Гроза | Коты-Воители

Глава 10

ГЛАВА 10
Прошло три дня с тех пор, как Ледолапка покинула пустошь вместе с Ночегривом. Они обогнули озеро и пошли за лес, каждое утро направляя носы в сторону восходящего солнца. Она чуствовала все то же недоверии к нему, как и в начале из пути. Действительно ли он был тем котом, которого выбрало Звёздное племя? Почему было так трудно уговорить его пойти с ней? Она не могла не задаться вопросом, не наткнулась ли она не на того и оставила нужного ей кота позади. Кот, с которым она должна была путешествовать, возможно, ждет ее возвращения у озера. Слова ее матери глубоко укоренились в ее сердце. Никому не доверяй! Но Речная Звезда сказал ей, что она должна снова научиться доверять, и поэтому она пыталась открыться и снова поверить в окружающих. Но что, если она доверится не тому?
Ночегрив казался дружелюбным. Он дружелюбно болтал о своем племени, своих родственниках и об Солнцесветнице, своей подруге. Ледолапка рассудила, что он бы уже причинил ей вред, если бы планировал. Если только он не хотел, чтобы она была как можно дальше от племен, прежде чем убить ее, чтобы ее соплеменники никогда не узнали, что с ней случилось. Но как мог Ночегрив быть убийцей Камышинника? Зачем коту Грозового племени убивать глашатая Речного племени? Инстинкт подсказал ей, что кот, убивший ее глашатая, происходил из ее собственного племени. И все же ей не хотелось представлять, как кто—то из соплеменников убивает его. Раздумья об этом не давали сердцу Ледолапки войти в легкий ритм. Казалось, он мчался впереди нее, пока они шли. Возможно, лучше было просто вообще не думать, а идти дальше и надеяться, что Звёздное племя присматривает за ней.
Идти каждый день от рассвета до заката было утомительно, но Ледолапка чувствовала, что становится все сильнее и сильнее, ее мышцы крепнут, а раны болят меньше. Теперь солнце было позади, когда они поднялись по склону и пробрались сквозь увядающие цветы на широкий травянистый луг. Лапы у нее болели, но тянущая усталость, которая еще вчера заставляла ее чувствовать жар и покалывание на шкуре, прошла. От нее осталась только приятная усталость.
Ледолапка остановилась и посмотрела на Гремящую тропу, текущую, словно темная река, у подножия холма. По ней носились чудища, их глаза загорелись, когда дневной свет угас. Отсюда их рев казался слабым рычанием. Неподалеку была заросль, где кусты толпились у крутого берега и росли деревья боярышника. Это будет хорошее логово на ночь.
— Давай остановимся. — Она кивнула в сторону. — Я сделаю гнезда, пока ты будешь охотиться. — Ночегрив охотился большую часть их пути. Сначала она предложила помощь, но он сказал ей, что ему легче охотиться в одиночку. Считал ли он, что она отпугнет больше добычи, чем поймает? Она не спорила, хотя и гордилась тем, как далеко продвинулись ее охотничьи навыки за короткое время, проведенное в качестве ученицы воина. Ей нужно было отдохнуть. Но Ночегриву она в этом не призналась. Она не хотела выдавать свою слабость воину Грозового племени. Нет, пока она еще не уверена в нем. Кроме того, она любила проводить время одна.
Ночегрив посмотрел на луг, сузив глаза. Он осматривал далекую живую изгородь, оценивая ее на поиск добычи. Ей следует начать собирать гнезда. Чем скорее она это сделает, тем скорее она сможет погрузиться в одно из них и закрыть глаза. Когда она направилась к чащам, он поспешил за ней.
— Я сначала пойду и проверю кусты, — мяукнул он. — Там может быть лиса.
— Я уже попробовала воздух, — сказала она ему. — Никакой опасности нет.
— Я не люблю оставлять тебя одну на открытом воздухе, — мяукнул он.
— Все будет хорошо. — Она не хотела говорить ему, что чувствует себя в большей безопасности, когда он уходит куда-нибудь подальше на охоту. В ту ночь на нее напал воин, а не лиса. Ее соплеменники, да и любые другие воины, сейчас для нее опаснее любой лисицы.
Она наблюдала, как он пересек луг, затем пробралась между кустами, радуясь, что за ней обнаружилась укромная лощина. Трава была мягкой, и она кружила по ней, счастливая дать отдых лапам. Положив на них голову, она закрыла глаза, и сон накатился, как туман, и поглотил ее.
Она проснулась во сне. Рядом с ней текла река, плавно скользя между пышными берегами. Она поднялась на лапы и подошла к краю, глядя на кристально чистую воду. Она снова в охотничьих угодьях Звёздного племени? В воздухе пахло почвой и резким запахом далеких сосен.
— Ледолапка.
Она сразу узнала глубокое мяуканье Речной Звезды и, обернувшись, увидела, что он стоит на берегу, его глаза были такими же яркики и зелеными, как трава вокруг его лап. — Это Звёздное племя? — она спросила.
— Здесь родились племена, — сказал он ей. — Эта река когда—то вскормила и защитила меня.
Она подошла ближе, ее сердце забилось быстрее. Наконец—то она могла быть уверена.
— Ночегрив тот кот, которому я должна доверять?
Он тепло посмотрел на нее.
— Если я скажу тебе доверять кому-то, ты сразу доверишься емк?
Она нетерпеливо пошевелила лапой.
— Просто скажи мне.
— Слушай свою интуицию, — сказал он ей. — Она покажет тебе правильный путь. — Он взмахнул хвостом. — Она так далеко тебя завела. Ты была смела и решительна. Я знаю, как тяжело путешествовать, когда ты ранен. — Он взглянул на рану на ее шее. — Еще болит?
— Немного. — Она нахмурилась. — Звёздное племя видело, кто это со мной сделал?
— Кто напал на тебя? — Его взгляд потемнел. — Хотел бы я сказать тебе.
— Значит ли это, что ты не знаешь?
— Это значит, что я не могу тебе этого сказать.
Ее раздражение вылилось в рычание.
— Зачем ты заставляешь меня бродить где—то в этой глуши, если ты не можешь помочь?
— Мы можем помочь и поможем, — пообещал Речная Звезда. — Просто мы не можем всего рассказать. Еще не время.
— Значит, ты ждешь, что я узнаю то, что ты уже знаешь. — Ее лапы чесались от разочарования.
— Ты еще не готова это услышать, — сказал ей Речная Звезда. — Тебе нужно проделать долгий путь.
— Я готова, — отрезала Ледолапка. — Просто скажи мне!
— Ты все поймешь сама. — Мяуканье Речной Звезды оставалось ровным, его зеленый взгляд был спокоен, как река. — А пока следуй по Гремящей тропе с тремя полосами.
— Полосками? — Полосы были у барсуков, а не у Громящих троп. — Что значит «полоски»? — Но сон померк. — Вернись! — крикнула она во тьму, когда ее настигла чернота.
Она проснулась. Рана больше не болела. Она вытянула лапы и зевнула. Было еще светло. Ночегрив вернулся с охоты? Она услышала, как зашуршали кусты, и кот Грозового племени прошлепал в лощину. Как долго она спала? Затем она заметила, что трава рядом с ней была примята. На ней еще оставалось тепло. Она нахмурилась, не понимая, сколько времени прошло.
— Ты тоже спал? — спросила она.
— Конечно. — Он подобрал в траве кролика и бросил перед ней. — Ты спала, когда я вернулся вчера вечером. Я уже начал задаваться вопросом, проснешься ли ты когда—нибудь. Уже почти рассвет.
Она проспала всю ночь? В животе у нее заурчало. Она была голодна.
— Ты выглядишь лучше. — прозвучал довольный голос Ночегрива. Он сел. — Поешь, прежде чем мы отправимся. Ничего не случится, если мы начнём путь чуть позже.
Ледолапка села и откусила кусочек кролика, благодарная за его сладкую, мягкую плоть.
Ночегрив с любопытством наблюдал за ней.
— Что тебе снилось прошлой ночью? — спросил он.
— Откуда ты знаешь, что мне что-то снилось?
— Когда я вернулся с охоты, ты разговаривала во сне, — мяукнул он. — Ты звучала сердито.
Она вспомнила свой разговор с Речной Звездой.
— Я разговаривала со Звёздным племенем, — проворчала она и откусила еще кусочек.
— Тебя разозлило Звёздное племя?
Она прожевала и проглотила добычу.
— Общение с ними — это когда тебе не говорят то, что тебе нужно знать.
— Значит, тебе еще не сказали, куда мы идем.
— Нет. — Она откусила от кролика еще один большой кусочек.
— Даже намека?
— Нет.
Ночегрив прищурил глаза.
— Иногда меня раздражает не только Звёздное племя, — мяукнул он.
Она взглянула на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Мне интересно, не используешь ли ты Звёздное племя как предлог, чтобы не говорить мне то, что нужно знать мне. Например, почему мы отправляемся в это путешествие и почему кто-то пытался тебя убить. — Его янтарные глаза потемнели. — На самом деле, такое ощущение, что ты многое мне не говоришь.
Она уставилась на него. Это была правда. Она не говорила ему ни о причине ухода из племени, ни о цели путешествия.
— Я мало что могу тебе рассказать, — мяукнула она.
— Потому что не знаешь или потому, что не хочешь? — Когда она не ответила, он продолжал смотреть на нее. — Ты просишь меня доверять тебе, но ты мне не доверяешь.
Ее шкура виновато покалывала. Она хотела рассказать ему все. Она бы почувствовала облегчение, разделив с ним часть бремени этого путешествия. И все же она все еще колебалась. Теперь она была уверена, что этот кот не был убийцей Камышинника. Речная Звезда наверняка предупредил бы ее, если бы было так. И он был хорошим охотником и приятным собеседником. Но она не могла избавиться от подозрения, что он был здесь только потому, что хотел, чтобы его запомнили как великого воина. Было ли этого достаточно? Заботило ли его будущее Речного племени? Он не был котом из Речного племени. Он едва был котом Грозового племени. Сколько раз он менял племена? Если путешествие окажется трудным, он может сдаться и отправиться домой. Готова ли она поделиться всем с котом, который может бросить ее до завершения миссии? Она посмотрела на него с полным ртом кролика. Он вдруг показался ей безвкусным. Она вспомнила слова Речной Звезды. «Слушай свою интуицию...» Ночегрив казался достаточно преданным кошкам, с которыми он был близок. В течение нескольких дней он почти ни о чем не говорил, кроме своих соплеменников, матери и сестры. И Солнцесветницы. Его любовь к своей половинке звучала так тепло и добро. Быть может, это тепло и доброта перейдут и на нее, и на Речное племя. Если бы она дала ему шанс.
Она заставила себя сглотнуть.
— Прости, — мяукнула она. — Я боюсь. Я не знаю, кому доверять.
— Я понимаю. Какой—то кот пытался тебя убить. — Его хвост дернулся. — Но это был не я. Я даже не знаю, почему кто-то готов пойти на что—то подобное.
— Я тоже, — промяукала Ледолапка, на сердце у нее вдруг потяжелело. Она почувствовала, как эмоции наполняют ее грудь. — Я не знаю, что происходит... я знаю, что в Речном племени что—то неладно, и Звёздное племя сказало мне, что если я отправлюсь в это путешествие, то смогу это исправить. — Ночегрив все еще смотрел на нее. «Могу ли я положиться на него?» Она хотела, но страх удерживал ее. Еще нет.
— Звёздное племя сказало, что как только путешествие закончится, я всё пойму, — мяукнула она. — Когда я это сделаю, я расскажу тебе об этом.
Ночегрив опустил голову.
— В таком случае, — мяукнул он, — думаю, нам лучше идти дальше.
Дневной путь привел их в долину. Пока они смотрели вниз по травянистому склону на реку, извивающуюся внизу, Ледолапка облизнула губы. Они не ели рыбу с тех пор, как отправились в путь, и ей хотелось сладкого, нежного вкуса форели. Уж в чем, а в рыбалке Ледолапка точно лучше Ночегрива.
— Пойдем на берег, — мяукнула она. — Я могу поймать что—нибудь поесть, прежде чем мы найдем место, где переночевать.
— Ты имеешь в виду рыбу? — Ночегрив выглядел сомнительно. — Я никогда не ел рыбу.
— Тебе понравится. — Ледолапка пошла вниз по склону, а Ночегрив поспешил за ней. Пока они шли, она пыталась убедить Ночегрива, что свежевыловленная форель вкуснее любой наземной добычи, которую он когда—либо ел. Но Ночегрива это не убедило. Однако ему очень хотелось освоить некоторые рыболовные навыки, особенно когда она сказала ему, что он может поймать рыбу на мелководье, даже не намочив хвост.
Когда они пересекли луг и спустились по крутому берегу, Ледолапка почувствовала себя почти счастливой. Что бы ни происходило в лагере, она делала все возможное, чтобы это исправить. И прямо сейчас, когда теплый день с листопадом начал переходить в вечер, а в воздухе проступила прохлада, предвещающая первые морозы, ее сердце вдруг забеспокоилось. Была ли здесь река пригодна для рыбалки? Может ли лосось скрываться в самых глубоких каналах?
Она почувствовала вспышку удивления, когда увидела кучу рыбы на берегу реки. Она остановилась и оглядела широкую полосу коричневой воды, текущей мимо. Здесь уже кто-то охотился?
Ночегрив остановился рядом с ней. Он посмотрел на кучку рыбы и осторожно попробовал воздух. Он выпустил когти. — Давай найдем другое место для охоты.
— Почему? — Но тут она почувствовала запах, более резкий и мускусный, чем кошачий. Это была не лиса. Она не могла сказать, что это было. — Барсуки ловят рыбу? — спросила она Ночегрива.
— Не знаю, — тихо прорычал он. — Но я думаю, нам пора уходить отсюда.
— Вокруг никого. — Берег был пуст, и в реке никто не плавал. — Возможно, их бросил Двуногий.
Ночегрив беспокойно поерзал.
— Пойдем поохотимся на лугу, — предложил он.
Но у Ледолапки уже потекли слюнки. В куче лежали форель, гольц и голавль, их чешуя блестела в умирающем солнечном свете. — Или мы могли бы взять по одной и отнести обратно на холм, — предложила она.
Ночегрив посмотрел вдоль берега.
— Не знаю, — пробормотал он. — Возможно, нам стоит…
Ледолапка не дала ему договорить. Конечно, ему не хотелось бы брать рыбу — коты Грозового племени предпочитали белок и мышей, — но она была голодна и уже несколько дней не пробовала рыбы. Она прокралась вперед, глядя то в одну сторону, то в другую. Эта куча рыбы была совершенно беззащитна. Ее нос радостно уловил аромат рыбы, и она начала обнюхивать всю кучу, не стесняясь окунать морду поглубже на случай, если внутри спрятан маленький лосось.
И все же она нашла одного, схватила его и выдернула из кучи.
Краем глаза она уловила какое-то движение. Что—то темное выскользнуло из воды. Она напряглась и отступила назад, когда коричневое существо выползло на берег реки. Рядом появилось еще одно, зацепилось за берег широкими перепончатыми лапами и вытащило себя наружу. Они были похожи на огромных крыс с круглыми короткими головами и толстыми хвостами, плоскими ушами и широкими черными носами. Она отступила, держа лосося во рту.
— Давай выбираться отсюда. — Ночегрив потянул ее назад.
Оба существа уставились на них, их глаза—бусинки светились яростью. Выдры! Слово пришло к Ледолапке внезапно. Она никогда не видела их у озера, но слышала, как соплеменники рассказывали истории об этих могущественных существах. Они были грозными бойцами и опасными для кошек.
Ледолапка повернулась, собираясь бежать, но одна из выдр прыгнула на нее. Они двигались быстрее змеи, их короткие ноги скользили по земле, и она почувствовала, как зубы выдры вцепились в ее заднюю лапу. Боль пронзила ее, как молния. Она споткнулась, и замедлила ход, не в силах вырваться на свободу. Другая выдра бросилась на нее и тоже укусила за лапу, принявшись царапать ее толстыми перепончатыми лапами. Ледолапка почувствовала, как выдра навалилась на нее, ее морду омыл запах ила. В ее голове вспыхнула паника, она полоснула когтями по маслянистому, мокрому боку. Но шкура была твердой, как кора, и когти скользили по ней, едва оставляя царапину. Она оттолкнулась, пытаясь стряхнуть тварей, но они укусили еще сильнее, и она попыталась вскрикнуть, но страх заглушил ее крик.
Черная шкура Ночегрива рванулась к ней. Он схватил одну из выдр, и она вскрикнула, когда он оттащил ее. Он отпустил ее лапу и повернулся к ней. Ледолапка перевернулась, пытаясь спастись от оставшейся выдры, молотя лапами ей по брюху. Она с трудом поднялась на лапы и оттолкнулась задними лапами, ее когти зацепились за морду. Она почувствовала, как мягкая плоть носа выдры поддалась, и та издала пронзительный визг, отпуская ее.
Она повернулась к ней и увидела кровь, хлынувшую из носа. Ночегрив боролся с другой выдрой на расстоянии хвоста.
— Целься в морду! — крикнула Ледолапка.
Услышал ли ее Ночегрив? Он тяжело вздохнул, когда другая выдра, шипя, прижала его к земле.
Ледолапка отвела взгляд. Старая выдра снова бросилась к ней. Она провела когтями по ее морде, зацепив крошечное круглое ухо. Она почувствовала, как оно рвется, и снова провела когтями по нему, еще и зацепив глаз. Выдра снова завизжала и на этот раз попятилась, на ее морде отразился страх, а в уголках глаз выступила кровь. Выдра посмотрела на нее, затем взглянула на своего товарища, повернулась и нырнула в реку, исчезнув под поверхностью воды.
Ночегрив лежал на спине, уклоняясь то в одну сторону, то в другую, когда выдра бросалась ему на голову. Задние лапы Ночегрива были поджаты, видимо, он пытался сбросить выдру, но та не поддавалась. Вдруг выдра отпустила его и, извернувшись, как ласка, глубоко вонзила зубы в лапу Ночегрива.
Ледолапка увидела, как глаза Ночегрива заблестели от боли. Он пытался вырваться, сбросить выдру, но она держалась мертвой хваткой, и Ледолапка почувствовала запах крови, которая начала вытекать из его раны. Она бросилась на выдру, зацепив ее скользкую шерсть когтями, обхватила лапами ее грудь и откинула назад. Ночегрив вскрикнул, когда зубы выдры разодрали ему лапу. Выдра с грохотом упала на Ледолапку. Она чувствовала, как выдра извивалась между ее лапами, словно могучая рыба, ее сердце колотилось от ужаса, когда она запрокинула голову и щелкнула зубами рядом с ее щекой. Выдра извернулась в ее хватке, и оказалась лицом к лицу с ней. Морда Ледолапки была совсем близко от вонючей пасти. Она увидела, как ее челюсти открылись, когда та откинулась назад, готовая откусить кусок от Ледолапки.
За выдрой мелькнул черный мех. Лапа метнулась к ней и провела когтями по морде. Ночегрив навис над ней, нанося удары снова и снова, целясь в морду. Выдра вскочила, заметалась, а затем, визжа от боли, отпрянула и прыгнула в воду.
Ледолапка какое—то время лежала, задыхаясь, ощупывая следы укусов на лапе, гадая, открылись ли ее старые раны. Но с шеей было все в порядке. И укусы были неглубокими. Облегчение охватило ее, и она вскарабкалась наверх.
Ночегрив сгорбился на животе и тяжело дышал.
— Нам нужно уйти отсюда. — Она подтолкнула его. Его глаза блестели от шока, но она подтолкнула его к лугу, толкая вперед, пока он не перешел на неуклюжий бег. Вместе они помчались вверх по берегу реки, на траву и, спотыкаясь, поднялись по склону. Наверху Ледолапка увидела березовую рощу. Она направила Ночегрива туда. Он едва мог поднять голову, и она прижалась к его боку, чтобы поддержать его.
— Мы почти у цели, — выдохнула она, когда он покачнулся рядом с ней.
Когда они достигли деревьев, она остановилась, а он пошатнулся и рухнул. Казалось, он изо всех сил пытался оставаться в сознании, его голова покачивалась, когда он повернулся, чтобы посмотреть на свою заднюю лапу.
Ледолапка увидела глубокую рану, идущую вдоль нее, и кровь, капающую на землю под ней. Она знала, как остановить кровотечение. Мотылинка ее хорошо обучила. Но то было в целительской. А они были в нескольких днях пути от озера, и она даже не знала, какие травы здесь растут.
«Я должна сделать все возможное…» Она огляделась вокруг, борясь с паникой, когда Ночегрив бросил на нее мерцающий от боли взгляд, а затем упал на бок, его глаза закрылись, и он потерял сознание.

Перевод: Максим Яковлев