Гроза | Коты-Воители

Глава 9

ГЛАВА 9
В лощину Грозового племени забегал холодный ветер. Он проникал сквозь плотно сплетенные стены палатки воинов и обдувал гнездо Солнцесветницы. Она вздрогнула.
Через вход в палатку проникал прохладный солнечный свет. Остальные воины уже ушли, чтобы узнать, в какой патруль их назначат. Но Солнцесветница не вставала. У нее болело сердце. Она понимала, что должна быть благодарна Грозовому племени за то, что оно так радушно приняло ее. И все же она не могла не чувствовать укор от отсутствия Ночегрива. Он уже вторую ночь оставлял ее спать одну в незнакомом племени. У него важная миссия, сказала она себе. Что может быть важнее, чем смена предводителя? Он мог бы попрощаться. Она села. Как?
«Ты была занят своим первым испытанием». А Искра, Огнесветик и Зяблинка наблюдали за этим.
Несмотря на все ее доводы, Солнцесветница все равно чувствовала себя взъерошенной и немного обиженной. Она покинула племя Теней, чтобы быть с Ночегривом, а его здесь не было. Она встряхнула шкурку. Дуться было бесполезно. И это было несправедливо по отношению к Ночегриву. Он любил ее. Он говорил это, и когда он был с ней, она была уверена в этом. Он был ласков и заботлив. Она точно приняла правильное решение, перейдя в Грозовое племя.
Она выпрыгнула из гнезда. Она должна присоединиться к одному из патрулей. Когда она направилась к входу, снаружи послышалось возбужденное мяуканье.
— Вы вернулись!
— Что они сказали?
Сердце Солнцесветницы подпрыгнуло. Патруль Ночегрива вернулся. Она выскочила из палатки, прищурив глаза от ослепительного солнечного света. Грозовое племя столпилось вокруг Белки и Ежевичной Звезды на поляне.
Ольхогрив оттолкнул их носом.
— Дайте им немного пространства, — мяукнул он.
Вишня махнула хвостом в сторону своих сородичей.
— Звёздное племя одобрило вашу идею?
Искра спустилась со Скалы.
— Они дали тебе девять жизней?
Глаза Белки заблестели. — Да.
— Беличья Звезда! — выкрикнула Вишня.
— Беличья Звезда! — присоединилась к ней Миртоцветик.
Солнцесветница почувствовала облегчение среди своих новых соплеменников. Казалось, что в лагере рассеялся туман, но она беспокойно переставляла лапы, когда Львиносвет присоединился к ликованию, а Залив надул грудь. Она знала, что Беличья Звезда будет хорошим предводителем, но она также знала, что это изменение сделает Грозовое племя еще на один шаг ближе к битве с племенем Теней. Солнцесветница старалась выглядеть довольной, пока Огнесветик радостно махала хвостом рядом с ней, хотя в животе у нее все трепетало от волнения. Она смотрела, как Подпалина ликует возле детской вместе со Стебельком, Гривкой и Клубочком, а Бурый и Белохвост выглядывают из логова старейшин.
«Смогу ли я выступить вместе с этими котами против своих старых соплеменников, если дело дойдет до войны?»
Зяблинка взволнованно подбежала к ним.
— Наконец—то все разрешилось!
Воробей фыркнул.
— Давно пора, — хмыкнул он и скрылся в целительской.
По крайней мере, было чему порадоваться. Миссия была закончена. Солнцесветница начала мурлыкать. Ночегрив наконец—то сможет проводить время вместе с ней. Ей больше не придется проводить ночь в одиночестве в Грозовом племени. Она оглядела толпу. Где же он? Его гладкой черной шкурки не было видно. Может, он остановился поохотиться? Конечно, нет. Он хотел бы вернуться домой как можно быстрее. Он должен был знать, что она его ждет. Но она не видела никаких следов. У нее сжался живот. Что—то случилось? Была стычка? Может, они столкнулись с патрулем племени Ветра, когда пересекали пустошь? Она посмотрела на Беличью Звезду, Ежевику и Ольхогрива в поисках царапин или рваной шерсти, но все три кошки выглядели нормально. Так где же был Ночегрив?
Беличья Звезда по—прежнему обращалась к племени.
— Искра теперь глашатай. Мы проведем ее официальную церемонию позже, когда куча будет полна. Ежевика станет старейшиной, хотя, конечно, он останется в логове предводителя вместе со мной. — Она с нежностью посмотрела на него. — Но к нему будут относиться как к старейшине.
— Я, конечно, буду старейшиной, но буду сам заботиться о своих клещах. — Он посмотрел в сторону Стебелька, Клубочка и Гривки. Они скоро станут учениками и уже начали выполнять поручения старейшин.
— Мне не нужны юнцы, роющиеся в моей шкуре.
— Погоди, пока у тебя в основании хвоста не застрянет один! — воскликнул Бурый. — Чтобы до него добраться, тебе понадобятся молодые лапы.
Беличья Звезда придвинулась поближе к Ежевике.
— Я позабочусь о нем.
Ежевика ласково посмотрел на нее.
— Я сам могу о себе позаботиться, — промурлыкал он. — Кроме того, у тебя есть племя, которым ты должна управлять.
— Главное, чтобы ты не волновался. — Беличья Звезда легонько ткнула его носом. — Тебе нужен отдых.
Впервые с момента прибытия в Грозовое племя Солнцесветница увидела этих двух такими расслабленными. Это, по крайней мере, радовало ее: наконец—то предводители уладили свои дела. Но беспокойство все равно пробивалось сквозь шерсть. Пересекая поляну, она проскользнула между Заливом и Львиносветом и остановилась перед Беличьей Звездой.
— А где Ночегрив?
Ольхогрив виновато отвел взгляд. Ежевика переступил с лапы на лапу. Но Беличья Звезда твердо посмотрела на нее. — Он ушёл, пока мы говорили со Звёздным племенем.
— Ушёл? — у Солнцесветницы стало тесно в груди.
— Его не было, когда мы вышли из ложбины, — сказала Беличья Звезда.
Солнцесветница удивленно посмотрела на нее. Почему она казалась такой спокойной?
— Он сам нашел дорогу домой?
Вокруг нее зашумели воины Грозового племени.
— Неужели он снова покинул Грозовое племя? — Миртоцветик выглядела удивленной.
— Он пошел на охоту? — спросил Залив.
Огнесветик протиснулась сквозь толпу.
— Вы искали его?
Солнцесветница почувствовала облегчение от того, что она была не единственной встревоженной кошкой. Беличья Звезда казалась слишком спокойной, учитывая, что один из ее воинов исчез. Разве она не встревожена? Только вчера Речное племя пришло в лагерь в поисках Ледолапки. Не кажется ли это хоть кому—нибудь странным, что теперь пропал еще один кот?
Беличья Звезда оглядела племя, ее зеленый взгляд был спокоен. Бормотание стихло.
— Мы проверили, не было ли драки. — Она посмотрела на Огнесветик. — Но следов борьбы не было. Я уверена, что с Ночегривои ничего плохого не случилось.
— Тогда где он? — потребовала Вишня. — Он только что вернулся. Он не мог снова покинуть нас, это точно!
Солнцесветница увидела, как на нее устремился взгляд рыжей кошки. Ее шкура словно вспыхнула. Думала ли Вишня, что она имеет какое—то отношение к исчезновению Ночегрива?
— Он тебе что—нибудь сказал? — резко спросила ее Вишня.
Беличья Звезда стояла перед Солнцесветницей.
— Правда, Ночегрив только недавно вернулся в Грозовое племя, — мяукнула она. — Но он вернулся более сильным и преданным воином. — Ее голос был тверд. — Если он ушел, мы должны верить в него. Каждый кот имеет право время от времени побродить в одиночестве. Ночегрив скоро вернется. Настоящий воин всегда останется настоящим воином.
Львиносвет нахмурился.
— Мы уверены, что он настоящий воин? Он ушел от нас ради племени Теней.
Огнесветик повернулась к нему.
— Он вернулся! — отрезала она.
Зяблинка все еще тревожно смотрела на Беличью Звезду. — Ты уверена, что с ним ничего не случилось?
— Мы тщательно проверили, — пообещала Беличья Звезда. — Никаких признаков нападения не было — ни лисьего запаха, ни крови.
Солнцесветница облегченно вздохнула, что они ничего не нашли, но мысль о том, что им вообще пришлось проверять, заставила ее вздрогнуть.
Ежевика придвинулся ближе.
— Я уверен, что у него были веские причины для ухода.
Мысли Солнцесветницы кружились. Как Ночегрив мог уйти? Что бы она делала без него? Она должна была остаться здесь одна? Ей оставалось еще два испытания. Разве он не хотел быть здесь, чтобы поддержать ее?
Беличья Звезда серьезно посмотрела на своих соплеменников. — Я уверена, вы понимаете, что не нужно обсуждать отсутствие Ночегрива с другими племенами. Предлагаю продолжить наш день как обычно. — Она посмотрела на новую глашатаю Грозового племени. — Искра, ты определилась с дневным патрулированием?
— Еще нет. — Искра спустилась вниз по каменистому обвалу. — Я не хотела их отсылать, пока ты не вернешься.
Воины Грозового племени повернулись к ней, и толпа расступилась, когда Искра начала подзывать воинов.
Солнцесветница почувствовала, как ее задела шкура.
Миртоцветик остановилась рядом с ней.
— Я уверена, что он скоро вернется, — прошептала она.
— Ты так думаешь? — Солнцесветница надеялась, что это правда.
— Он бы не оставил тебя без уважительной причины, — сказала ей Миртоцветик, прежде чем отправиться в сторону Искры.
— Зачем он привел ее сюда, если сам собирался уйти?
Солнцесветница напряглась, услышав мяуканье Изюмницы.
Мимо нее прошла черно—рыжая кошка вместе с Капелем.
— Он ее не привел, — ответил Капель. — Она последовала за ним.
Солнцесветница смотрела, как они идут дальше, уязвленная их разговором. Неужели они хотели, чтобы она это услышала?
Слова матери снова прозвучали в ее голове.
«А ты уверена, что он не избегает тебя?» Холодок сковал ее сердце. Почему Ночегрив ушла именно сейчас, сразу после ее прибытия? Он избегал ее? Хотел ли он, чтобы она не последовала за ним?
Она оцепенело наблюдала, как Искра объявила о выходе пограничного патруля, а затем первого охотничьего патруля за день. Воины начали выходить из лагеря. Солнцесветница не хотела к ним присоединяться. Она вдруг почувствовала себя не на своем месте. Она хотела спрятаться. Она проскользнула в палатку воинов прежде, чем Искра успела произнести ее имя.
В тени она печально смотрела на свое гнездо. Она думала, что будет делить его с Ночегривом. Но он исчез.
«Он не оставил тебя», — сказала она себе. Должно быть, у него были какие—то важные дела. Она чувствовала, как бьется ее сердце. Где он? Почему он пошел один? У нее перехватило дыхание. Был ли он в опасности? Стоит ли ей попытаться его найти?
— Солнцесветница? — У входа послышалось тихое мяуканье. — Ты здесь?
Солнцесветница увидела, как Беличья Звезда заглядывает внутрь.
— Да, — хрипло ответила она. — Мне жаль, что я не пошла в патруль. Я была слишком...
— Я понимаю. — Беличья Звезда скользнула внутрь. Ее рыжая шкура светилась во мраке логова. — Ты, должно быть, волнуешься.
— Да.
— Есть кое—что, о чем я не могла рассказать остальным. — Беличья Звезда подошла ближе, она перешла не шепот.
Солнцесветница навострила уши.
— Что? — Она почувствовала проблеск надежды. Было ли у Беличьей Звезды объяснение исчезновения Ночегрива?
— По окончании церемонии моих девяти жизней, — мяукнула предводительница Грозового племени, — Звёздное племя передало мне сообщение о Ночегриве.
Солнцесветница почувствовала облегчение. Значит, у нее есть объяснение.
— Он в безопасности?
— Я не могу тебе этого сказать. — Беличья Звезда выдержала ее взгляд, ее глаза потемнели. — Но Ночегрив силен и находчив. Я знаю только, что ему пришлось уйти.
— Почему? Как надолго? — Сердце Солнцесветницы волнительно колотилось. — Куда он пропал?
— Ему нужно выполнить задание от Звёздного племени. — Беличья Звезда сохраняла спокойствие. — Кое—что важное. Он придет домой, когда закончит. Я уверена, что это не займет много времени.
«По крайней мере, я знаю, почему он ушел». Но она не знала, куда и на сколько дней, а может и лун. Подушечки ее лап невюрвно покалывало. Миссия Звёздного племени может быть опасной. Было ли это как—то связано с напряжением между племенами? Или бедами Речного племени? У нее не было возможности узнать это. Между тем, она была в чужом племени, вдали от своих родственников и бывших соплеменников, с которыми она выросла. Ночегрив оставил ее здесь одну. Солнцесветнице вдруг стало очень жаль саму себя.
— Почему Звёздное племя отослало его именно сейчас? — Она старалась сохранять спокойствие.
— Я не знаю. — Беличья Звезда сочувственно посмотрела на нее в ответ. — Я рассказала тебе все, что мне рассказало Звёздное племя. Я уверена, что у них есть веская причина. Время неудачное, я согласна. Ты, должно быть, хотела бы, чтобы он был здесь. Но в Грозовом племени ты в безопасности, независимо от того, здесь Ночергрив или нет. Я знаю, тебе тяжело, но мы сделаем все возможное, чтобы ты чувствовала себя как дома.
Солнцесветница была благодарна предводительнице Грозового племени, но не хотела, чтобы вокруг нее хороводом ходили новые соплеменники, пытаясь оказать ей гостеприимство. Она хотела вернуть Ночегрива.
— Ты должна сохранить это в секрете, — продолжала Беличья Звезда.
— От всех? — спросила ее Солнцесветница. — Даже Огнесветик и Зяблинки?
— Даже от них. Мы не можем никому говорить, куда он ушел и почему. — Беличья Звезда ободряюще посмотрела на нее. — Просто потерпи до возвращения Ночегрива. Если наше племя это то место, где ты действительно хочешь оказаться, то я уверена, что все получится. Из тебя выйдет прекрасный воин Грозового племени.
— Я надеюсь, что это так. — Солнцесветница опустила голову, боясь, что Беличья Звезда увидит в ее взгляде сомнение.
— Выходи, и пусть Искра найдет тебе патруль. — Беличья Звезда направилась к входу. — Спрятавшись здесь, ты не почувствуешь себя лучше.
Солнцесветница шла за ней, распушив шерсть. Без Ночегрива ей придется еще больше стараться, чтобы приспособиться. Выйдя на дневной свет, она подняла подбородок и с облегчением увидела поляну почти пустой. Патрули ушли.
— Солнцесветница. — Огнесветик была еще в лагере. Когда Беличья Звезда прыгнула вверх по Скале, Огнесветик пересекла поляну. — Мне было интересно, где ты была. Ты в порядке? Ты, должно быть, волнуешься.
— Со мной все в порядке, — сказала ей Солнцесветница, хотя и не была уверена, что это правда.
Зяблинка вошла в лагерь.
— Я не могу найти ее снаружи... — Она остановилась, увидев Солнцесветницу. — Ты здесь!
— Она была в воинской палатке с Беличьей Звездой, — мяукнула ей Огнесветик.
Зяблинка выглядела удивленной.
— Чего хотела Беличья Звезда?
— Просто чтобы я не волновалась, — быстро мяукнула Солнцесветница.
Огнесветик провела хвостом по спине Солнцесветницы.
— Ночегрив всегда следовал своему сердцу, — сказала она Солнцесветнице. — Иначе он бы не пошёл в племя Теней и не привёл бы тебя сюда. Я уверена, что он просто делает что—то, что считает важным.
Зяблинка кивнула.
— Он скоро вернется.
— Вы не волнуетесь за него? — спросила Солнцесветница, глядя на двух кошек.
— Конечно, волнуемся, — мяукнул Огнесветик. — Это… очень необычно. Но я просто продолжаю напоминать себе, что Ежевика и Беличья Звезда сказали, что не видят никаких признаков беды. Поэтому я предпочитаю верить, что он знает, что делает.
— Он вернулся домой в прошлый раз, — добавила Зяблинка. — Он и на этот раз вернется.
— Давай, отвлечемся. Пойдем с нами на охоту. — Огнесветик тепло подтолкнула Солнцесветницу. — Это избавит нас всех от беспокойства.
— Я могу показать тебе лучшее место для ловли кроликов. — Зяблинка направилась к входу, маня Солнцесветницу взмахом хвоста.
Огнесветик поспешила за ней.
— Немного свежего воздуха — это именно то, что нам нужно.
Солнцесветница с благодарностью последовала за ними в лес. Они были так добры к ней. Она еще даже не была настоящей воительницей Грозового племени, но к ней относились как к родной. Она вспомнила, как племя Теней отнеслось к Ночегриву, когда он только пришел, и как они отнеслись к Бахроме, подруге ее брата, кошке из Небесного племени. Некоторые были гостеприимны с самого начала, но большинству потребовалось время, чтобы проникнуться к нему симпатией, а некоторые, казалось, были полны решимости никогда не принимать постороннего. Ягодка была хуже всех. Ее мать, похоже, считала, что племя Теней будет запятнано кошками, которые там не родились, или что племя Теней станет менее особенным, если впустит в него посторонних.
Но Огнесветик и Зяблинка старались не только принять ее, но и чтобы она чувствовала себя комфортно. Было такое ощущение, что они действительно любили и ценили ее. Солнцесветница ускорила шаг. Может, ей здесь понравится, даже без Ночегрива.