Гроза | Коты-Воители

Глава 22. ФИНАЛ

Ледолапка запыхалась, когда следовала за Ночегривом по древесному мосту, а Оса и Вафля плелись за ней в хвосте. Они бежали сюда с пустоши, замедлив шаг, только когда выскочили на галечный берег и тихо перешли его, чтобы скрыть свое приближение.
— Не высовывайся, — прошептал Ночегрив, добравшись до острова.
Ледолапка спустилась с моста рядом с ним.
— Мы скажем им, что вернулись?
— Сначала нам нужно выяснить, что происходит.
Ледолапка согласилась с ним. У нее были новости, которые должны были потрясти племена до глубины души. Вот так все рассказать было бы достаточно сложно; она не могла представить, как ворвется на Совет и расскажет все на глазах у всех. Нет, сначала следовало выяснить, в какую сторону бежит добыча. Судя по разговору, который они подслушали в лагере племени Ветра, отношения между племенами оставались напряженными. Лучше было бы понаблюдать и тщательно выбрать момент.
Она последовала за Ночегривом, когда он свернул в сторону от длинной травы и пошел по узкому берегу. Древесники и кусты скрывали их от посторонних глаз, и она заметила, что Ночегрив выбрал подветренную сторону.
Вафля пробовал воздух, его глаза расширились, когда он учуял тучу запахов, доносящихся с поляны.
— Все племена здесь?
— Да, — прошептала Ледолапка. — Они встречаются каждое полнолуние.
Глаза Осы были полны любопытства.
— Зачем?
Ночегрив хмыкнул.
— В основном, чтобы поспорить.
— Если мы будем спорить здесь, границы останутся мирными, — пояснила Ледолапка. — Хотя на Совете и бывает накал страстей, но если мы позволим нашим спорам копиться, будет гораздо хуже.
— Да-да, — согласился Ночегрив, отвернувшись от берега и пробираясь сквозь буковую изгородь.
Ледолапка посмотрела на Вафлю и Осу.
— Не издавайте ни звука, — сказала она им. — Мы не хотим, чтобы племена узнали о нашем возвращении. И им не понравится, что чужие коты подслушивают их собрание.
Глаза Вафли сияли.
— Это так волнующе.
— Звучит опасно, — неуверенно мяукнул Оса.
— Так и есть, — прошептала Ледолапка. — Будь осторожен и следуй за мной.
Она пригнулась и пробралась под кусты, медные листья задевали ее шкуру.
Ночегрив остановился за бревном, и она опустилась рядом с ним.
— Ух ты! — Вафля прижался к ней и заглянул через верхушку. — Я никогда не видел столько котов.
— Они выглядят такими сильными, — вздохнул Оса.
— Тише! — Ночегрив бросил на них взгляд.
Ледолапка смотрела на поляну. Племена походили на косяк рыб, их шкурки сверкали в лунном свете, когда они столпились вокруг кого-то. Даже предводители смотрели вниз, на толпу. Ледолапка напрягла глаза. На кого они смотрели?
Ягодка. Воительница племени Теней стояла в центре поляны, окидывая племена гневным взглядом.
— Все, что я делала, было ради племени Теней, — прорычала Ягодка. — Если вы этого не видите или не можете оценить, хорошо. Я уйду. Я уйду сама и ни о чем не буду жалеть.
Шкурка Ледолапки взъерошилась от удивления. Что она сделала? Почему она уходит?
Кто-то начал протискиваться сквозь толпу к Ягодке.
— Ты не будешь одна, — сказал он ей. — Я буду с тобой.
Ледолапка взглянула на Ночегрива. Он провел некоторое время в племени Теней. Понимал ли он, что происходит?
— Что происходит? — прошептала Ледолапка.
— Я не знаю. — Взгляд Ночегрива был прикован к Ягодке.
Воительница племени Теней уставилась на одного из её соплеменников.
— Ты присоединишься к нам? — Ее взгляд метнулся к кому-то из толпы. — А ты?
Ночегрив напрягся.
— Она хочет, чтобы ее котята ушли вместе с ней. — Его взгляд с тревогой метнулся к Грозовому племени.
«Должно быть, он ищет Солнцесветницу».
— Вот она. — Ледолапка увидела коричнево—белую кошку, сидевшую между Зяблинкой и Огнесветик. — Она не вернулась в племя Теней.
Ночегрив выпрямился. Он выглядел так, будто собирался перелезть через бревно.
Ледолапка схватила его, впилась когтями в темную шкуру и потащила за бревно.
— Что во имя Звёздного племени ты делаешь?
— Я должен с ней поговорить.
— Не сейчас! — Ледолапка сверкнула на него глазами, и он сдался. Она почувствовала, как он задрожал от волнения, когда она отпустила его. — Подожди.
Один из котят Ягодки направился к матери.
— Пустырник идет к ней! — со страхом мяукнул Ночегрив. — А что, если Солнцесветница тоже уйдет? — Его шкура встала дыбом вдоль позвоночника.
— Она не уйдет. — За последнюю луну Ледолапка достаточно наслушалась о Солнцесветнице, чтобы догадаться, что она не уйдет, не узнав, что случилось с Ночегривом.
— Ты этого не знаешь. — Глаза Ночегрива были полны страха. — Я бросил ее. Я даже не сказал ей, что ухожу. Она имеет полное право бросить меня.
— Она любит тебя, — сказал ему Ледолапка, когда племена повернулись в сторону Солнцесветницы. — Зачем ей уходить?
— Она может подумать, что я никогда не вернусь.
— Даже если это и так, — рассуждала Ледолапка, — мы не можем сейчас показываться. Как ты и сказал, мы должны быть осторожны... Мы должны выяснить, что происходит, помнишь?
Ночегрив дрожал. Казалось, ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не перепрыгнуть через бревно и не протиснуться в толпу.
Ледолапка положила свой хвост ему на спину.
— Подожди, — прошептала она.
Ягодка уставилась на Солнцесветницу.
— Ты пойдешь со своей родней? — Глаза Солнцесветницы вспыхнули тревогой, и Ночегрив напрягся, когда Ягодка продолжила. — Не понимаю, почему ты хочешь остаться, — прорычала она. — Тот, за кем ты пошла в Грозовое племя, похоже, исчез. Похоже, он бросил тебя во второй раз.
— Пожалуйста, останься. — с отчаянием прошептал Ночегрив.
Солнцесветница снова посмотрела на мать.
— Ночегрив не бросил меня, — мяукнула она. — И никогда не бросит. Он любит меня так же сильно, как и я его. — Она наклонила голову. — Я желаю тебе добра, Ягодка. Мое место — с Грозовым племенем. Не из—за Ночегрива, а потому что там мое место. Я буду воительницей Грозового племени до конца своих дней, с ним или без него.
Глаза Ночегрива засияли от радости.
Ледолапка услышала, как он мурлычет, и подтолкнула его.
— Видишь? — мяукнула она. — Я же говорила, что она не уйдет.
Ягодка протиснулась сквозь толпу. Ее друг и котенок последовали за ней, когда она скрылась в длинной траве, и Ледолапка напряглась, когда Совет начал расходиться. — Они уходят, — мяукнула она.
Оса нервно пошевелил лапами.
— Нам нужно убираться отсюда, пока они не засекли наш запах.
— Есть ли другой путь с острова? — спросил Вафля.
Племена начали расходиться.
— Может, нам стоит зайти в воду, чтобы скрыть следы, — предложил Оса.
— Давайте просто не высовываться, пока они не уйдут, — пробормотал Ночегрив.
— Подождите! — раздалось мяуканье со стороны Великого дуба.
Ледолапка удивленно моргнула, увидев, что Вечерница зовет всех с ветки предводителя. Что там делала воительница Речного племени? Неужели Речное племя выбрало себе предводителя без нее?
Собравшиеся коты повернули обратно к дубу, их шкурки взъерошились.
— Вы должны знать еще кое—что, — мяукнула старая кошка. — Что—то очень важное.
Ледолапка взволнованно осмотрела поляну в поисках Речного племени. Заметив старых соплеменников, она почувствовала резкий толчок в сердце. Они столпились сзади, с тревогой наблюдая за Вечерницей. Плескохвост был с ними. Ледолапка вздрогнула, когда они виделись в последний раз, все было по другому. Острый взгляд кота был устремлен на Великий дуб.
Вечерница оглядела собравшихся.
— Как вы знаете, мы уже много лун остаемся без настоящей целительницы, — промяукала она. — Пока Ледолапка была жива, оставалась надежда, что она сможет найти способ связаться со Звёздным племенем, но с тех пор как она умерла, мы потеряли надежду.
По шерсти Ледолапки пробежала дрожь.
«Они думают, что я умерла».
Она так и планировала, даже попросила Свистолапку помочь убедить их, но услышать, как соплеменник произносит это вслух, было тяжело. Если она сейчас умрет по—настоящему, Речное племя не станет ее искать и даже не заметит ее исчезновения. Она снова посмотрела на Плескохвоста — его глаза блестели, когда он наблюдал за Вечерницей, — и почувствовала себя уязвимой как никогда.
Вечерница села прямо.
— Но я рада сообщить вам, что у нас теперь есть новый целитель.
По собравшимся котам прокатился ропот облегчения.
Хвост Ледолапки взметнулся от удивления. Почему Речная Звезда не сказал ей, что назначил нового целителя?
Кроличья Звезда с надеждой смотрел на Вечерницу.
Листвяная Звезда с нетерпением навострила уши.
— Сможете ли вы теперь выбрать предводителя?
Но Вечерница не ответила. Вместо этого она посмотрела в сторону Речного племени.
— Стручок отныне будет целителем Речного племени.
Серо—белый кот настороженно зашагал вперед.
— Стручок!
— Стручок!
Он посмотрел на свои лапы, когда его соплеменники радостно назвали его имя. Ледолапка искала Мотылинку в толпе. Что она чувствует по этому поводу? Но когда она увидела свою бывшую наставницу, взгляд целительницы ничего ей не сказал.
Беличья Звезда с сомнением посмотрела на него.
— Когда ты понял, что у тебя есть связь со Звёздным племенем?
— Почему ты не понял этого раньше? — добавил Когтезвёзд.
Стручок поднял на них глаза.
— Мне всегда снились странные сны, но я не понимал, что они особенные.
Ночегрив взглянул на Ледолапку.
— Он когда—нибудь раньше рассказывал о своих странных снах?
— Только не мне. — В животе Ледолапки зашевелилось сомнение.
— Первое настоящее видение у меня было на рыбалке. — Стручок становился все увереннее, выступая перед племенами. — Это было не так давно. Тогда я понял, что это настоящие видения.
Ледолапка беспокойно передернулась. Это было похоже на ее первое видение. Возможно, Звёздное племя потянулось к Стручку так же, как они потянулись к ней. Но почему Речная Звезда не упомянул об этом?
— Появился Речная Звезда, основатель Речного племени, — продолжал Стручок. — Он сказал мне, что пришло время сделать Речное племя снова сильным — таким же грозным, каким оно было, когда он был предводителем.
— Это не похоже на того Речную Звезду, о котором ты говорила, — прошептала Вафля.
— Да, — согласился Оса. — Даже в тех историях, которые рассказывают парковые коты, Речная Звезда был ласковым котом.
Ледолапка снова уставилась на Мотылинку. Было заметно, что она не высказалась в поддержку Стручка. Ее взгляд был устремлен вдаль. Она выглядела несчастной.
А Стручок был однопометником Завиток.
«Если моя мать работала с Плескохвостом против племени, может, и Стручок тоже?»
— Я почти уверена, что Стручок все выдумал, — мяукнула Ледолапка.
Стручок не закончил.
— Он сказал мне, что племя должно быть таким же могущественным, как река, в честь которой оно названо.
Вафля посмотрел на Ледолапку.
— Зачем ему выдумывать что—то подобное?
Ледолапка тоже хотела это знать.
— Давайте просто послушаем, — мяукнула она.
Кроличья Звезда посмотрел на Стручка.
— Речная Звезда сказал тебе, кто должен быть предводителем?
— Да. — Стручок поднял взгляд на предводителя племени Ветра.
Сердце Ледолапки бешено заколотилось. Внезапно она поняла, зачем Стручок притворялся, что у него есть связь со Звёздным племенем. Кто-то подговорил его на это.
— Речная Звезда был очень уверен в том, кто должен стать следующим предводителем Речного племени, — продолжал Стручок. — И я с ним согласен. Более того, я удивлен, что никто не подумал о нем раньше. Выбор Речной Звезды — очевиден, как мне кажется, и вы все с ним согласитесь.
Ужас обвил ледяными когтями сердце Ледолапки.
— Нашим следующим предводителем должен стать... — Стручок сделал паузу и обвел взглядом племена. Затем его взгляд метнулся к воину, которого Ледолапка боялась больше всего. — Плескохвост.
Она замерла: Плескохвост вышел вперед, высоко подняв голову, его шкура гордо вздымалась.
Коты на поляне выглядели озадаченными.
— Он слишком молод, — прорычала Ветка.
— Он даже никогда не был наставником, — отозвался Овсяник.
— Он слишком молод, чтобы быть глашатаем, не говоря уже о предводителе, — мяукнул Лучесвет.
Плескохвост не обратил на них внимания. Он пробирался сквозь толпу, не торопясь, позволяя ей расступаться перед ним, пока не достиг подножия дуба. Затем он вскочил на ветку рядом с Вечерницей и посмотрел на племена.
— Я знаю, что я не тот кот, которого вы ожидали увидеть, — сказал он, оглядывая толпу. — На самом деле, когда Стручок впервые сказал мне об этом, я и сам не поверил. Но после некоторого размышления я нашел в себе силы. Это моя судьба. Я могу возглавить Речное племя. Я не только смогу исправить ущерб, нанесенный нерадивыми соплеменниками, но и сделаю свое племя сильнее, чем оно было за последние луны.
Лапы Ледолапки словно окаменели. Она повернулась к Ночегриву.
— Мы опоздали!
— Нет, не опоздали. — Ночегрив оглянулся на нее. — Мы еще можем все исправить.
— Как? — Паника пробивалась сквозь шкуру Ледолапки. — Я думала, что смогу это сделать, но не в том случае, если он уже убедил их, что он предводитель. Речное племя только этого и добивалось с тех пор, как умерла Невидимая Звезда! Как убедить их, что кот, который, по их мнению, спасет Речное племя, — лжец и убийца? Что он убил Камышинника, и все это часть заговора, чтобы захватить власть в племени? Они никогда не поверят мне.
— Поверят. — Ночегрив выдержал ее взгляд.
— Как они могут мне поверить? — Она знала, что это неправда. Он просто говорил это, чтобы она почувствовала себя лучше. — Я столько раз ошибалась. Я ошибалась в своей связи со Звёздным племенем. Я ошибалась в том, что Совонос — будущий предводитель! Почему бы мне не ошибиться и в этом? Если я сейчас скажу им, что Плескохвост убил Камышинника, чтобы сделать себя предводителем, они подумают, что я выдумала очередную чепуху. Или, что еще хуже, они решат, что я лгу.
Ночегрив уставился на нее в ответ. Он не стал спорить. Да и как он мог? Вместо этого он спокойно смотрел на нее.
— Это будет трудно, — мяукнул он. — Но мы не можем позволить Плескохвосту остаться безнаказанным.
— Это не просто трудно! Это безнадежно! — Ледолапка посмотрела в сторону поляны. Плескохвост смотрел с Великого дуба так, словно ему уже дали девять жизней. Отчаяние наполнило ее. Она вернулась слишком поздно. Она подвела свое племя. Она подвела Речную Звезду. Плескохвост победил.
Он окинул взглядом собравшихся котов, и Ледолапка почувствовала холодок, когда его взгляд остановился на ней. Плескохвост не мог ее видеть, но она чувствовала его ненависть. Она чувствовала его решимость стать предводителем. Хотя ее влюбленность в него давно прошла, она видела его так, как могла видеть только кошка, которая глубоко заботилась о нем, и то, что она видела, приводило ее в ужас. Он едва не убил ее, чтобы добиться своего. На что еще он готов пойти? Кем еще он готов пожертвовать?
— Ледолапка, посмотри на меня. — Ночегрив строго посмотрел на нее. Она отвела взгляд и увидела его яркие янтарные глаза, светящиеся решимостью. — Ты сможешь это сделать, и я помогу тебе. Вместе мы сделаем все, что потребуется, чтобы все исправить.

Конец

Перевод: Максим Яковлев

Благодарю за прочтение! Понравился перевод? Другие переводы можно найти с помощью моих постов на Ваттпад (в профиле или на профилях, на которые я подписан), а также с помощью Телеграм-канала (ссылка в профиле)!