Будь проклят этот механический голос в голове

Экстра 2: очередная подстава системы

Шан Цинхуа ходил взад-вперед, отчаянно отмахиваясь от системных окон. Бестолку, они все продолжали всплывать, как при подхвате какого-то вируса. Вот только в современном мире почистить компьютер для него не было проблемой, а система до сих пор оставалась для него загадочным механизмом. Был ли это сам Бог или его посредник — не важно. Ясно было одно — виртуальная консерва не оставит его в покое.

«Дражайшая, милостивая, щедрая матушка-система! — взмолился он. Еще вчера он материл ее всеми известными ему ругательствами, а сейчас был готов молить о пощаде. — Как я могу тебе доверять после того, как ты чуть не выкинула меня обратно в реальный мир?»

Он упал лицом в подушку и зажмурил глаза — все, чтобы не видеть мельтешащие окна.

«Внимание, пользователь!

Система предлагает улучшенный пакет обновлений для дальнейшего путешествия по «Пути гордого бессмертного демона». В обновленной версии вас ждут новые квесты, повышенные навыки персонажа, а также улучшенный интерфейс.

По завершении квеста вам будут начислены баллы.»

«Баллы?» — встрепенулся он.

О нет, нет и нет! Использовать его слабость к игромании — это ужасно! Почему она использует именно этот способ?!

— Учитель, — стук в дверь заставил его застонать в подушку. Почему сегодня все пытаются его довести?

Собравшись с силами, Шан Цинхуа покинул свои покои. Путь до кабинета был недолгий, но за это время он успел устать от бесконечных споров Шу Иин и Ла Нина. По их болтовне не было понятно, что именно от него требуется. Проверить документы? Набить морду адепту Бай Чжань, который задирал их? Слетать на Марс? Да что угодно, только отцепитесь!

Шу Иин налила ему крепкого чая и начала перечислять поставки за текущий месяц. Очень ответственный ребенок!

— ... и глава школы был чем-то сильно обеспокоен, поэтому, учитель, лучше вам поспешить, — сказала она.

— Поспешить — куда? — выдохнул Цинхуа и подготовил чернила.

— На Цюн Дин, глава школы ждет вас, — по ее голосу было понятно, что это срочно.

— Почему ты не сказала сразу?

— Учитель, мы говорили, — отвечал маневрирующий стопкой бумаг Ла Нин.

«О, Небеса!» — простонал Самолет и едва заставил себя подняться.

Прогулочным шагом он направился на Цюн Дин, как можно дольше оттягивая момент встречи. Не нравился ему в последнее время настрой Чжанмэн-шисюна. Оно, конечно, понятно почему, но нельзя же расклеиваться на глазах у остальных! Кто у них останется вместо главы школы? Вэй-шисюн, больной Шэнь Цинцю и сам Цинхуа — так себе поддержка.

Стоило ему представить противное лицо Шэнь Цинцю, как заметил его в главном зале Цюн Дин подле Юэ Цинъюаня.

— А он здесь зачем? — нахмурился горный лорд Шэнь.

«Мне тоже хочется знать, зачем я здесь», — мысленно отвечал ему Самолет.

Перекинувшись приветствиями, Юэ Цинъюань предложил ему сесть и Шан Цинхуа нерешительно уселся на свое привычное место — третьим по правую руку от Чжанмэн-шисюна.

— Один из моих учеников заметил следы демонической ци недалеко от наших барьеров, — пояснил Юэ Цинъюань.

Система встрепенулась тремя восклицательными знаками, но Цинхуа свернул окно, прежде чем его оглушило механическим звоном.

— И...эм, — он замялся, не понимая цель своего нахождения здесь. — Чжанмэн-шисюн хочет, чтобы этот шиди отобрал и экипировал адептов для этого задания? Вы хотите отправить учеников Шэнь-шисюна или смешанный отряд?

Шэнь Цинцю как-то странно посмотрел на него из-под веера. Не зло и презренно, как обычно, а как будто прячась. Совсем рехнулся, бедняга!

— О нет, нет, — быстро запротестовал Юэ Цинъюань. — Не похоже, что это что-то серьезное. Просто Цинц... просто Шэнь-шиди жалуется, что мы держим его без дела, поэтому вызвался лично спуститься с горы.

— А, — протянул Самолет, вставая. — В таком случае, если у Шэнь-шисюна есть какие-то пожелания, то он может передать их этому лорду в письменном виде. Больше не смею вас задерживать.

Кажется, сказал он это не очень вежливой интонацией, да и его вид заставил Чжанмэн-шисюна неловко улыбнуться, а Шэнь Цинцю удивленно выгнул левую бровь (хотя ранее за ним таких привычек не наблюдалось). Цинхуа отметил про себя очередную странность шисюна, списывая все на то, что тот совсем поехал головой. Кому-то, как ему, везло больше и искажение ци проходило практически незаметно, а кто-то был Шэнь Цинцю...

«Кара небес, никак иначе!»

— Шан-шиди, подожди, — сказал Юэ Цинъюань, прежде чем Самолет ускользнул от них. — Я хотел попросить тебя сопровождать Шэнь-шиди.

— Что?! — тут же вскричал Шэнь Цинцю, а затем заставил себя принять прежний облик серьезности. — Чжанмэн-шисюн считает, что этот лорд не справится в одиночку? Тогда, может, мне освободить свое место для кого-то более подходящего? Более здорового?Не прошло и года, как старый добрый (вычеркнуть) лорд Цин Цзин вернулся! Сказал он это с таким упреком, что Самолета чуть не вывернуло от неприязни. И хоть он не хотел это признавать, но тут Шэнь Цинцю был прав. Если ему так хочется размяться, то пусть идет один!

«Отправлять двух калек охотиться за демоном — так себе идея, Чжанмэн-шисюн!»

Кажется он уловил тайный умысел по которому честь сопровождать шисюна выпала именно ему... Эта хитрая улыбка говорила сама за себя! Система затрещала, как сломанное радио и несколько окон тут же всплыли перед глазами.

«Внимание, пользователь!

Система предлагает улучшенный пакет обновлений для дальнейшего путешествия по «Пути гордого бессмертного демона». Желаете принять сейчас и продолжить квест?»

— Что ж, — Цинхуа покопался в памяти в поиске приличных слов, навел взгляд на злосчастную кнопку «обновить сейчас» и приготовился к худшему. — Когда выезжаем?

Система зазвенела, ползунок загрузки достиг отметки в сто процентов в считанные секунды, однако ничего ужасного не произошло.

«Внимание, пользователь!

Доступен новый квест «Один в поле не воин».

Цель миссии: исследовать подозрительный след демонической ци. Вы также можете воспользоваться подсказками или изучить каталог демонических существ. По завершении квеста вам будет начислено 1000 баллов.»

«Целая тысяча! — если не присутствие старших боевых братьев, то Цинхуа не удержал бы удивленного визга. — С чего вдруг такая щедрость?»

Он закрыл все окна, решив разобраться позже.

— Завтра, — ответил Шэнь Цинцю, раздраженно захлопнув веер.

«Хорошо, — думал Самолет, покидая зал совещаний. — Завтра так завтра».

Если Чжанмэн-шисюн хочет подружить их, то пускай дальше фантазирует об испытании на верность! Шан Цинхуа собирался заняться своей работой, а после избавиться от Шэнь Цинцю. Сначала нужно было раздать задания ученикам, заглянуть к конюху, а затем он так и быть потерпит присутствие шисюна, чтобы потом укрыться на постоялом дворе. Охотиться на демонов? Нет, спасибо, одного он уже поймал.

Утром следующего дня он неспешно собрался и спустился с горы в компании Ци Линга и двух лошадей. Шэнь Цинцю пришел значительно позже обговоренного времени и в добавок наглым тоном поинтересовался, когда будет готова повозка.

— Повозка?! — Цинхуа подтолкнул соученика, уверяя того, что все в порядке и гневно воззрился на Шэнь Цинцю. — Вы очень обленились, горный лорд Шэнь! Что-то не нравится — летите на мече или, в крайнем случае, можете прогуляться пешком.

Ци Линг поспешил извиниться за грубость своего соученика, сетуя на то, что никаких указаний на счет повозки не было, и оттащил Цинхуа в сторону.

— Уверен, что все пройдет хорошо? — спросил Ци Линг, оглядываясь назад через левое плечо, где Шэнь Цинцю делал вид, что любуется красотами природы.

— Лучше бы ты так переживал об учениках, которые, к слову, теперь остались без присмотра, — Цинхуа толкнул его локтем в бок.

— Бедные дети! — деланно ахнул Ци Линг. — На Ань Дин ведь больше не осталось старших!

— Да ну тебя!

С этими словами Цинхуа запрыгнул в седло и тронулся первым. За спиной раздраженно захлопнулся веер, а затем послышалась возня и стук копыт. Судя по звуку, верховая езда давалась Шэнь Цинцю с трудом. Самолет не оборачивался и спиной чувствовал испепеляющий взгляд шисюна, но продолжал делать вид, что ничего не произошло. Нужно всего-лишь потерпеть до города, а там ищейка Цинцю займется поиском демонов в одиночку пока Цинхуа будет отсыпаться на постоялом дворе. Он заслужил этот отдых больше, чем кто-либо!

След демонической ци действительно был обнаружен ими рядом с барьером, но он был до того слабым, что оборвался едва впереди показался город. Они с Шэнь Цинцю поменялись местами, так что теперь Цинхуа шел позади, наблюдая за замешательством горного лода Цин Цзин. Оба молчали и даже Самолет со своими скудными знаниями понимал, что что-то тут не так. След не мог просто так оборваться!

«Нужно было послать группу адептов», — думал он. Так можно было рассредоточиться и обыскать все вокруг, а вдвоем они вряд-ли так быстро управятся.

Казалось, чуйка Шэнь Цинцю на демонов притупилась и оборванный след заставил его углубиться в раздумья. Цинхуа предложил начать с расспроса местных жителей на что Шэнь Цинцю сразу же согласился. Это, конечно, не входило в планы Самолета, но пришлось ему отложить отдых до поры до времени.

Жители городка встретили их дружескими беседами. Вернее, Цинхуа, который часто спускался с горы для помощи местным жителям, купался во всеобщем внимании, а на Шэнь Цинцю смотрели настороженно. Все-таки не каждый день кто-то спускается с горы,  а для адепта Ань Дин это обычное дело и Цинхуа за годы своего обучения обзавелся хорошими связями. Дядюшка Фэн радушно встретил их у пристани, он был старым моряком и любил перепрыгивать с темы на тему, потому беседа у них не задалась — старик начал рассказывать о других странностях, вроде порванных рыболовных сетях, которые им были совершенно не в надобность. Сети были оборваны ровно, словно это сделали ножом, похожим на тот, которым хвастался какой-то юнец из компании бегающих по площади ребят. Шан Цинхуа указал дядюшке Фэну на проказников и поспешил скрыться пока ему не пришлось выслушивать лекцию об испорченном поколении. У торговцев на рынке были свои теории и каждый пытался переспорить другого. По их словам это некий призрак, похищающий тех, кто осмелиться высунуть нос на улицу поздно ночью, хотя сообщений о похищении на Цан Цюн не поступало, поэтому они оставили этих сказочников и отправились дальше. Какая-то старушка, с которой он просто неизменно вежливо здоровался, сунула пару личи (пришлось сильно попотеть, чтобы отказаться от полной корзины) и наговорила столько приятных слов, сколько Самолет не слышал за обе жизни. Шэнь Цинцю все это время следовал за ним, подозрительно разглядывал все и вся, отчего местные жители шарахались — горный лорд Шэнь был для них слишком важной и пугающей персоной. Даже когда тот задавал наводящие вопросы, торговцы отвечали смотря на Цинхуа, будто бы разговаривая с ним одним.

«Черт возьми, — ругался Самолет. — Почему я вообще должен таскаться с ним?»

«Пользователь!

Желаете воспользоваться подсказкой Системы?»

«Какой мне прок от твоих подсказок? Что если это очередная уловка?»

Системное окно светилось весьма заманчиво, как бы говоря о чистоте своих намерений. Цинхуа оглянулся на Шэнь Цинцю, беседовавшего с хозяином постоялого двора, и понял, что отдыха ему не видать. Эта тысяча была слишком заманчивой, мало ли когда пригодятся эти баллы! Если он спит с Мобэй-цзюнем, это еще не значит, что арку с Бездной будет так легко пережить.

«Система, давай свою подсказку!» — наконец решился он.

Тут же ноздри наполнились ужасным запахом гнили и сырости. Он поморщился, прикрыл половину лица ладонью и заозирался по сторонам.

— Черт... — едва слышно прошипел он, а потом прибавил тон: — Шэнь-шисюн, след демонической ци ведь может пропасть, если он довольно старый?

Шэнь Цинцю обернулся к нему.

— К чему ты... — он резко замолчал.

С долю минуты они разглядывали друг друга, пока до обоих не дошел смысл сказанного.

— Кажется, эта тварь шла не в город, а из города, — хохотнул Самолет. — И шла довольно медленно.

И ладно он, но Шэнь Цинцю... Как он мог не догадаться, когда разглядывал барьер? Без лишних слов они бросились к лошадям. Цинхуа перешел на галоп, гонясь за демоническим смрадом, который становился все сильнее и сильнее по мере их приближения. Шэнь Цинцю не спрашивал, стоит ли вернуться обратно к барьеру, он вообще мало что спрашивал и это раздражало Самолета куда больше, чем острый на язык Шэнь Цинцю. К последнему он хотя бы привык.

От жгучего гнилого запаха на глазах выступили слезы, он откашлялся, избавляясь от першения в горле, однако лучше не стало — пришлось прикрывать половину лица рукавом.

— Что? — спросил заметивший его реакцию Шэнь Цинцю. — Что не...

Цинхуа широко раскрыл глаза. Тень, пронесшаяся мимо него, снесла Шэнь Цинцю с лошади, срубила парочку деревьев и впечатала свою жертву в землю.

«Ну вот и все... — Самолет прекратил попытки успокоить лошадей и соскочил с седла. — Сначала ты думаешь, что охотишься на демона, а потом оказывается, что это демон охотится на тебя!»

Система отозвалась не предвещающим ничего хорошего треньканьем:

«Пользователь!

Вам доступны 2 из 3 подсказок, желаете воспользоваться?»

«Поди прочь! Толку от твоих подсказок...»

Осторожно направляясь в сторону нокаутированного Шэнь Цинцю, Цинхуа сжал рукоять меча, готовый в любой момент защищаться.

Тем временем Шэнь Цинцю пришел в себя и отбросил демона. Как раз в сторону логиста.

«Шэнь-дада! От меня, между прочим, пользы не больше!»

Демон или, вернее, демоница приподнялась на локтях, ее губы изогнулись в дугу чуть ли не до самых ушей. Она была полностью обнажена и покрыта мерзкой на вид слизью, которая стекала по ней и капала на землю, отчего казалось, будто демоница сейчас обратится лужей. При обнаружении опасности слизь стала выделяться еще быстрее, оставляя повсюду, чего она касалась, липкий след. Цинхуа скосил взгляд вниз, где рядом с демоницей в луже слизи барахталась птица, и понял, что дела их плохи.