, живи, где хочешь, и за просто так? Это с чего же такая милость?
Лис улыбнулся - опять-таки добродушно, но с едва уловимым оттенком стали:
-Именно за просто так. Даже в этом мире можно сохранять человечность, не так ли?
Мерл скривился - верилось по-прежнему с трудом.
-"Человечность "... Нет уж, знаю я человечность. Да и даже если так... Я не инвалид, как и сказал. Я не буду просто так просиживать задницу - дайте мне работу, и я останусь.
Судя по всему, Лис вёл именно к этому, и взгляд голубых глаз сразу замаслился:
-Что ж, если вы готовы работать... Город ограждён стеной по периметру, которую патрулируют и ночью, и днём, не давая ходячим приблизиться - мне кажется, вы более чем годитесь на эту роль, так что я готов предоставить вам должность начальника охраны. Но для начала вам надо поправиться.
Мерл молча смотрел на него своим типичным, угрюмым взглядом - наконец он спросил:
-Как вас зовут? Я-то представился, а вот вы-то...
Уголков губ Лиса снова коснулась улыбка.
-Здесь меня зовут Губернатором.
-Это мне ещё говорят, что у меня странное имя...
Проглотив очередную колкость и пропустив её мимо ушей, Губернатор пожелал Мерлу "скорейшего выздоровления" и вновь отошёл.
-Эммм, вам не кажется, что он немного... грубоват?- поинтересовался Милтон, без конца поправляя очки.
-Неотёсан, я бы даже сказал... диковат.
Губернатор хмыкнул, окидывая стену взглядом. Наконец он посмотрел на Милтона.
-Видишь ли... Просто задумайся - этот человек выживал два дня в лесу в одиночку, лишившись руки. Причём он сам же её отрубил. Понимаешь? Если он не защитит Вудбери, никто не защитит. Помяни моё слово, это лучший солдат, который только может у меня быть - мне совершенно всё равно на его моральные качества, здесь речь о выживании. Я оставлю его, даже если он оскорбит меня в лицо - более того, если бы я мог, я бы его клонировал, чтобы всю стену охранял Мерл Диксон. Его пребывание здесь не обсуждается.
Мысленно порадовавшись тому, что это всё-таки невозможно (вполне хватало и одного Мерла Диксона), Милтон молча отошёл - идти против Губернатора он бы не осмелился ни за что на свете.
