"Non vedo perché dovremmo essere puniti", disse Faith, piuttosto imbronciata. "Non abbiamo fatto nulla di male. Non potevamo fare a meno di essere spaventati. E non farà male a papà. È stato solo un incidente".
"Siete stati vigliacchi", disse Jerry con disprezzo giudiziario, "e avete ceduto alla vostra vigliaccheria. Ecco perché dovreste essere puniti. Tutti rideranno di voi per questo, e questo è un disonore per la famiglia".
"Se tu sapessi quanto è stata terribile l'intera faccenda", disse Faith con un brivido, "penseresti che siamo già stati puniti abbastanza. Non ci passerei di nuovo per nulla al mondo".
"Credo che saresti scappato tu stesso, se fossi stato lì", mormorò Carl.
"Da una vecchia in un lenzuolo di cotone", scherzò Jerry. "Ho, ho, ho!"
"Non sembrava affatto una vecchia", gridò Faith. "Era solo una grande cosa bianca che strisciava nell'erba proprio come Mary Vance ha detto che Henry Warren faceva. È molto bello che tu rida, Jerry Meredith, ma avresti riso dall'altra parte della bocca se fossi stato lì. E come dobbiamo essere puniti? Non credo che sia giusto, ma sappiamo cosa dobbiamo fare, giudice Meredith!"
"Per come la vedo io", disse Jerry, accigliandosi, "è che Carl era il più colpevole. È scappato per primo, da quanto ho capito. Inoltre, era un ragazzo, quindi avrebbe dovuto difendere la sua posizione per proteggere voi ragazze, qualunque fosse il pericolo. Tu lo sai, Carl, vero?"
"Suppongo di sì", ringhiò Carl con vergogna.
"Molto bene. Questa sarà la tua punizione. Stanotte ti siederai da solo sulla lapide del signor Hezekiah Pollock nel cimitero, fino alle dodici".
Carl ebbe un piccolo sussulto. Il cimitero non era molto lontano dal vecchio giardino dei Bailey. Sarebbe stata una prova difficile, ma Carl era ansioso di cancellare la sua disgrazia e dimostrare che non era un codardo, dopo tutto.
"Va bene", disse robustamente. "Ma come faccio a sapere quando sono le dodici?".
"Le finestre dello studio sono aperte e sentirai suonare l'orologio. E bada che non dovrai muoverti da quel cimitero fino all'ultimo colpo. Quanto a voi ragazze, dovrete stare senza marmellata a cena per una settimana".
Faith e Una avevano uno sguardo piuttosto assente. Erano inclini a pensare che anche l'agonia di Carl, relativamente breve ma acuta, fosse una punizione più leggera di questo lungo calvario. Un'intera settimana di pane inzuppato senza la grazia salvifica della marmellata! Ma nel club non era permesso sottrarsi. Le ragazze accettarono la loro sorte con tutta la filosofia che riuscivano a trovare.
Quella sera andarono tutte a letto alle nove, tranne Carl, che stava già vegliando sulla lapide. Una entrò per dargli la buona notte. Il suo tenero cuore era straziato dalla compassione.
"Oh, Carl, sei molto spaventato?" sussurrò.
"Neanche un po'", disse Carl ariosamente.
"Non chiuderò occhio fino a dopo le dodici", disse Una. "Se ti senti solo, guarda la nostra finestra e ricordati che io sono dentro, sveglia e ti penso. Ti farà un po' di compagnia, vero?"
"Starò bene. Non preoccuparti per me", disse Carl.
Ma nonostante le sue coraggiose parole, Carl era un ragazzo piuttosto solo quando le luci si spensero nella casa padronale. Aveva sperato che suo padre fosse nello studio, come spesso faceva. Allora non si sarebbe sentito solo. Ma quella notte il signor Meredith era stato convocato al villaggio di pescatori all'imboccatura del porto per vedere un uomo morente. Probabilmente non sarebbe tornato prima di mezzanotte. Carl dovette affrontare la sua stranezza da solo.
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La Valle Dell'Arcobaleno
Romance#7 - C'è una nuova famiglia a Glen St. Mary, il paese in cui Anne vive con Gilbert e i suoi bambini. Sono i Meredith. Papà John Meredith, distratto e sempre con la testa tra le nuvole, è il nuovo pastore della chiesa presbiteriana, e poi ci sono qua...
