Да, перед ними стояла Кэрол Пелетье - быть может, несколько вымотанная и слегка осунувшаяся, но всё же живая и здоровая, да и в целом выглядевшая в чём-то даже пободрее их самих. Вопросов к ней, очевидно, было предостаточно, но она решила начать первой:
-Я... Видела, что было там, у тюрьмы, уже самый конец. Я решила отправиться за вами, потом в какой-то момент потеряла вас из виду, но, как видите, снова нашла.
Мерл кивнул, пока что предпочтя не комментировать. Наконец он задал вопрос, волнующий его ещё с того момента, как они покинули развалины:
-Ты видела моего брата?
Кэрол задумалась.
-Я видела его возле Бэт, но я не знаю, что было дальше, и спаслись ли они. Но зато я знаю, что Губернатор мёртв.
В глазах Мерла промелькнуло жестокое, мстительное выражение, отдающее злорадством - Тайриз даже как-то невольно поёжился.
-Кто и как его убил?
Кэрол немного удивилась такому вопросу (по её мнению, самого факта вполне хватало), но всё же ответила:
-Они дрались с Риком, и Мишон убила его катаной со спины. Тайриз, давай мне Джудит.
Мерл вдруг издал короткий смешок.
-Надеюсь, его смерть была долгой и мучительной. Пойдём.
Мерла, конечно же, тоже интересовали некоторые моменты касательно Кэрол, но он не собирался её расспрашивать - в конце концов, захочет, сама скажет, но Тайриза распирало любопытство:
-Где ты была всё это время? И почему Рик вернулся без тебя?
На лице Кэрол появилось очень знакомое выражение - Мерл видел его у Рика, когда тот приехал один и крайне доходчиво объяснил, почему.
-Я... Мне пришлось там остаться, мы не смогли вернуться вдвоём.
Ответ опять-таки совсем неубедительный и слишком туманный, да и на Тайриза она посмотрела как-то очень уж странно, но ни он, ни Мерл не стали продолжать расспросы - поддерживать этот разговор Кэрол явно не собиралась.
-Надо найти место для ночлега,- сменила она тему - Мерл только раздражённо покосился на неё. Началось, раскомандовалась.
-Да ладно! Спасибо за пояснение, я думал, будем спать под кустом.
Кэрол уже успела подзабыть за это время, что значит иметь дело с Мерлом Диксоном, но решила пропустить это замечание мимо ушей.
...Уже постепенно смеркалось, когда они наконец выбрели к полянке с небольшим домиком - может, здесь когда-то обосновался лесник, может, ещё кто, сейчас уже было неважно.
-Сидите-ка тут,- распорядился Мерл, собираясь разведать обстановку. Тайриз по ощущениям столько прошёл за этот день, что готов был сидеть сколько угодно и где угодно, Кэрол же занялась Джудит, так что возражений не поступило.
Продвигаясь по тёмным комнаткам, Мерл пребывал в раздумьях на тему того, хорошо в итоге или плохо то, что они встретили Кэрол - с одной стороны, будет хоть кому носиться с козявкой (одно Диксон знал твёрдо, детям нужны бабы), с другой... С другой, он вообще не горел желанием переть дальше на своей шее кого-то ещё, да и, ко всему прочему, Пелетье явно чего-то не договаривала. Почему Рик вернулся без неё? Почему ни он, ни она не могли внятно объяснить произошедшее? Мерл успел узнать старину Шерифа достаточно хорошо для того, чтобы убедиться - моральные принципы Граймса порой доходят до абсурда, он своих не бросает. Ну Мерла бросил, да, но во-первых, он никому своим не был, а во-вторых, этот благородный олень ведь потом вернулся, на следующий день, правда, но неважно. Чтобы он просто взял и оставил одного из самых ценных и преданных членов группы, готовых ради её безопасности на всё, без веского повода? Просто потому, что "так получилось"? Нет, хоть убейте, в это Диксон не верил. Дураком он никогда не был. Вдруг его размышлениям помешал, очевидно, хозяин домика, ну или просто парень, которому в своё время не повезло - всадив в давно отмершие мозги штык, Мерл поволок его за ноги к выходу.
-Теперь чисто.
Тем не менее, спать пока никто не собирался - для разрядки обстановки было принято решение развести костёр. Домик был ограждён некоторым подобием заборчика, так что хотя бы относительная безопасность обеспечена.
-Теперь ваша очередь рассказывать,- произнесла Кэрол, сидя возле очередного ящика, призванного быть колыбелью.
-Что произошло за это время?
-Ну,- начал Мерл, пошерудив в костре.
-Почти все повымерли из-за какой-то простуды, если вкратце, а потом пришёл Губернатор.
На этом моменте Диксон умолк - в конце концов, если она видела, чем всё закончилось, не обязательно рассказывать, чем начиналось. Но вдруг вместо него продолжил Тайриз, напрочь позабыв о предостережении - ему было невмоготу держать всё произошедшее в себе, и на какой-то момент стремление поделиться наболевшим хоть с кем-то перевесило здравый рассудок.
-Он убил Хершела,- чуть дрогнувшим голосом произнёс негр, глядя куда-то в костёр и на своё счастье не видя выражение Мерла.
-Просто взял и отрубил ему голову.
...Кэрол за свою жизнь успела насмотреться на драки, но она ещё никогда не видела, чтобы люди буквально улетали с одного удара - едва она успела прийти в себя от такого поворота, как Мерл уже нависал над Тайризом и молча наносил ему удар за ударом.
-Хватит!- пыталась хоть как-то притормозить его Кэрол, понимая, что никакими силами сейчас не сможет его остановить.
-Диксон, хватит, ты его убьёшь!
Мерл не слышал ни её, ни голос своего рассудка, вколачивая всю усталость, новую, раньше неизведанную боль и скопившуюся ярость в Тайриза, безуспешно пытающегося оттолкнуть его от себя - его немного отрезвил лишь щелчок взведённого курка, вынудив остановиться.
-Мерл, оставь его,- отчётливо проговорила Кэрол, целясь ему в затылок - медленно, словно во сне, Диксон выпрямился и отошёл от задыхающегося и кашляющего Тайриза. Вытерев лоб тыльной стороной ладони и бросив на Кэрол какой-то дикий, звериный взгляд, он молча развернулся и скрылся среди деревьев.
-Ну и куда его понесло,- прохрипел Тайриз, пытаясь сесть - Кэрол, убрав пистолет, поспешно пришла ему на помощь.
-Он вернётся,- уверенно ответила она, осматривая окровавленное, разбитое лицо негра.
-Обязательно вернётся. А если и нет, мы справимся сами. Пойдём в дом, это надо обработать... Я только возьму Джудит и потушу костёр.
Тем временем Мерл и сам не знал, куда он шёл - душащая злоба постепенно отпускала, но он всё ещё чувствовал этот всплеск адреналина, не дающий ему притормозить. Он ведь предупреждал, говорил тупому верзиле, чтобы тот даже не заикался - можно было прекрасно обойтись без этого. Он уже почти сумел отпустить и идти дальше, всё это скрывалось где-то там, в глубине, покрываясь всё новыми слоями непробиваемой корки - и именно сейчас этому болвану нужно было прервать процесс, заново выпуская всё наружу. В темноте к Диксону побрёл было какой-то ходячий, но он молча взял его за плечо и без всякого штыка расшиб ему башку об ствол дерева, одним махом с разворота. Ещё и ещё, хотя одного удара уже было достаточно - когда гнилая черепушка превратилась в кашу, стало немного спокойнее. Мерл чувствовал готовность перебить одной рукой хоть целую толпу ходячих - они были не страшны.
...Он и в самом деле вернулся к домишке ранним утром - Кэрол, так и не сомкнувшая глаз за всю ночь, встретила его на полянке. Поначалу они молча смотрели друг на друга, будто оба не зная, что тут вообще можно сказать. Наконец Кэрол бросилась в глаза ссадина поперёк Мерловского носа и разбитые в кровь костяшки пальцев на левой руке - порывшись в походной сумке, она достала пластырь.
-Её надо перевязать,- наконец произнесла она, кивнув на руку. Мерл только фыркнул, забирая пластырь и клея его на переносицу.
-Вот ещё, разберусь как-нибудь. Тоже мне, травма...
-Ты просто потом не сможешь ею пользоваться, если не дашь мне этого сделать,- не отступала Кэрол. Смерив её саркастичным взглядом, Мерл всё-таки сдался.
-Знаешь, ты ведь всё-таки другой,- начала Кэрол, разбираясь с рукой.
-Ты не этакий плохиш, каким пытаешься казаться. Ты просто не умеешь управлять своими эмоциями и держишь в себе то, что надо выпускать, причём выпускать другими способами.
Мерл мысленно пожалел, что согласился - опять какие-то нравоучения.
-А ты психолог? Делай уже, что делаешь, а не разглагольствуй... А если так уж хочется, то лучше расскажи, почему Рик уехал без тебя, я с удовольствием послушаю.
Кэрол замерла ненадолго, соображая, как тут быть. С одной стороны, Диксон был последним человеком, которому она бы доверилась, с другой - выбор у неё невелик. Наконец она закрепила бинт и произнесла - тихо, но так чётко, что Мерл слышал каждое слово:
-Это я убила Карен и Дэвида.
Мерл посмотрел ей прямо в глаза - у него, конечно, было такое предположение, но он никогда не рассматривал его всерьёз. Кэрол, готовая отдать собственную жизнь за каждого члена группы, хладнокровно зарезала двоих больных людей, а потом выволокла и сожгла их трупы?
-Рик догадался,- ровным голосом продолжила Кэрол.
-Да и потом я сама ему сказала. Он не позволил мне остаться.
Воцарилась тишина, длившаяся, по ощущениям, не одно столетие - в общем-то сам Мерл не видел в этом поступке ничего из ряда вон выходящего, но вот то, к т о это сделал, впечатляло немного больше. Наконец Диксон сказал:
-Ну предположим. Только один вопрос - что они тебе такого сделали?
Кэрол покачала головой.
-Ничего. Не в этом дело. Я просто... Я не могла позволить инфекции распространиться, я хотела остановить это. Я хотела защитить тех, кто остался.
Мерл лишь пожал плечами:
-Но она распространилась. А Карен с Дэвидом в теории могли дожить до антибиотиков, а могли и не дожить. В любом случае жить с этим тебе, не мне.
Он уже собрался было вставать, как вдруг Кэрол притормозила его - впервые за этот разговор спокойствие в серых глазах сменилось тревогой и даже почти что мольбой.
-Я прошу только об одном - не рассказывай Тайризу. Я не боюсь того, что он может сделать, но он доверяет мне - я не хочу причинять ему ещё больше боли. Я сделала то, что должна была сделать, но он не поймёт этого.
Мерл, уже почти дошедший до двери, поглядел на неё с лёгкой усмешкой:
-Да на кой оно мне сдалось. Это твоё дело, как я уже сказал... Пойду наведаюсь в город, в магазин.
