Rivier

34

Era de tarde. Lilian Armand, presionada para desempeñar su nuevo papel en el Palacio Imperial, miró hacia la torre central con el corazón apesadumbrado.

La orden que le había dado el archiduque Peslot era simple, pero difícil: ganarse el favor del príncipe heredero y convertirse en emperatriz. No solo no tenía idea de cómo ganarse el corazón del príncipe heredero (se sabía que estaba profundamente enamorado de Rivier Blanche), sino que en realidad le tenía miedo.

La gente lo llamaba el Perro Rabioso.

Se decía que el Este era una tierra sin ley donde la gente se mataba entre sí por mirar a la persona equivocada. Entre todos ellos, Croft era conocido por ser el más brutal.

Solo unos días antes, la propia Lilian había visto un moretón en la frente de Rivier. Debe haber sido obra suya. A ella no se le ocurría otra razón por la que Rivier, que estaba llena de gracia de pies a cabeza, tuviera un moretón en la cara.

—Lilian, ¿estás nerviosa? —preguntó Dionyl, de pie a su lado.

Dionyl era el segundo hijo del archiduque Peslot, la única persona que cuidaba de Lilian en la casa del príncipe, que carecía de calor humano.

Logró esbozar una sonrisa en señal de gratitud por haberla acompañado hasta aquí.

—Estoy bien, Dionyl.

—No hay nada de qué preocuparse. Te visitaré a menudo. Ahora, entremos.

La empujó ligeramente para impulsarla hacia adelante.

A partir de ahora la visitaría a menudo, no porque estuviera preocupado por ella, sino porque el archiduque se lo había ordenado. Dionyl debía transmitir información sobre Croft de Lilian.

También estaría trabajando en otro encargo desconcertante: acercarse a Rivier Blanche. Era una orden extraña, acercarse a una mujer de la familia del duque Blanche, de la que eventualmente se desharían, pero el mandato de su padre era absoluto. Le dijeron que me acercara, así que lo haría.

Orgulloso de su hermosa complexión, Dionyl hizo su entrada al Palacio Imperial vestido aún más extravagantemente que Lilian.

Lady Blanche llegó poco después de su llegada. Nunca habían tenido una conversación adecuada debido a sus diferentes afiliaciones, pero ella era bien conocida por su belleza excepcional. Al ver que era una hermosa dama con un aire elegante y sofisticado, Dionyl se llenó de renovado entusiasmo por llevar a cabo la extraña orden que su padre le había dado.

Rivier se acercó a Lilian, que parecía nerviosa, con una sonrisa brillante.

—Bienvenida, lady Armand. Gracias por venir.

—Hola, lady Blanche.

—Por favor, llámame Rivier.

—Y por favor, llámame Lilian.

—Muy bien, Lilian. Piensa en esto como en casa y ponte cómoda.

'Pronto será tu hogar.'

Rivier sonrió alegremente para tranquilizarla.

Lilian bajó sus amables ojos verdes y evitó la mirada de Rivier. A Rivier le entristecía verla tan asustada. Había leído lo difícil que era para Lilian estar en el extremo receptor de los intentos agresivos de Croft de cortejarla. Siendo una persona tan gentil, debe haber sufrido.

Rivier juró ser amable con Lilian. También decidió esforzarse más en arreglar sus relaciones con Croft, a quien había estado descuidando durante un tiempo.

'No te preocupes, Lilian. Lo convertiré en una persona decente para ti.'

Habría sido mejor si Lilian se hubiera convertido en emperatriz desde el principio, pero las cosas no habían funcionado tan bien. Solo después de asegurar el poder suficiente para arreglárselas sin el apoyo del duque Blanche podrían hablar sobre el divorcio. Hasta entonces, le enseñaría a Croft a convertirse en un dulce esposo para Lilian.

Rivier se sentía entusiasmado cuando Dionyl se acercó.

—Lilian, ¿no me vas a presentar a la dama? —llamó.

—Oh, lo siento, Dionyl —dijo Lilian—. Rivier, este es Lord Dionyl. Vino a despedirme.

Una expresión inquisitiva cruzó por el rostro de Dionyl.

Sonriendo graciosamente por costumbre, Rivier buscó en su memoria: Dionyl, el segundo hijo de Archiduque Peslot.

—Hola, mi lord. Fue amable de su parte acompañar a Lilian.

Su sonrisa era realmente llamativa. Dionyl se sonrojó mientras extendía una mano.

—Lady Blanche, qué amable de su parte al recibir así a Lilian.

Mientras extendía una mano sobre la suya, Rivier recordó al antiguo capitán de la Guardia Real, que había perdido su trabajo por besarle la mano. No puede hacer nada con respecto a su título como hijo de un archiduque. Debería estar bien. Aliviada de que Croft no estuviera mirando, retiró la mano tan pronto como los labios de Dionyl la tocaron.

—Lilian, ¿necesitas un poco de tiempo para despedirte? —preguntó— ¿Debería dejarlos solos?

—Dionyl, ¿tienes algo más que decirme? —preguntó Lilian, mirando a Dionyl.

Dionyl esperaba tener la oportunidad de hablar con Rivier mientras tomaban una taza de té. Chasqueó la lengua y fingió una sonrisa considerada.

—Estaré de visita a menudo, así que me despido ahora. Lady Blanche, ha sido un placer conocerla, por favor, cuide bien de mi prima.

—Buen viaje, lord Dionyl —replicó Rivier—. Ahora bien, Lilian, te mostraré tus aposentos.

Rivier había seleccionado las mejores habitaciones del Palacio Imperial para Lilian. Mientras las sirvientas desempacaban sus pertenencias, se dirigieron a los aposentos de Rivier para compartir una taza de té.

—Puedes presentar tus respetos a Su Alteza en la cena —dijo Rivier.

Al mencionar a Croft, Lilian tembló ligeramente. Teniendo en cuenta los rumores sobre Croft, su reacción fue comprensible. De hecho, te sentirás mal por él una vez que lo conozcas. Pero los dos nunca se acercarían, Lilian seguía así de temerosa.

—Puede que sea un poco brusco, pero...

Vaciló cuando no se le ocurrió qué decir a continuación. Era un hombre brusco, extraño y lamentable.

—Es un buen hombre.

Lilian no supo qué responder. Rivier felicitó a Croft con una sonrisa contenida, obviamente mintiendo por cortesía, lo que hizo que el corazón de Lilian se volviera más pesado.

'Quiero ir a casa.'

Después de solo treinta minutos en el Palacio Imperial, extrañaba su hogar más que nunca.

***

Croft recibió con tristeza el informe de que Lilian y Dionyl habían llegado. No tuvo más remedio que aceptar a Lilia -Rivier la había elegido para ser su sirvienta-, pero no tenía esa obligación con Dionyl. Su estado de ánimo se hundió aún más cuando vio a Lilian llegar con Rivier a la cena. La quería fuera de su vista de inmediato, pero se calló cuando vio la brillante sonrisa de Rivier.

Croft se levantó y tendió una mano a Rivier.

Lo aceptó y luego le hizo un gesto a Lilian.

—Su Alteza, Lady Lilian Armand, está aquí para ser mi amiga. La invité para presentársela.

'Así que, por favor, compórtate bien, ¿de acuerdo?'

Rivier sonrió persuasivamente a Croft.

Croft examinó a Lilian sin decir una palabra.

Lilian apenas logró recomponerse lo suficiente como para levantarse la falda en una reverencia al príncipe.

—Es un honor conocerlo, Alteza.

Croft no respondió al débil saludo. Continuó mirando, mirando con frialdad hasta que Rivier finalmente le dio un codazo. Miró a Rivier, y ella hizo un gesto de besarle la mano y señaló a Lilian con él mentón.

'¿Qué estás haciendo? Bésale la mano y dele que es un placer conocerla', trató de impartir con los ojos. Croft levantó la mano de Rivier y bajó los labios hacia la mano de ella.

'¡Ahí no!'