Спустя пару недель жизнь в тюрьме, к большому неудовольствию Мерла, снова направилась в привычное русло - выращивание овощей и свиней, укрепление заборов... Его деятельная натура не находила себе места, не говоря уже о неизвестно куда подевавшемся Губернаторе - он вернётся, обязательно вернётся, вопрос только, что он приготовит для них в следующий раз. Наконец, после одного из очередных, как всегда закончившегося ничем спора с Риком, Мерл махнул рукой и пошёл охотиться с Дерилом.
-Чё это с ней,- с некоторым подозрением произнёс он, по пути заглянув в загон со свиньями.
-Она ж вроде не старая.
Дерил подошёл - со свиньёй, кажется, и в самом деле было что-то неладное. Она лежала пластом, безучастно глядя куда-то сквозь них, и лишь тяжело поводила боками - хотя, может, ей просто жарко?..
-Ладно, пошли.
Не успели они даже зайти подальше в лес, как завязался новый спор.
-Мне вот интересно, у тебя кишка тонка сказать Рику, что он ведёт себя как долбак, или что?- поинтересовался Мерл, высматривая какую-нибудь живность. Дерил сделал глубокий вдох - он ненавидел, просто ненавидел, когда они начинали ссориться из-за Рика и группы, а не чего-то, касающегося только их. Дерил успел сдружиться с Риком за всё это время, и чувство того, что они с Мерлом вечно тянут его в разные стороны, как дети, не поделившие игрушку, изводило.
-Да почему опять как долбак. Что он тебе снова сделал?
-Мне?- не унимался Мерл.
-Мне ничего. В этом и проблема - он принципиально ничего не делает, не догоняешь? Сидит со своими помидорами, вместо того, чтобы думать, что дальше.
-Может он и думает, откуда ты знаешь,- понемногу закипал Дерил.
-И вообще - я что, Рик? Чего ты ко мне-то прицепился, иди его вон пили.
-Я прицепился?!- тут же взвился Мерл, даже останавливаясь по такому случаю.
-Я пытаюсь достучаться до твоей дурьей башки, ясно тебе?! Да что за хрень-то, очумел ты, что ли? Что ты вечно за него заступаешься, сам видишь, что он ведёт себя, как баран! Или сам уже такой же баран, а?
-Я?!- Дерил немногим уступал брату во вспыльчивости, а потому уже потихоньку разошёлся и даже активно жестикулировал стрелой от арбалета, которую держал в руке.
-Это кто мне говорит? Самый упёртый баран на свете? Да пошёл ты, хватит втягивать меня в ваши эти ссоры в песочнице!
-Ты кого это послал?!- окончательно взорвался Мерл, даже пихнув брата в грудь.
-Сам пошёл! И хорош тыкать мне своей стрелой в нос, себе потычь!
Дерил уже открыл было рот, чтобы нанести ответный удар, как вдруг Мерл приподнял руку:
-Цыц, погоди ты! Там олень.
-Где?- таким же шёпотом отозвался Дерил, разом забыв про ссору.
-Да вон там. Заткнись и голову свою поверни, тогда увидишь. Давай доставай свою хреновину.
Дерил только начал было поднимать арбалет, как олень вдруг повёл ушами, встрепенулся и рванул прочь. Мерл сплюнул.
-Вот сукин сын! Ладно, найдём. Пошли, хватит тут топтаться.
Дерил в некоторой задумчивости пошёл следом - он всегда мысленно поражался тому, с какой скоростью разгораются и так же угасают их ссоры. Они могли наорать друг на друга из-за малейшей непредвиденной фигни, и так же непредвиденно помириться - вернее, они и не мирились толком, просто кто-то вдруг будто переключал рычажок, словно они и не ссорились вовсе. Дерил глянул на брата, слегка притихшего, как и всегда после их склок - он знал, что тому совестно в душе. Он был единственным человеком, после ссор с которым Мерлу вообще бывало совестно - Дерил давно успел заметить это в корявых попытках брата замять произошедшее, так было ещё с их детства, когда Мерл, отвесив ему леща сгоряча, вечером приносил какую-нибудь конфету или игрушку.
-Ты ведь рассчитывал на то, что они тебя убьют?
Наконец он решился задать вопрос, засевший в голове с того самого момента, как он узнал, что Мерл отпустил Мишон. Зачем? Зачем он пошёл туда один? Даже для такого самоуверенного человека, как Мерл Диксон, это перебор - это был не только самоотверженный поступок. Это был поступок смертника. Мерл повернулся к брату - как бы хорошо он ни умел скрывать любые эмоции, уж Дерил-то заметил, что вопрос застал его врасплох.
-Что?
Настолько врасплох, что даже не привычное, с лёгким агрессивным оттенком "чегооо?".
-Губернатор. Ты не просто хотел убить его - ты думал, что потом не вернёшься, ведь так?
Мерл мысленно вернулся в тот день - да, пожалуй, тогда он ошибся в своих чувствах, но он это чувствовал. Чувствовал, что между ним и его братом выросла целая стена в виде этой дурацкой группы, чувствовал, что уже его потерял - а больше ему терять было и нечего, кроме жизни. Чувствовал, что жить вот так, с людьми, среди которых ему нет места, глядя на то, как Дерил это место как раз-таки нашёл, и совсем не рядом с ним, будет невыносимо, но уйти он не может - что осталось только сделать последнее, что он ещё может для него сделать. Но он ошибся, сейчас он это знал, а не чувствовал.
-Да какая теперь разница. Вон этот засранец, смотри,- Мерл дёрнул Дерила за локоть, и тот тоже увидел оленя, на этот раз сразу.
-Это уже другой засранец.
-Я о том, что это олень. Давай.
На этот раз без единой загвоздки, одна стрела - один олень.
-Ну вот, другое дело,- сразу приободрился Мерл, взваливая его на плечи.
-Будет хоть оленина из разнообразия... Давай двигать в лагерь.
-Я видел чупакабру,- вдруг сообщил Дерил по пути в тюрьму. Мерл покосился на него:
-Чего? Перегрелся, что ли? Какая ещё нахрен чупакабра?
-Я её видел,- упрямо повторил Дерил, оглядываясь на предмет ходячих.
-Там ещё, возле Атланты.
Мерл ухмыльнулся:
-Ах возле Атланты... Ну ты, братец, ещё бы сожрал немного тех грибочков, так и не чупакабру бы увидел.
-Каких гри... Ну-ка стоп.
На этот раз приостановился Дерил.
-Так ты знал, что это были хреновые грибы? Почему ты мне не сказал?
-Ну должен же ты чему-то и сам научиться,- всё с той же улыбочкой пояснил Мерл - и добавил с коротким смешком:
-Теперь вот знаешь, как найти чупакабру.
Дерил усмехнулся.
-Ну ты придурок.
Согласно закону Диксонов, после ссоры как ни в чём ни бывало наступало привычное состояние добродушных (в их понимании) подколов и стремлении надрать зад кому угодно, но уже не друг другу - они всё ещё пересмеивались, зайдя во двор тюрьмы, как вдруг различили доносящиеся изнутри крики людей и выстрелы.
-Что-то случилось,- быстро проговорил Дерил - Мерл тут же сгрузил оленя на землю.
-Да ладно.
-Это изнутри.
-Блестящий вывод, я впечатлён.
Диксоны, отпустив ещё пару колкостей на ходу, поспешили внутрь - и их взору предстала самая настоящая бойня. Всё смешалось во что-то одно - пара-тройка ходячих, паникующие люди, визг, трупы, кровь... Раздался новый выстрел - один из ходячих упал с простреленным черепом, и показался Хершел с дробовиком.
-Что здесь нахрен происходит?- осведомился Мерл, застрелив следующего ходуна и втыкая штык в ещё одного - только теперь всё наконец более-менее утряслось. Дерил выстрелил из арбалета в голову последнего, клацающего зубами и пытающегося подняться. Хершел только покачал головой, опуская оружие:
-Не представляю. Просто не представляю, откуда они здесь взялись - всё давным-давно расчищено, прийти им было просто неоткуда.
-Чего уставились?- обратился Мерл к толкущимся людям, всё ещё не пришедшим в себя.
-Ну-ка марш по камерам, давайте, живо. Вам тут сейчас делать нечего.
Он склонился над ходячим, которого добил Дерил - вглядевшись, он узнал его. Это был Патрик, парнишка лет 17, из тех, кто раньше жил в Вудбери - но что-то тут было не так. Ни одного укуса - и ещё кое-что.
-Чего это с ним?- негромко спросил Мерл, жестом подозвав Хершела с Дерилом.
-Странно, его не укусили,- пробормотал Дерил - Хершел молча разглядывал мальчика, судя по всему, заметив то же, что и Мерл. Помимо свежей крови весь подбородок и вся шея Патрика были в другой, давно запёкшейся - она же шла дорожками от его глаз.
-Хершел, от чего он мог скопытиться?- наконец озвучил Мерл вопрос, повисший в воздухе. Старик снова покачал головой.
-Не знаю, Мерл. Не знаю... Это надо изучить. Позови-ка сюда доктора Субраманиана.
-Доктора Субма... Ладно, сейчас.
Доктор Калеб Субраманиан был врачом-индусом из Вудбери - Мерл никогда не мог не то что запомнить, но даже выговорить его фамилию, а потому тот неизменно был для него доктором Эс.
-Это Патрик?- вдруг спросил вышедший из коридора Карл, которого в общей сумятице даже никто не заметил.
-Он говорил вчера, что неважно себя чувствует. Он действительно покашливал, но ещё позавчера всё было в порядке.
Хершел снова задумчиво перевёл взгляд на погибшего.
-Это не особо изученная форма гриппа,- сообщил на следующее утро доктор Эс.
-Вызывает множественные внутренние кровотечения... Рано или поздно человек просто захлёбывается и истекает кровью. Отовсюду - глаза, рот...
-Очень познавательно,- встрял Мерл.
-Только как это лечить и узнать, кто тут ещё болеет?
Доктор Эс пожал плечами.
-Лечить только антибиотиками. А больные... В теории - любой, кто контактировал с Патриком, конечно.
Мерл только усмехнулся:
-То есть все. Очаровательно.
