Après l'arrivée à Yuei d'un nouvel élève dont l'alter est de voyager entre les univers, Present Mic décide de créer une nouvelle télé-réalité qui regroupe des gens venus de plusieurs réalités. Dans cette émission, vingt-deux candidats volontaires de...
Les joueurs sont réunis dans une salle aménagée spécialement pour le duel qui met en vedette Eiji et Snake. Debout au sommet d'une longue pente couverte de polythène dont la surface a été badigeonnée de Vaseline, les candidats portent un casque pour se protéger des potentielles chutes. Ayant chacun un petit verre rempli d'eau dans les mains, le jeu est simple : remplir le bol qui les attend au bas de la piste.
Le premier garçon qui réussit à apporter suffisamment d'eau dans la bassine qui lui est dédiée pourra rester ou reprendre la compétition, tandis que l'autre devra faire ses valises et rejoindre les exclus au luxueux chalet.
-COURAGE, EIJI! hurle Wei WuXian. Tu peux gagner, j'ai confiance en toi!
-Surtout, Eiji, reste calme et prends ton temps, ajoute Ash. Si tu es trop brusque, tu vas renverser ton eau et ce ne sera pas avantageux. Ne regarde pas Snake et concentre-toi sur ta propre performance.
-Merci... Je vais réussir!
Snake fronce les sourcils, déçus de voir les gens seulement encourager Eiji. Il sait que ce dernier est le favori, mais est-ce nécessaire qu'il remporte cette victoire alors qu'il n'a rien à y gagner? Convaincu que s'il gagne, ils retourneront tous les deux dans les chalets sans conséquence, le charmeur de serpents espérait voir un peu plus d'entrain sur le visage de ses anciens coéquipiers. Il n'est peut-être pas le plus bavard ou le plus drôle, mais il ne croit pas avoir fait quelque chose pour mériter que les autres veuillent à ce point son exclusion. Ça lui fait mal. Les regards noirs que lui envoie Ash sont douloureux, tels des couteaux tranchants qui viennent le perforer. L'homme ne comprend pas pourquoi les gens l'aiment si peu.
-ARE YOU READY? GO!
Dès que le signal de départ retentit, les joueurs, pieds nus, descendent la piste glissante. Rester debout n'est pas une tâche simple. Ils ne peuvent avancer qu'en faisant de petits pas, renversant en route un peu d'eau. Pour la première descente, Eiji est le premier à verser son liquide dans son bol. Aussitôt fait, il enfouit le verre entre ses dents et il remonte à quatre pattes.
-C'EST BEAU, EIJI! le félicite Wei WuXian. CONTINUE COMME ÇA!
Le japonais est cependant talonné par Snake qui ne se laisse pas distancer. S'il était lent au début, ce n'était que pour jauger son équilibre. Rester debout, ce n'est pas une tâche aussi ardue qu'elle y parait.
Lors de la deuxième descente, Snake ne perd pas de temps et il se laisse glisser. La première fois, c'est difficile pour lui de garder son équilibre lors de la réception, mais il ne tarde pas à s'y habituer. Vivre dans un cirque l'a grandement aidé à développer ses capacités. Même si sa discipline était le charme de serpents, il a souvent aidé ses amis à répéter leurs numéros. Il est devenu doué dans un peu tout, multitâche. Ce duel est idéal pour montrer ses talents à son équipe. L'homme veut qu'ils l'acceptent parmi eux, qu'ils soient fiers de le voir revenir.
Un verre, deux verres, trois verres... dix verres.
Les cuisses de Eiji brulent à force d'essayer de ne pas tomber. Les dents serrées, il peine de plus en plus à conserver son équilibre alors que son front sue abondamment. Sa jambe blessée le fait souffrir. Bien que sa cassure ait guéri avec le temps, la douleur reste ancrée en lui. Le japonais n'est plus l'athlète d'autrefois, plus le garçon qui pratiquait le saut à la perche. Son endurance physique a grandement diminué au fil du temps, faisant de lui quelqu'un d'ordinaire. Il ne l'a jamais avoué à voix haute, mais sa participation à cette téléréalité est pour lui un moyen de prouver qu'il vaut encore quelque chose. Il ne peut pas abandonner maintenant. Pas alors qu'il n'a rien accompli.
-Il lui reste une seule descente, affirme Ash. Fonce, Eiji! Tu peux le faire, je crois en toi!
Touché par ces mots, une petite lumière s'allume dans la tête à Eiji. Il peut le faire... Cette dernière année, il a été mêlé à des guerres de gangs et il a même frôlé la mort. Ce n'est pas une petite pente couverte de Vaseline qui va l'abattre!
-JE PEUX LE FAIRE!
Snake le regarde avec surprise, étonné par ce soudain cri victorieux. Eiji a accéléré. Ne prenant plus autant son temps que lors des précédentes descendes, il se laisse glisser sur la pente. C'est rapide. Trop rapide. Incapable de s'arrêter, ses pieds décollent du sol lorsqu'il tente de freiner. Ses fesses s'écrasent sur le sol, son verre se renverse à sa droite. C'est la fin.
-Félicitation, Snake vient de remporter la victoire! Eiji, je suis désolé de te l'apprendre, mais tu devras faire tes valises et laisser ta place au nouveau membre des Nouveaux Chiens Scintillants.
Alors que Snake était d'abord emballé par sa victoire, son sourire s'efface progressivement lorsqu'il entend les mots de l'animateur. Prendre sa place? Les sourcils froncés, il pose un regard confus sur Eiji.
-Comment ça, prendre ta place? s'enquiert-il. On ne retourne pas tous les deux au chalet? C'est ce que demande Emily avec confusion.
-Je suis désolé, mais j'ai perdu ce duel. Si je perdais, je devais te céder ma place. Félicitation, Snake. Je suis fier d'avoir perdu contre quelqu'un comme toi. Tu mérites ta place dans le jeu.
Eiji pose une main sur son épaule, un sourire réconfortant sur les lèvres. Il est sincère dans ses paroles, mais Snake ne peut s'empêcher de culpabiliser. S'il avait su l'horrible vérité derrière cette épreuve, il aurait stratégiquement choisi quelqu'un qu'il souhaite voir partir et non un être aussi gentil que le japonais. Eiji est un petit rayon de soleil, une présence indispensable dans les chalets. L'homme de cirque comprend maintenant la réaction des autres joueurs.
-Je suis désolé, souffle Snake, sans mentionner le nom de l'un de ses serpents.
-Ne t'excuse pas, je te dis! Tu le mérites!
Eiji se retourne vers ses amis pour les saluer, un sourire désolé sur les lèvres. Il ne veut pas les quitter, mais il n'a pas le choix. Ash fonce dans ses bras pour l'étreindre avec force. Il bouillonne de rage intérieurement.
-Ne sois pas si triste, sourit Eiji. Je ne suis pas mort. On va se revoir dans deux semaines, quand tu seras nommé grand gagnant de l'île des défis extrêmes! En attendant, je vais t'attendre dans la maison des exclus. Yuri et Viktor sont là, donc je ne serai pas seul. On s'entend bien.
-Le chalet va être triste sans toi, avoue Ash. Je vais tout faire pour gagner. Je t'aime.
Le blond colle tendrement ses lèvres contre celle de son amoureux afin de le saluer, le cœur gros. Deux semaines, c'est beaucoup trop long. Dès qu'ils se séparent, Wei WuXian vient à son tour l'étreindre. Depuis le début de l'aventure, ils se sont liés d'amitié et ils ont développé une belle complicité.
Personne n'est heureux de voir le japonais partir. Sa bonne humeur va tous leur manquer.
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