Гроза | Коты-Воители

Глава 19

ГЛАВА 19
Ледолапка сидела одна на невысокой стене и смотрела на реку. Солнце садилось за гнезда Двуногих. На траве за ее спиной уже лежал иней, и последние Двуногие покидали парк, направляясь к своим гнездам. Она еще глубже зарылась в собственный мех — уже холодно, а ночь еще не наступила.
Видения, которые Речная Звезда показывал ей во время долгих раздумий, пронизывали ее мысли. Она хотела бы отмахнуться от них, не обращать на них внимания, но теперь они были частью ее самой. Они впивались в ее мысли так, что она едва могла сосредоточиться на чем—то еще.
Ночегрив вскочил рядом с ней.
— Ты в порядке?
Она не смотрела на него, но он говорил так ласково, что ей захотелось успокоить его и сказать, что с ней все в порядке. Но это было бы ложью.
— Мне трудно, — призналась она. Она напряженно смотрела на реку, избегая его взгляда, надеясь оградить его от своей боли. А может быть, она пыталась притвориться, что ее нет. Возможно, она не была готова признаться в этом даже самой себе. — Я узнала некоторые вещи, о которых даже не подозревала. Я думала, что все хорошо и что ничего не изменится. Я думала, что проживу там всю свою жизнь, в безопасности, среди кошек, которых я любила и которым доверяла. Я не знаю, смогу ли я... — Она прервалась, эмоции захлестнули ее, и она не могла говорить.
Ночегрив нежно прижался к ней и обвил ее хвостом.
— Ты можешь сделать все, что захочешь, — сказал он ей. — Ты сильная и смелая. Именно поэтому Звёздное племя выбрало тебя для этого.
Она посмотрела на него, удивляясь тому, что его ясный, светлый взгляд устремлен на нее. Она уже почти забыла, что коты из ее видений были настоящими. Яркость взгляда друга заставила ее осознать, насколько усталой она себя чувствует.
— Я просто хочу заснуть на целую луну и забыть обо всем.
— Скоро ты сможешь уснуть, — пообещал он. — Ты сможешь спать столько, сколько захочешь. А пока будет трудно, но ты справишься, и я помогу тебе всем, чем смогу. — В его горле раздалось негромкое мурлыканье, и она ответила ему тем же.
Она была благодарна Звёздному племени за то, что они прислали Ночегрива ей на помощь. Он стал ей настоящим другом. Она снова перевела взгляд на реку, чувствуя себя немного лучше, а потом вдруг задалась вопросом, зачем Ночегрив пришел за ней. — Тебе что—то нужно? — спросила она его.
Ночегрив неловко опустил взгляд на свои лапы.
— О... нет. Ты просто долго сидела здесь, вот и все, — сказал он ей. Ледолапка с нежностью наблюдала за ним. «Да, — подумала она, отвечая на свой же вопрос, — но я расстроена, поэтому он не собирается меня ни о чем просить. Как настоящий друг».
— Парковые беспокоились, что ты голодна. Посмотри, — Ночегрив оглянулся на покрытую инеем траву позади них.
Она удивилась, увидев под стеной небольшую кучку добычи. — Кто принес это... — Ей не пришлось заканчивать. Оса шел к ней, зажав во рту комок объеденной Двуногим пищи. Он бросил еду на кучу, взглянул на Ледолапку, приветственно кивнул и поспешил прочь. Сердце Ледолапки сжалось от благодарности.
— Они знают, что тебе сейчас нелегко, — сказал ей Ночегрив. — И что тебе нужно пространство, чтобы справиться с этим, поэтому они держат дистанцию. Но они хотят убедиться, что ты хоть что-то ешь.
— Они такие добрые. — Ледолапка сглотнула, сдерживая эмоции. Найти такую мягкость и щедрость после такой жестокости казалось благословением. «Думаю, так оно и есть — это благословение от Звёздного племени».
— Они уважают тебя, — мяукнул Ночегрив. — И ты заслуживаешь доброты.
Она отвела взгляд.
— Не уверена, что заслуживаю этого. — Шипы, оставленные ее видениями, снова затрещали. — Я была такой глупой. Я действительно верила, что нравлюсь Плескохвосту. Я верила в это всем сердцем. И, наверное, верила бы до сих пор, если бы не Речная Звезда. Теперь я вижу, что он просто притворялся. Все в нем было ложью, и я на это купилась. — Ее мех пылал от стыда. — Мне так стыдно. Я была так уверена, что он чувствует то же, что и я. Я даже предлагала ему стать парой. Наверное, я выглядела такой глупой.
— Как ты могла догадаться? — мяукнул Ночегрив. — Ты же не лгунья, так как же ты могла подумать, что кто-то станет тебе врать?
— Я была целительницей, — сказала она ему. — Я должна была быть мудрой.
— Эй, — подтолкнул он ее. — Мы учимся на опыте. Даже целители. — Он сел и посмотрел на нее. — Самое главное — теперь, когда ты все знаешь, что ты собираешься с этим делать?
Она отвела взгляд. Она и сама задавалась этим вопросом. У нее были зачатки ответа, но сейчас она была голодна.
— Давай сначала поедим.
— Хорошая идея.
Она спрыгнула со стены и вытащила из кучи большую, вкусно пахнущую полоску. Ей не хотелось признаваться Ночегриву, что она будет скучать по этой жирной, вонючей еде Двуногих. Но Ночегрив уже с такой жадностью разрывал блестящий кусок мяса, что она заподозрила, что он тоже будет по нему скучать. Она откусила кусочек. — Первое, что мне нужно сделать, — мяукнула она, — это выбрать нового предводителя для Речного племени.
Ночегрив посмотрел на нее. — Звёздное племя больше ничего не сказало?
— Они хотят, чтобы я это сделала. — Она откусила еще кусочек. — И я думаю, ты был прав. Проведя столько времени с здешними кошками, я лучше представляю, какими качествами должен обладать глава племени. — Она проглотила кусок и посмотрела на траву. Вдалеке виднелись парковые коты. У них не было предводителя, но она заметила, как они обращались к Черточке, если у них возникали проблемы или споры. Он был самым старшим, и они доверяли его опыту. Сейчас они сидели на своем обычном месте под лососевым деревом. Зажглись фонари, и дерево снова светилось розовым светом, когда над парком сгустились сумерки. Черточка вылизывался вместе с Грачонком. Пчелка и Оса дремали. Вафля обнюхивал край заброшенной хижины Двуногих в надежде найти новые объедки. Жаворонок пытался съесть брошенный кусок мяса, а Долгоносик и Колышек гонялись за ее хвостом. — Эти кошки задумчивые, — мяукнула Ледолапка. — Пчелка открыт и мудр для такого молодого кота. Вафля честен и умен.
— А что насчет Грачонка? — мяукнул Ночегрив. — Она не такая, как остальные.
— Она сохраняет свою независимость. Но ты заметил, что она помогает всем кошкам, которые в этом нуждаются? А Жаворонок воспитывает своих котят думать, прежде чем действовать, и делать выбор, который будет лучше для всех, а не только для них самих.
— Разве не так поступают воины? — Ночегрив пододвинул к себе большой кусок еды.
— Раньше я думала именно так, — мяукнула Ледолапка, — но теперь я в этом не уверена. Ученики учатся только охотиться и сражаться. Их учат защищать свое племя, но им не рекомендуют заглядывать за его пределы или думать о кошках, родившихся за пределами их территории. Парковые кошки, похоже, знают, что за стенами парка есть кошки, чья жизнь сильно отличается от их собственной. Они не осуждают, а просто предлагают помощь, если их об этом просят. Посмотри, как они приняли нас. Они поделились с нами своим домом, мудростью и едой. Я задаюсь вопросом, не слишком ли много времени племена уделяют нашим границам и недостаточно — землям за их пределами. — Она оглянулась на Ночегрива. — Разве не важнее для кошек быть добрыми и поддерживать других, чем спорить о том, какая добыча принадлежит какому племени? Разве озеро не станет лучше, если мы будем помогать друг другу, а не соперничать?
Ночегрив грыз конец кости.
— Звучит здорово, — мяукнул он. — Но возможно ли это?
— Речное племя жило именно так, — сказала ему Ледолапка. — Во времена Речной Звезды кошки Речного племени каждый день медитировали. Это помогало им понять, что в жизни есть нечто большее, чем охота и драка. Они сражались только тогда, когда не было другого выхода. И они приветствовали чужаков. Они принимали любого кота, который хотел присоединиться к ним.
Ночегрив поднял голову.
— Разве это не рискованно? А как же коты вроде Темнохвоста?
— Такие коты, как Темнохвост, получают власть, используя конфликты других, — мяукнула она. — Их сила в том, что они разделяют кошек, натравливают их друг на друга, а затем обеспечивают себе поддержку. Но жестокий кот не нашел бы последователей в племени, которое живет добротой. Им не за что будет зацепиться когтями. Они были бы в одиночестве. — Она задумалась, откусывая еще один кусочек. — Кошки могут процветать только при помощи и поддержке других. Мы должны принять это. Мы должны помогать друг другу и делиться тем, что у нас есть, вместо того чтобы соперничать за территорию и добычу. Это должно стать частью нашего образа жизни. — Ее сердце затрепетало от волнения. — Я хочу, чтобы Речное племя было таким же. Стало чем—то новым, чем—то другим, чем—то лучшим. Вот почему так важно выбрать правильного предводителя. — Она заметила, что Ночегрив пристально смотрит на нее. Она заколебалась. — Ты думаешь, у меня в голове пчелы?
— Нет. — Он подцепил еще одну кость поближе. — Просто я никогда раньше не слышал от тебя такой уверенности, вот и все.
Некоторое время они ели молча, Ночегрив мурлыкал, уверенно поглощая еду Двуногих. Ледолапка почти не чувствовала вкуса. Она представляла себе, каким могло бы быть Речное племя при правильном предводителе, как другие племена могли бы последовать их примеру.
Ночегрив сел, облизнув губы.
— Значит, тебе нужен предводитель, который верит в доброту, а не в соперничество, — промяукал он. — У тебя есть кот на примете?
— Я знаю, кто не должен быть предводителем, — сказала она ему. — Но есть кое—что, чему я еще не научилась, — сказала она ему. — Кое—что, о чем Речная Звезда умалчивает.
— Когда он тебе расскажет?
— Он ждет, когда я буду готова услышать это.
Ночегрив беспокойно дернул ухом.
— Как скоро ты будешь готова?
— Думаю, я готова услышать уже сейчас. — Она увидела облегчение в его взгляде.
Ночегрив посмотрел на нее.
— Ты уверена?
— Уверена. — Она запрыгнула обратно на стену. — Сегодня это будет моя последняя медитация в парке. — Когда она переходила реку, ей показалось, что ее сердце затрепетало в груди. Она вспомнила слова Вафли. «Ты очень особенная кошка, Ледолапка. Не позволяй никому заставить тебя сомневаться в этом». Она не знала, что скрывал Речная Звезда, только то, что он боялся ей сказать, а она боялась услышать.
Пока она ела, над парком поползла ночь, и теперь, когда луна погасла, небо стало черным. Она закрыла глаза и слушала, как воды реки бьются о берег. Мысли болтались, перескакивали друг через друга, уносились вниз по течению, пока она не почувствовала, как тоска в ее сердце потянулась к Звёздному племени.
«Я готова, Речная Звезда. Я знаю, что это заняло много времени, но я готова».
Видения закружились вокруг нее, как облака. Она видела эти видения и раньше: Камышинник на краю обрыва, он упирается, спотыкается, падает... Но теперь она видела, как Плескохвост набрасывается на него, размахивая злобными когтями, а потом заглядывает за край и смотрит, как Камышинник летит вниз. Она видела, как Плескохвост шел рядом с ней, пока они добирались до Лунного Озера, как ветер трепал их шерсть, каким Плескохвост был дружелюбным, добрым, заботливым. Все, что она думала о нем. Но теперь она видела, как он крадется в тени, как подбрасывает свернувшееся перышко туда, где она его найдет, и оглядывается через плечо, боясь, что его увидят. Она считала, что это перо — знак того, что ее мать должна стать следующим предводителем Речного племени. Потом она увидела Завиток, призывающюю ее никому не доверять...
Сердце Ледолапки сжалось, лапы одеревенели от страха. Она знала, что будет дальше, но позволила видениям поглотить ее, заполнить все уголки ее сознания. Она затрепетала, увидев, как вереск сомкнулся вокруг нее, и почувствовала торфяной запах болота. Она почувствовала страх. Она снова увидела, как Плескохвост бросается в темноту и проводит когтями по ее горлу.
— Прости. — Речная Звезда был здесь. Она почувствовала его на краю своих мыслей и услышала его глубокое мяуканье. Он стоял у реки, и лунный свет поблескивал на его усыпанном звездами меху. — Нам есть что показать тебе. Ты уверена, что готова?
Она заколебалась, внутри нее зародилось сомнение.
— Я достаточно готова, — мяукнула она. — Теперь я знаю, что ни в чем не виновата, но я должна увидеть все, если хочу, чтобы Речное племя выжило. — Она сглотнула. — Если я когда—нибудь и спасу племя, я должна знать все.
— Будь сильной. — Речная Звезда начал исчезать, и она увидела тростниковые заросли на территории Речного племени. В сумерках они казались голубыми, когда наступила ночь, и сердце Ледолапки вновь затрепетало, когда в нос ударили знакомые запахи дома.
— Они организуют поисковую группу. — Она напряглась, увидев Плескохвоста. Он разговаривал с кем-то, спрятавшимся в тени камышей. — Если они найдут тело Камышинника, то, возможно, узнают, кто его убил.
Ледолапка наклонилась ближе, напрягая глаза, чтобы разглядеть тень. С кем он разговаривал?
— Может, мне пойти и перенести его? — Плескохвост звучал испуганно. — Возможно, я смогу его спрятать.
— Нет, ничего не делай.
«Я знаю это мяуканье». У Ледолапки пересохло во рту, когда другая кошка вышла на лунный свет и остановилась в двух шагах от Плескохвоста. Не может быть!.. Она знала эту шкурку лучше, чем свою собственную. Эту стройную фигуру. Ее сердце словно остановилось, когда кошка повернула к ней морду. Эти янтарные глаза. Эти кисточки на кончиках ушей. Узкий лоб. Маленькие острые ушки. Ледолапка едва могла дышать. Это не могло быть правдой. Это просто кошмар... Это просто кошмар, который забрел в ее видения!
— Все будет хорошо. — снова заговорила кошка. — Просто поверь мне.
«Прекрати! Прекрати! — Ледолапке хотелось рыдать. — Пожалуйста, просто остановись!»
Она не могла этого вынести. Второй кошкой была Завиток.
— Я придумаю объяснение. — Мяуканье Завиток было таким ровным, словно она рассказывала сказки в детской. — Это будет звучать разумно. Я просто скажу, что его смерть была несчастным случаем, и Ледолапка поверит. Она всегда так делает.
Ледолапка попыталась отступить, но застыла. Ей хотелось вырваться из шкуры и убежать. Она не хотела этого знать. Она вообще ничего не хотела знать.
Но ее мать продолжала говорить.
— Она поверила, когда я сказала ей, что она целительница. Значит, поверит и в это, и другие поверят ей.
— А если не поверят? — мяукнул Плескохвост. — Ты же знаешь, какая она. Она запутается, запаникует и начнет задавать мышеголовые вопросы. Весь план может рухнуть.
— Это ты паникуешь и задаешь мышеголовые вопросы, — огрызнулась Завиток. — План не развалится. Я не позволю. Я буду предводительницей, а ты будешь глашатаем, как мы и планировали.
Плескохвост настороженно посмотрел на нее.
— Откуда мне знать, что ты не отвернешься от меня?
— Не откуда, — Завиток пришурила взгляд. — Тебе придется довериться мне. — Она повернулась, и ее шкура встала дыбом вдоль позвоночника. — Перестань вести себя как котенок и просто делай все, что я тебе скажу. — С рычанием она зашагала прочь.
— Я не котенок, — прорычал Плескохвост, когда Завиток скрылась из виду. — Перестань обращаться со мной как с котенком, иначе пожалеешь!
Когда видение исчезло, Ледолапка дернулась, но вовремя остановилась, прежде чем упала. Ужас пульсировал в ее голове, пробирался вдоль позвоночника и достигал самых кончиков подушечек на лапах.
Только не Завиток...
Пожалуйста, только не Завиток...
Предательство Плескохвоста подорвало её веру в соплеменников. Она уже думала, что хуже быть не может. Но стало еще хуже. Ее собственная мать. Они работали вместе. Все было ложью.
«Она поверила, когда я сказала ей, что она целительница...»
Вот почему ее видения были нереальными.
«Я не должна была быть целительницей». Тогда она не имела никакой связи со Звёздным племенем, но Завиток заставила ее поверить в то, что это правда, просто чтобы использовать ее. «Она хотела стать предводительницей, а я была лишь способом сделать это».
Ледолапка почувствовала тошноту. Наверное, это тоже была идея матери — подбросить свернутое перо. Она использовала ее. «Я думала, она верит в меня. — Сердце Ледолапки сжалось в груди. — Но она лишь манипулировала мной, как и Плескохвост». Горе, казалось, сомкнулось над ней, как темная вода.
«Любила ли она меня когда—нибудь по—настоящему?»
— Ледолапка.
Она едва услышала мяуканье Речной Звезды.
— Ледолапка. — Он заговорил громче. Яркий солнечный свет размыл темноту. Он стоял перед ней, а за его спиной простирался теплый луг. — Ты в порядке?
Ледолапка перевела взгляд на него. Все кружилось перед глазами, туман застилал глаза.
— Вот почему я не смогла увидеть ее в Звёздном племени, — прошептала она. — Она ведь не в Звёздном племени, да?
«Я не могла с ней связаться. И никогда не смогу...»
В глазах Речной Звезды светилось сочувствие.
— Она в Сумрачном лесу.
«Пожалуйста, нет...» Почему после того, что сделала Завиток, слышать это было так больно? Ее мать заслужила это, не так ли?
— Она знала о последствиях своих действий, — продолжал Речная Звезда. — Это была цена, которую она готова была заплатить.
— Даже если это будет означать, что я больше никогда не увижу ее? — Ледолапка понимала, что звучит как обиженный котенок. — Неужели я ей совсем не дорога?
Речная Звезда прикоснулся носом к голове Ледолапки.
— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, малышка, — промурлыкал он. — Просто помни, что последним поступком в жизни она спасла тебя.
Она увела собак и дала Ледолапке время убежать. Это и было проявление настоящей любви, не так ли?
Ледолапка подняла подбородок. Все ее тело, казалось, звенело от ужаса. Ледолапка примет это. Она всегда справлялась. Она должна была двигаться вперед. Она больше не была кошкой, которую обманули ее мать и Плескохвост. Она была кошкой, которая собиралась все исправить.
Она посмотрела в изумрудные глаза Речной Звезды.
— Знаю ли я теперь все, что мне нужно знать?
— Да. — Речная Звезда с тревогой посмотрел на нее в ответ. — Если тебе нужно больше времени, чтобы...
— Нет. — Ледолапка почувствовала, как напряглось ее тело и бешено заколотилось сердце. Ничто больше не могло причинить ей боль. Она сделает то, что должно быть сделано. — Я знаю, что произошло. Я готова все исправить.
— Очень хорошо. — Речная Звезда наклонил голову. — Мы будем наблюдать. — По мере того как он говорил, его силует бледнел. — Ты хорошо поработала, малыш. Мы на твоей стороне. — Он начал бледнеть, пока не исчез вместе с лугом и солнечным светом.
Ледолапка услышала, как река проносится мимо, ударяясь о берег, словно старый, знакомый друг. Она моргнула, открывая глаза, и посмотрела на нее. Ее поверхность блестела в лунном свете. Иней на берегу реки затвердел, и он хрустел под ее лапами, когда она возвращалась в парк.
Завиток сказала ей никому не доверять, но не потому, что никто не заслуживал доверия. А потому, что сама Завиток не заслуживала доверия. Этим предупреждением ее мать почти признала свое предательство. Но Завиток была мертва, а Плескохвост был жив. Ледолапка должна была встретиться с ним лицом к лицу. Она вскочила на стену.
«Я должна исцелить свое племя». Она знала все, что нужно, чтобы выбрать нового предводителя. Пора было возвращаться домой.

Перевод: Максим Яковлев