Запасы ходячих приходилось регулярно пополнять, да и окружающая местность, помимо самого городка, держалась под постоянным контролем, а потому пришло время для очередной вылазки.
-Возьму с собой Брауни и Милти,- доложил Мерл Губернатору, собираясь в путь - пусть он обоих на дух не переносил, и это было более чем взаимно, Мартинес представлял собой военную ценность, а Милтон научную (плюс заведовал переписью всего на свете), так что без них было не обойтись.
-Помимо основного отряда, конечно.
Губернатор задумчиво кивнул - Мерл уже не раз успел показать, на что он годится, так что никаких поводов для беспокойства не было.
-Хорошо,- наконец произнёс он, окидывая взглядом небольшой отряд.
-Без надобности в передряги не лезьте, если попадутся люди - оказывайте помощь и везите сюда. Чем больше в Вудбери людей, тем лучше.
-Понял,- по-привычному коротко отозвался Мерл.
-Может, у него комплекс Наполеона, или как там,- вполголоса сказал Мартинес Милтону, когда мимо них свойственным ему бодрым шагом протопал Диксон - учёный только отмахнулся.
-Цыц. Сейчас наболтаешь, а разбираться потом обоим...
-Ну-ка пошли, будет ещё время потрепаться,- подогнал их Мерл, не вникая в предмет их разговора - он отправлялся за стену впервые за всё время пребывания Вудбери, и осознание связанной с этим опасности приятно его будоражило. Только пройдя дальше в лес, он вдруг заметил у Милтона какую-то бумажку.
-Это что ещё?
-Это?- слегка растерялся тот, едва не уронив очки.
-Эт-то карта. Вот здесь Вудбери, а вот здесь мы.
Насмешливо взглянув сначала на карту, а потом на самого Милтона, Мерл издал неопределённый, но явно донельзя ироничный звук:
-Карта? Можешь подтереть этой бумажкой задницу, когда понадобится, я вас и без карты куда угодно выведу. Карта...
Несмотря на свойственную ему манеру подачи, с Мерлом заблудиться было и в самом деле невозможно - он уже давно был искусным следопытом, научив в своё время тому же Дерила, так что для него лес выглядел абсолютно иначе, рассказывая свою, неизвестную другим историю.
Милтон даже невольно поморщился - высокий, скрипучий голос Диксона вечно резал ему слух как металлом по стеклу, и если с военной точки зрения Мерл, может, и был ценным приобретением, то с чисто человеческой - полным фиаско, но делать было нечего, поскольку Губернатор всё же видел в нём потенциал. Когда они уже выбирались из леса, прочесав окрестности вдоль и поперёк, и приближались к фургону, Милтон вдруг заметил, что Мартинес потихоньку достаёт револьвер.
-Цезарь,- шёпотом проговорил учёный, даже впервые назвав по имени Мартинеса, всегда бывшего для всех просто Мартинесом.
-Ты чего это?
Тот глянул на него, явно недовольный тем, что его манипуляции заметили:
-Может, уберём его по-тихой, а? Другим скажем, что приняли за ходячего, Губернатору ещё чего-нибудь.
Милтон ошарашенно поглядел на напарника - нет, конечно, его самого невыносимо раздражал грубоватый и жестковатый Мерл, но не до такой же степени. Да и сам манёвр был всё-таки рискованный - Губернатору было очень и очень непросто врать, а потому лучше было и вовсе этого не делать.
-Где вы там плетётесь?!- вдруг окрикнул их Мерл, втыкая штык в череп выбредшего из кустов ходячего.
-Черепахи какие-то, не дождёшься! Перерыв на чай? Светская беседа?
...В ловушке сегодня оказалось столько ходячих, что всех их явно было не увезти, так что пришлось выбирать.
-Я думаю, этого, этого и вот этого,- сосредоточенно произнёс Милтон, разглядывая кишащую яму и натягивая на всякий случай защитный скафандр, как и Мартинес.
-"Этого, этого и вот этого ",- писклявым голоском передразнил его Мерл, который такими глупостями, как скафандр, заниматься не планировал и успел вытянуть на некотором подобии аркана с десяток ходунов.
-Может, сам тогда попробуешь? А? Давай, не стесняйся! Палку в руки да и дело с концом.
Милтон, не считавший это такой уж хорошей идеей, неуверенно взял аркан.
-Давай, давай,- фальшиво-ободряющим голосом поддержал Мерл.
-Сказал бы, что они тебя не укусят, да вот незадача!
Всё так же неуверенно заглянув в яму, Милтон с десятой попытки поймал наконец одного и принялся вытягивать - но тот оказался сильнее, и учёный, потеряв равновесие и роняя палку, едва не свалился в яму, но тут его перехватила железная рука, одним движением отшвыривая прочь.
-Ботаник,- презрительно процедил Диксон, наблюдая за ходячим, таскающим за собой палку по всей яме.
-Отправить бы тебя за ним вот туда, да только ты ж в обморок грохнешься.
Пока Милтон в ужасе таращился на этих подобий людей, разбушевавшихся в яме от шума, Мерл вдруг одним ловким движением свесил туда руку и выудил нужного "жмурика", сразу же загоняя его в
фургон и захлопывая за ним дверь.
-Поехали,- бросил Мерл по-прежнему сидящему на земле Милтону, пытающемуся прийти в себя.
-Пока хватит.
Вернувшись и поручив остальным разгружать фургон, переводя ходячих в специальные загоны, Мерл первым делом должен был доложить обстановку Губернатору - ещё только заметив, что дверь его кабинета приоткрыта вопреки обычному, он слегка притормозил и стал продвигаться тише. Из кабинета доносилась негромкая, спокойная музыка, чем-то напоминавшая ту, что играла для мистера Коулмена, но насторожили его другие звуки - не то шипение, не то хрипы... Будто кто-то долго, мучительно умирал и никак не мог это сделать - когда к шипению добавился едва слышный сип, Мерл решительно зашёл внутрь, хоть это и строго воспрещалось без предупреждения - вошёл и в первую секунду остолбенел.
Губернатор сидел в кресле и бережно, прядка к прядке, причёсывал длинные, закрывающие лицо волосы какой-то маленькой, лет 7-8 девочки, от которой и исходили эти странные звуки - заметив Мерла, оба резко повернули к нему головы, и только тогда Мерл увидел, что это не совсем девочка, а одна из этих тварей. Впервые на лице Губернатора промелькнула растерянность, но лишь на секунду - тварь от резкого вторжения кинулась было к Мерлу, тут же вынувшему револьвер, но он удержал её за плечи.
-Нет! Убери оружие.
Мерл ошалело посмотрел сначала на тварь, затем на Губернатора, которого она чудом не цапнула.
-Но это же...
-Я сказал, убери оружие.
Так же впервые, нотки стали в его голосе перестали быть скрываемыми - и опять же впервые в жизни Мерл ощутил что-то вроде страха перед этим человеком. Нет, не совсем страх, он никого не боялся, но что-то с каждым днём всё отчётливее сигнализировало об исходящей от него опасности. Натянув мешок на голову разбушевавшейся твари и немного усмирив её этим, Губернатор выдержал небольшую паузу и наконец произнёс:
-Это Пенни.
Новая пауза, нарушаемая только негромким клацаньем наполовину сгнивших зубов.
-И о Пенни не знает никто - даже Милтон. И н е д о л ж е н знать.
К Мерлу наконец вернулся дар речи:
-Да ладно... Пенни так Пенни. Без проблем.
Не медля больше, Диксон развернулся и вышел из кабинета - что ж, пожалуй, Губернатор ещё больший псих, чем он предполагал. Впрочем, Мерлу было в общем-то плевать, если ему хочется сидеть с этой зверушкой - пусть сидит, но чердак у мужика потёк по полной, конечно, в этом он убедился нагляднее некуда. Зато теперь картина понемногу начинала складываться - так значит, вот при чём здесь мистер Коулмен и сознание ходячих. Значит, он пытается выяснить, помнит ли это существо хоть что-нибудь - глотнув в своей комнате виски для возвращения здравого сознания, Мерл усмехнулся. Что ж, не хочется его расстраивать, конечно.
Тем временем Губернатор не мог понять, как это он мог так оплошать - он всегда, просто ВСЕГДА закрывал эту несчастную дверь - и именно сегодня что-то должно было пойти не так. Надев на Пенни железный ошейник с цепью, он встал и закрыл дверь, после чего вернулся обратно и снял мешок с её головы - перед ним снова предстало это перекошенное, лишённое всего человеческого лицо.
-Пенни,- прошептал Губернатор, прижимая это существо к себе несмотря на то, что оно имело все шансы его укусить.
-Пенни, ты меня слышишь? Папа здесь, слышишь? Папа рядом... всегда рядом... Тише, Пенни...
В ответ тварь извернулась и цапнула его за рукав, чудом не задев кожу - в отчаянии Губернатор снова скрутил её, затолкал в смирительную рубашку и, опять надев ей на голову мешок, запихал в небольшой, мастерски замаскированный проём в стене, закрывая за ней дверцу. Бесполезно, сколько он с ней ни бился, она не узнавала его, сколько раз он ни произносил её имя, в её глазах, покрытых пеленой, так и не промелькнул ни на секунду человеческий взгляд - Губернатор медленно закрыл лицо руками, садясь обратно в кресло. И всё-таки он верил - быть может, скорее был одержим идеей, но верил в то, что он найдёт способ. Что рано или поздно она, как и когда-то, казалось, в другой жизни, снова ответит ему, снова обнимет его в ответ и снова, (когда-то он сказал бы "как всегда") будет играть во дворе, а не терзать кроличьи тушки, которыми он исправно её кормил. Ровно в шесть утра и восемь вечера.
