Следующая разведка принесла несколько большие плоды - Мерл с группой наткнулся на троих измождённых, но не укушенных военных и, следуя приказу Губернатора, доставил их в Вудбери, где им уже оказали первую помощь, накормили и в целом, как и всегда, радушно встретили.
-У вас есть лагерь?- неторопливо расспрашивал Губернатор, оставшись в одной комнате лишь с ними, Мерлом, Милтоном и Мартинесом.
-Да... Да, есть,- чуть слышно отозвался один из них - видимо, главный и всё ещё перепуганный до смерти, что не могло не вызывать у Диксона скептическую усмешку.
-Вам нечего бояться, здесь вас не обидят,- журчал Губернатор.
-Большой? Сколько вас там?
Военный ненадолго задумался.
-Н-наверное... То есть довольно-таки... Человек 20...
Губернатор мысленно прикинул, побарабанив пальцами по столу - да, по меркам нынешнего мира число вполне значительное. Если учесть, что они военные - вполне могут представлять из себя угрозу. Такого соседства он допустить явно не мог.
-Милтон запишет точные координаты, и мы примем вас и ваш лагерь в наше скромное поселение,- благодушно сообщил он, улыбаясь военному самой приветливой улыбкой и невольно вызывая ответную.
-Пока что можете располагаться здесь как дома, отдохните как следует. Здесь вы под надёжной защитой.
Подождав, пока Милтон сделает записи, Губернатор вышел из комнаты, сделав учёному, Мерлу и Мартинесу знак следовать за собой.
-Спасибо вам,- бормотал ему вслед один из военных.
-Спасибо... Вы благороднейший человек...
Выйдя в коридор и дойдя до его конца, Губернатор остановился, явно пребывая в некоторой задумчивости - Мерл успел узнать его достаточно, чтобы понять, что ни к чему хорошему она не приведёт, Мартинес же с Милтоном знали его достаточно хорошо для того, чтобы понять, к чему именно.
-Как вы понимаете, мы не можем подвергать наш город такой опасности,- наконец проговорил Губернатор после непродолжительного молчания.
-И как вы понимаете, эту опасность нужно устранить.
Повисла гробовая тишина.
-Мерл, разберись с этими тремя. Цезарь, возьми записи Милтона и очисти там всё. До единого человека.
Мерл посмотрел на него долгим, пристальным взглядом - казалось, что-то в глазах, свойственное каждому из этих двоих человек, поменялось местами. В синих, обычно не выражающих ничего, кроме привычной решимости, глазах Диксона впервые за долгое время шелохнулось что-то, более близкое к человеческим эмоциям - в глазах же Губернатора, превратившихся в две льдинки, напротив, исчезла вся мягкость, сменившись холодной жестокостью. Жестокостью, выходящей за пределы здравого рассудка, жестокостью, дремлющей где-то в глубине, той, которую он ещё никогда не показывал в полной мере - вот тут-то Мерлу впервые стало по-настоящему не по себе. Пусть это не было озвучено, но он прекрасно понял, что либо он сделает то, что ему сказали, либо сам отсюда не выйдет - нет, смерти он не боялся, как не боялся её никогда, неизменно глядя ей прямо в глаза, не отводя взгляд ни на секунду. Да и вообще это, быть может, нельзя было назвать страхом - но этого чувства у Диксона ещё не вызывал ни один человек или живое существо как таковое. Чувство не силы, не лидерства, а отсутствия как раз того самого, что должно отличать человека от животного - быть может, отсутствия не полного, но явного. Это был человек, но человек с, очевидно, безнадёжно повреждённым мироощущением.
-Мерл?- вырвал его из раздумий такой же холодный голос.
-Быть может, я в тебе ошибся? Что скажешь?
Впервые Мерл отвёл взгляд. Он никогда не отличался особой жалостливостью, но при этом знал цену человеческой жизни, и отнимать её ни за что у обессиленных, безоружных и беспомощных людей совсем не горел желанием.
-Нет,- наконец глухо произнёс он. Бровь Губернатора едва заметно шевельнулась.
-Не ошиблись.
-Вот и замечательно. Буду ждать отчёта.
Кто знает, существовала ли вообще у Мерла Диксона совесть, но что-то неприятно надавливало где-то внутри - снова впервые в жизни - пока он шёл по этому коридору. Надавило ещё сильнее, когда он увидел доверчивые, полные надежды лица - подняв револьвер, он выстрелил ровно три раза.
Оно продолжало странно давить, когда Мерл спустился во двор, рассеянно вытирая несколько капелек крови, и повстречал там Мартинеса, готовящегося выезжать.
-Мерл!- вдруг окликнул он - Диксон тут же, собрав всю решимость, подавил это чувство.
-Чего тебе, Брауни?
-Скажи-ка, ты до этого убивал людей?
Мерл усмехнулся:
-Да их тут уже все убивали, разве нет?
-Неееет,- ухмыльнулся латинос.
-Я не про то. Это-то ясно, но я про обычных, понимаешь? Не инфицированных, не обратившихся - просто людей.
Мерл промолчал - нет, людей он никогда не убивал. Оскорблял, сцеплялся со всеми подряд, избивал - жестоко, до полусмерти, сидел за кражи, за наркотики, за нанесение тяжких телесных, но не убивал. Как бы ни зачерствела его душа, что-то глубоко в ней всё-таки слабо этому противилось, пусть он сам не всегда это осознавал, и пусть без проблем убил бы в случае войны или простой самообороны - но не просто так.
-Как думаете... Диксон нам предан?- спросил тем временем Милтон у Губернатора, снова вернувшегося в состояние, приближающееся к ангельскому. Тот посмотрел сначала в окно, затем на учёного и наконец чуть покачал головой:
-Тут другое. Я не думаю, что такой человек, как Мерл, вообще способен быть преданным кому бы то ни было, то есть что ему свойственно это чувство как таковое. Преданность - это о собаках, а Диксон скорее волк, и я его не приручил. И никто не приручит. Но я его кормлю, а он мне служит - диких зверей нельзя подчинить, но можно дрессировать. Этим я и занимаюсь. И поверь мне, осталось совсем немного для безупречной боевой машины, вроде танка. Чувствует ли он себя частью Вудбери? Вряд ли, Милтон. Вряд ли. И вряд ли когда-нибудь вообще будет частью чего-то.
...Мартинес вернулся нескоро, всего лишь за полчаса до комендантского часа, установленного Губернатором - решив опрокинуть стаканчик в баре, он тут же наткнулся там на пьяного в хлам Мерла, уже вовсю флиртующего с какой-то дамочкой. Цезарь даже невольно усмехнулся - нашёлся ловелас.
-Эй!- наконец окликнул он Диксона.
-Красавчик! Ты в курсе, что до комендантского часа осталось полчаса?
-Что ты мне всё портишь,- недовольно отозвался тот, уже едва ворочая языком.
-Ладно, милочка, ты всё равно не в моём вкусе... Это я так. Кстати, забыл сказать, у меня сифилис.
Оценив выражение лица как дамочки, так и Мартинеса, Мерл захихикал с лёгким похабным оттенком, протягивая руку к стакану:
-Да ладно вам, я пошутил... Я его вылечил.
-Козёл,- бросила на ходу дамочка - Мартинес сел возле напарника:
-Слушай-ка, не мне судить, конечно, но ты, кажется, уже готов. Хорош.
-Вот-т именно, что не тебе судить,- философски ответил Мерл, допивая виски. Поняв, что в ближайшее время от него ничего не добиться, Цезарь решил сменить тему:
-У тебя что - военная подготовка? Ты ни разу не промахнулся за все эти дни.
-Подготовка, подготовка,- подтвердил Мерл, заглядывая в стакан и будто рассчитывая найти там что-то новое.
-В 18 лет слинял в армию. Старик стал совсем невыносимым и сломал мне несколько пальцев, тут-то моё терпение и ёкнулось, свалил, как только срослось. Он и раньше...
Мысли, затуманенные виски, плоховато ворочались, но Мартинес был терпелив.
-Он и раньше нас колошматил от всей своей гряз-зной душонки - я с ним дрался, а он ломал мне кости да оставлял фингалы. И знаешь, что? Я бы его убил. Я убил бы его, если бы не ушёл, сил терпеть его, скотину, не было - как нажрётся, так пиши пропало.
Внутри снова потихоньку закипал гнев - в основном не за себя. За то, что он з н а л, что это перепадало не только ему.
-Знаешь, почему легче, если у тебя никого нет?- вдруг добавил Мерл - в его глазах, несмотря на количество алкоголя, читалась удивительная осмысленность. Шум бара, казалось, ушёл на задний план.
-Потому что тогда тебе некого терять. А те, кому есть, рано или поздно слетают с катушек, просто поверь. Даже тот же Губернатор...
Пьяный мозг Диксона вдруг сообразил, что едва не сболтнул лишнего, и он осёкся.
-А что Губернатор?- попробовал копнуть глубже заинтригованный Мартинес, но Мерл уже успел понять свою ошибку.
-А ничего. Он же явно тронутый - держу пари, это началось с тех пор, как он потерял семью. Ну и пусть...
-А тебе ведь есть, кого терять?- внезапно спросил Мартинес так, что это было скорее утверждением. Мерл помолчал.
-Есть. Может и уже потерял. Но я-то с катушек не слечу... Даже не надейся.
-Сейчас я надеюсь только на то, что мы доберёмся до резиденции до комендантского часа, и что до завтра ты просохнешь,- быстренько свернул на нужную тему Мартинес, потихоньку выковыривая Диксона из-за стола - да, с тех пор, как они его подобрали, он определённо стал легче. Но волочить его за собой от этого проще не стало, так что Мартинес, закинув его руку себе на плечо и проклиная всюду лезущий и мешающий протез, лишний раз порадовался тому, что бар недалеко от поместья.
