Гроза | Коты-Воители

Глава 16

Ледолапка почувствовала себя так, словно в ее сердце сверкнула звезда. Лососевое дерево, казалось, сияло. Она остановилась, затаив дыхание, завороженная его красотой. Под ним, в том же розовом свете, она увидела Речную Звезду. Он смотрел на нее, его глаза были наполнены теплом.
«Он гордится мной», — мурлыкнула она. С его помощью она дошла до конца своего пути.
— Ледолапка? — Ночегрив подвинулся рядом с ней, и Речная Звезда исчез.
Но в сердце Ледолапки все еще теплилось счастье.
— Вот оно! — Она повернулась к Ночегриву. — Это то место, которое мы искали. — Почему у него такой встревоженный вид? Разве он не видит лососевое дерево? Оно было прямо перед ним. Но его взгляд был устремлен не на дерево. Он нервно смотрел под него. Ледолапка вдруг поняла, что на них смотрят кошки, их глаза сверкали от любопытства.
— Нам следует отойти, — прошептал Ночегрив. — Это их территория.
— Но Речная Звезда сказал, что здесь будут кошки, которые помогут нам, — напомнила она ему.
— Он не сказал, какие именно кошки. — Он начал медленно отходить назад, опустив хвост. — А эти кошки не выглядят так, будто хотят видеть нас здесь.
— Но они должны... — Когда Ледолапка заговорила, один из котов издал предостерегающее шипение.
— Давайте пока отступим, — тихо мяукнул Ночегрив. — Мы просто понаблюдаем за ними некоторое время, пока они не привыкнут к нам. — Он медленно отошел в сторону, и она, расстроенная, последовала за ним. Она надеялась, что незнакомцы скоро примут их. Она нырнула за ним за куст.
В животе у нее заурчало от голода. — Может, поохотимся? — прошептала она.
— Нет. — Ночегрив не отрывал взгляда от кошек. — Добыча здесь принадлежит им.
— Но они не охотятся, — заметила она.
— Вот та охотится. — Ночегрив кивнул в сторону маленькой черной кошки, которая шла вдоль линии кустов. Уши у нее были прижаты, и Ледолапка видела, как подергивается ее нос. Хвост ее ловко скользил по земле, как у воина. Внезапно она сделала выпад и скрылась под ветвями. Раздался пронзительный крик, и через мгновение кошка выскочила оттуда с большой крысой, болтавшейся у нее в пасти.
Она отнесла ее к остальным, которые уже расселись и, казалось, забыли, что Ледолапка и Ночегрив были здесь. Длинношерстный кот мыл живот. Молодой мраморный серо—коричневый кот играл с веточкой мха, подбрасывая ее между передними лапами и бегая за ней, когда она улетала. На траве возле розового дерева раскинулась рыжая королева. Судя по выпуклому животу, она была близка к тому, чтобы родить. Неподалеку дремал красивый белый кот, рядом с ним два кота вылизывали друг друга, серо—белая королева рядом с ними мыла двух своих котят.
Черная кошка положила крысу, когда подошла к ним, но другие коты даже не взглянули на нее, и она принялась есть в одиночестве. Возможно, они знали, что она не станет с ними делиться. Возможно, они уже поохотились и поели.
— Как ты думаешь, кто здесь предводитель? — спросила она у Ночегрива, который лег на живот, чтобы наблюдать за происходящим.
— Не могу сказать.
Коты переговаривались — но слишком далеко, чтобы она могла расслышать. Казалось, они были одновременно равнодушны друг к другу и в то же время внимательны, выслушивая друг друга и вежливо отвечая кивком головы.
Ледолапка заметила, что на рыжей королеве надет потрепанный ошейник, цвет которого потускнел. Как и белом коте. Неужели они когда—то были домашними? Остальные больше походили на одиночек, немного тощих, но с аккуратными, ухоженными шкурками. У одного или двух из них были лохматые уши и ястребиный взгляд, заставляющий задуматься, не были ли они когда—то бродягами.
Увидев их такими расслабленными в обществе друг друга, Ледолапка почувствовала внезапную тоску по дому. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она чувствовала себя счастливой и в безопасности в лагере, и она с тоской подумала, сможет ли снова почувствовать себя в Речном племени как дома.
Она легла на траву, внезапно утомившись после долгого дня ходьбы.
— Спи, если устала, — тихонько мяукнул Ночегрив. — Я подежурю.
— Спасибо. — Она благодарно улыбнулась ему. Пока что он был ее единственным собственником. — Разбуди меня на восходе луны. Я сменю тебя, а ты сможешь немного отдохнуть. — Она закрыла глаза, и, казалось, через мгновение Ночегрив разбудил ее.
Она с трудом приходила в себя, сбитая с толку сном. Ей снился беспорядочный кошмар, в котором воины племени Теней и Речного племени выслеживали ее, сверкая глазами, как голодные лисы, и объединившись, гнались за ней по берегу реки, продираясь сквозь заросли камыша и волоча лапы по засасывающей грязи.
Она вздрогнула и села. Лососевое дерево все еще было залито розовым светом. Луна висела высоко в усыпанном звездами небе.
— Я проснулась. — Она мрачно посмотрела на Ночегрива. — Я подежурю...
Но он сидел неподвижно, уставившись в траву.
— Что—то происходит. — Он кивнул в сторону открытого участка камня возле дерева. Там стояло чудище, его глаза освещали траву и кусты, большие створки возле его задних лап были раздвинуты и там что-то делал Двуногий.
Ледолапка пошевелила ушами в тревоге, Двуногий продолжал рыться внутри чудища.
— Что он делает?
— Не знаю, — ответил Ночегрив. — Но они его не боятся.
Кошки не убежали. Наоборот, они выглядели взволнованными и приветствовали Двуногого, жалобно мяукая, словно это был старый друг. Рыжая кошка обвилась вокруг его ног и позволила ему наклониться и провести лапой по ее позвоночнику. Затем Двуногий выпрямился, повернулся, залез в фургон и вытащил оттуда большую квадратную коробку.
Он бросил ее на землю, и кошки тут же закружились вокруг нее, возбужденно мяукая. Ледолапка пошевелила носом. Рыба! У нее потекли слюнки, когда она увидела, как кошки начинают толкать Двуногого, едва не ставя ему подножки, с еще большим нетерпением обвивая его ноги.
Двуногий выхватывал куски рыбы и бросал их на землю. Ледолапка видела головы, хвосты и кишки, и от них исходил такой вкусный запах, что в животе у нее заурчало от голода.
Ей захотелось побежать и схватить кусок рыбы. Она подмигнула Ночегриву.
— Думаешь, они поделятся?
— Подожди, пока они закончат есть, — мяукнул он. — Когда их животы будут полны, к ним будет легче подойти.
Ее хвост опустился.
— Но может ничего не остаться.
— Если это те кошки, которых имел в виду Речная Звезда, нам нужно с ними поговорить. И они скорее всего послушают нас, если мы не будем пытаться украсть у них еду.
Ледолапка знала, что он прав. Она вспомнила, что случилось, когда она пыталась украсть рыбу у выдр. Поджав под себя лапы, она смотрела, как кошки пожирают куски рыбы. Только черная кошка не присоединилась к ним. Она уже доела свою крысу и с безопасного расстояния наблюдала за тем, как Двуногий с размаху закрыл спину чудища и забрался ему на голову. Чудище зарычало, а затем медленно устремилось прочь, оставив кошек доедать.
Черная кошка смотрела ему вслед, не двигаясь со своего места в тени, и даже не вздрогнула, когда свет из глаз чудища пронесся над ней, когда оно проскакало мимо. Ледолапка не могла понять, почему она не испугалась и почему не побежала за рыбой, особенно той, которую ей не пришлось ловить самой.
— Интересно, почему черная кошка не ест вместе с ними?
Ночегрив фыркнул.
— Наверное, у нее есть гордость.
Ледолапка посмотрела на него. Она не была уверена, что гордость стоит того, чтобы из—за нее голодать.
— Ты бы стал есть еду Двуногих, если бы у тебя не было выбора? — спросила она.
Его глаза вдруг заблестели тоской.
— Однажды я ел пищу Двуногих с Солнцесветницей, — признался он. — Мы находились в странном Двуногом месте, переполненном Двуногими и чудищами, залитыми светом, где воздух, казалось, гудел от шума.
Ее глаза расширились.
— Звучит ужасающе.
— Наверное, так оно и было. — Но он не выглядел испуганным. Он выглядел счастливым. — Солнцесветница и я украли у них немного еды. — Он облизнул губы. — Это было вкусно, и я понял, какая Солнцесветница смелая и умная.
Ледолапка подтолкнула его.
— Вы влюбились друг в друга из—за еды Двуногих? — поддразнила она.
— Все было не так просто, но... — Его взгляд внезапно потемнел. — Я так по ней скучаю, — пробормотал он. — Не могу поверить, что оставил ее одну справляться с испытаниями.
— С ней все будет хорошо, — утешила его Ледолапка. — Она храбрая и умная, помнишь?
— Что, если она передумает присоединиться к Грозовому племени из—за моего отсутствия? — Ночегрив слепой уставился на кошек вокруг лососевого дерева. Его мысли были явно где-то у озера. — Что, если она вернется в племя Теней? Что, если Грозовое племя отправит ее обратно? В конце концов, они позволили ей присоединиться только для того, чтобы она могла быть со мной. Но если меня там не будет... — Его мяуканье затихло.
Ледолапка почувствовала вину за то, что забрала его у Солнцесветницы. Но это была не ее вина. Виноваты были воины Звёздного племени. Они послали Ночегрива, чтобы помочь ей. Она подняла подбородок. Она собиралась сделать это путешествие незабываемым. Она собиралась научиться всему, чему хотел научить ее Речная Звезда. — Даже если она вернется в племя Теней, она не останется там, когда ты вернешься домой.
— Ты так думаешь? — Ночегрив с сомнением сверкнул глазами. — Она может больше никогда не довериться мне.
— Конечно, будет.
Ночегрив очень любил Солнцесветницу. Ледолапка почувствовала приступ грусти. Когда—то она так любила Плескохвоста. А сейчас? Любит ли она его до сих пор? Она отогнала эту мысль. Ей нужно было сосредоточиться на том, чтобы выяснить, почему Речная Звезда отправил ее сюда. Кошки закончили есть и сидели, радостно облизывая губы. Должно быть, их животы уже набиты. — Может, попробовать поговорить с ними?
— Хорошо, — Ночегрив встряхнул шкурку. — Но если они станут враждебными, беги. Я с ними разберусь. — Он пошел по камню, высоко подняв хвост и опустив загривок. — Выгляди дружелюбно, — сказал он ей.
Длинношерстный кот поднялся на лапы, когда они подошли, и, сверкая глазами, встал перед ними. Теперь Ледолапка могла разглядеть белые волоски на его морде. Он был стар. Она почтительно склонила голову.
— Извините за беспокойство, — промяукала она.
— Мы можем поговорить? — спросил Ночегрив.
Кот сузил глаза. — Зачем?
Ночегрив выжидающе посмотрел на Ледолапку. Он хотел, чтобы она объяснила?
У нее пересохло во рту. Серо—белая королева прижала к себе своих котят. Белый кот придвинулся ближе к рыжей кошке, его взгляд настороженно скользил по Ледолапке и Ночегриву. Черная кошка не двигалась с места, но наблюдала из тени, пока молодой серый кот кружил вокруг них. Ледолапка вдруг поняла, что не предусмотрела, что сказать. Поймут ли они, что ее послали предки и что здесь ей нужно чему—то научиться? Конечно, видения мертвых котов не могли быть понятны кучке бродяг.
— Нас послали сюда, — промяукала она. — Мы... я... у меня... — Она уставилась на кошек, подыскивая нужные слова.
Ночегрив вмешался.
— Мы проделали долгий путь, — промяукал он. — От нашего дома у озера. Мы воины, и я думаю, нам нужно поговорить с вами.
— Вы считаете, что вам нужно поговорить с нами? — Кот выглядел озадаченным.
Молодой серый кот сузил глаза.
— Как вы узнали о нас?
— Что вам от нас нужно? — Глаза черной кошки подозрительно блеснули.
— Успокойся, Грачонок. — Длинношерстный кот бросил на нее успокаивающий взгляд. — Послушаем, что они скажут.
— Где это озеро? — Серо—коричневый кот подбежал ближе. Его уши были прижаты, а глаза сверкали интересом. — А что такое «воины»? Почему вы хотите с нами поговорить? Мы просто парковые кошки. Никто никогда не хотел с нами разговаривать.
Ледолапка нервно переминалась с лапы на лапу, ошеломленная таким количеством вопросов.
— Озеро — это место, где мы живем, — начала она. — А воины... — Она не знала, как объяснить. — Мы пришли, чтобы найти вас, потому что Речная Звезда велел нам это сделать.
— Кто такой Речная Звезда? — Серо—коричневый кот выглядел озадаченным, но длинношерстный с удивлением уставился на Ледолапку.
— Ты слышала это? — Он взглянул на Грачонка. — Они знают о Речной Звезде.
Грачонок подбежала к Ледолапке, ее шкурка взъерошилась.
— Откуда вы о нем знаете?
Ледолапка отпрянула в сторону. Глаза Грачонка сверкали.
«Я что—то не так сказала?»
Черная кошка приблизила мордочку.
— Он жив? — спросила она. — Если верить историям, которые я слышала, у него есть особые способности. В битве, которую он помог выиграть парковым котам, он умер и ожил!
«Хм, — размышляла Ледолапка, пока Ночегрив протискивался между ними. — Значит, Речная Звезда был здесь. Так вот почему он привел нас сюда? И если верить этой кошке, он погиб в каком—то сражении?»
Ночегрив выглядел так, словно ему не понравилось, что одиночка подошла так близко.
— Отойди, — резко сказал он Грачонку.
— Ты их пугаешь. — Молодой кот оттолкнул ее.
Грачонок уставилась на него.
— Но они знают Речную Звезду! — Ледолапка была тронута волнением в голосе черной кошки. — Где он? Он пришел с вами?
— Я... его здесь нет, — заикаясь, пролепетала Ледолапка. Она думала, как сообщить им, что Речная Звезда не бессмертен и давно умер. А они тоже знают о Звёздном племени?
Старейшина наклонил голову.
— Похоже, у нас есть что—то общее, — промяукал он. — Но прежде чем мы поговорим, позвольте мне всех представить. — Он кивнул в сторону Грачонка. — Это Грачонок. — Его взгляд метнулся к молодому серому коту. — А это Пчелка.
— Я Вафля, — сказал им серо—бурый кот.
— А это Светлячок. — Он кивнул в сторону рыжей кошки, а затем белого кота. — А это Мелок.
Мелок вежливо склонил голову.
— Я Марло. — Вперед выступил тощий рыжий кот. — Это Оса. — Он подозвал коричневого кота поближе, а затем кивнул на гладкошерстную черепаховую кошку, которую Ледолапка раньше не замечала. — Это Молли. — Затем он посмотрел на серо—белую королеву. — А это Жаворонок и ее котята, Долгоносик и Колышек.
Ледолапка кивала им всем по очереди, стараясь запомнить их имена, но все, о чем она могла думать, что они слышали о Речной Звезде. Ее сердце бешено колотилось.
Ночегрив наклонил голову к старшему.
— Как тебя зовут?
Старый кот мурлыкнул и махнул хвостом.
— Я Черточка.
— Я Ночегрив, — сказал он ему. — А она — Ледолапка.
— Хватит имен! — нетерпеливо перебила Грачонок. — Откуда ты знаешь Речную Звезду?
— Откуда ты знаешь Речную Звезду? — Ледолапка уставилась на нее в ответ. Этого она ожидала меньше всего. — Насколько я понимаю, он был здесь однажды... на битве? Но, пожалуйста, объясните мне, как это произошло.
Черточка ответил первым.
— Речная Звезда был парковым котом задолго до нас, — мяукнул он. — В другом парке, неподалеку отсюда, пока Двуногие не снесли его. — Старый кот сел, и его друзья подтянулись поближе. — Ему пришлось уйти, и он проделал долгий путь вниз по реке. Пока его не было, другие коты, чей дом был разрушен, вынуждены были жить в диком лесу. Потом пришли бродяги и терроризировали их, морили голодом. Тогда один из них отправился вниз по реке, чтобы найти Речную Звезду и попросить его о помощи.
Ледолапка слушала эту историю, пораженная услышанным. Она никогда не слышала этой истории. В детской рассказывали о том, как Речная Звезда основал Речное племя, но она и не подозревала, что он когда—то жил в таком месте. Она оглядела парк, удивляясь, как кошки могли выжить в таком странном, неестественном месте.
Черточка продолжил.
— Речная Звезда вернулся и прогнал бродяг. Он сказал парковым кошкам, что теперь он предводитель племени и что его нельзя убить. Парковые коты подумали, что он вернулся навсегда. Но он вернулся домой, а коты, которых он оставил, в конце концов нашли новый парк, больше и безопаснее прежнего. — Он посмотрел на своих товарищей по парку. — И мы все еще здесь.
«Нельзя убить... Наверное, идея о девяти жизнях предводителя этим котам не совсем понятна», — размышляла Ледолапка.
— Как давно это произошло? — спросила она. — И почему вы до сих пор храните память об этом? — тихо добавила она.
Черточка пошевелил усами от удовольствия.
— О, задолго до моего рождения.
— Наши матери рассказывали нам эту историю, — поведала ей Грачонок.
— А они слышали ее от своих матерей, — добавила Светлячок.
— Которые слышали ее от своих матерей, — промяукал Мелок.
Жаворонок провела хвостом вокруг Долгоносика и Колышек.
— Мы думали, что это миф.
— Ты сказала, что это правда. — Колышек обвиняюще посмотрел на мать.
— Я надеялась, что это правда, — сказала Жаворонок. — Но... не может быть! Кот, которого нельзя убить?
— Мы все надеялись, что это правда, — мяукнула Черточка.
— Но это ведь правда, да? — Грачонок посмотрела на Ледолапку.
Ледолапка посмотрела на нее в ответ.
— Что Речная Звезда был здесь? Не знаю, — промяукала она. — Я никогда не слышала такой истории. Но Речная Звезда правда существует. Он был первым предводителем моего племени, Речного племени. Все предводители получают девять жизней от Звёздного племени... это не значит, что их нельзя убить, но это объясняет то, что тогда видели в бою. Я могу представить, что он вернулся, чтобы спасти своих старых друзей от бродяг. До того как он поселился в Речном племени.
— Речное племя? — нетерпеливо спросил Пчелка. — Значит, это то, ради чего он покинул парк. А ты оттуда?
— Да. — Ледолапка почувствовала прилив гордости.
Глаза Вафли возбужденно расширились.
— Значит, раньше все называли себя воинами. — Он не дал Ледолапке возможности ответить. — Это так называют котов в Речном племени? Звучит захватывающе. Мы могли бы стать воинами?
Ночегрив мурлыкнул.
— Вам придется самим добывать себе пищу.
— Все время? — Вафля выглядел потрясенным.
— Да. — весело мяукнул Ночегрив. — И тебе придется тренироваться, учиться охотничьим и боевым навыкам, прежде чем ты получишь имя воина.
— Ночегрив — это твое воинское имя? — спросил Вафля.
— Да.
Вафля с нетерпением посмотрел на Ледолапку.
— А Ледолапка — твое?
— Это мое ученические имя, — объяснила она. — Все ученики носят другое имя с «лапкой», пока не станут воинами. Только я, наверное, не стану воином. Я стану целительницей.
Вафля выглядел озадаченным и изумленным одновременно.
— Кто такая целительница?
— Может, оставим вопросы на потом? — Грачонок протиснулась мимо него и остановилась перед Ледолапкой. — Речная Звезда еще жив?
Ледолапка колебалась. Ей не хотелось разочаровывать этих котов.
— Нет, — тихонько мяукнула она. — У него было девять жизней, как я уже говорила. Но это не значит, что он может жить вечно.
Грачонок нахмурилась.
— Тогда как же ты с ним разговаривала?
— Он в Звёздном племени.
— Что это значит? — Грачонок выглядела раздосадованной. — Звёздное племя? Это такое же племя, как Речное племя?
— Ну, типа того. Когда коты племени умирают, они присоединяются к Звёздного племени, — пояснила Ледолапка. — Целители по—прежнему могут общаться с ними.
— Ты можешь разговаривать с мертвыми кошками? — с сомнением протянул Марло.
— В видениях, — сказала она ему.
Пчелка наклонил голову на бок.
— Это похоже на медитацию? — спросил он.
Ледолапка посмотрела на него.
— Медитацию? — Она никогда о ней не слышала.
— Все парковые кошки медитируют, — сказал ей Черточка. — Мы смотрим внутрь себя. Так мы учимся и духовно растем. Это помогает нам раскрыть наши самые сокровенные мысли.
Ледолапка навострила уши. Неужели Речная Звезда послал ее сюда именно за этим?
— Медитировали ли парковые коты во времена Речной Звезды?
Черточка кивнул.
— Насколько я знаю, да, — сказал он ей.
— И это помогает тебе учиться? — Волнение захлестнуло сердце Ледолапки. Неужели благодаря медитации она узнает все, что ей нужно знать, чтобы спасти Речное племя?
— Это помогает нам обрести покой, — сказала ей Черточка. — И если для этого нужно учиться, то мы так и поступаем.
Ледолапка посмотрела на Ночегрива.
— Мне нужно научиться медитировать, — промяукала она. — Думаю, именно поэтому мы здесь.
— Возможно, это умеют делать только парковые кошки, — мяукнул Ночегрив.
Пчелка махнул хвостом.
— Любая кошка может медитировать.
— Мы можем вам показать, — мяукнул Вафля.
— Сейчас? — Ледолапка посмотрела на нее. Луна была еще высоко. — Разве вам не нужно спать?
— Мы поспим завтра, — сказал ей Вафля.
— Когда в парке будет полно Двуногих, — подхватил Пчелка.
— Пойдем. — Вафля уже нырнул под лососевое дерево и направился по траве.
Пчелка выжидающе посмотрел на Ледолапку.
— Ты действительно хочешь учиться?
— Да, пожалуйста.
Пчелка выглядел довольным.
— Следуй за нами. — Он направился прочь, и Ледолапка поспешила за ним. — Мы обычно медитируем у реки, — сказал он ей, запрыгивая вслед за Вафлей на невысокую стену.
— Здесь есть река? — Ледолапка запрыгнула за ним, ее хвост трепетал от возбуждения. Наконец—то ей попадется рыба, и не Двуногий.
Впереди в лунном свете сверкала река. Сердце Ледолапки подпрыгнуло. Она проделала весь этот путь и теперь сможет найти кусочек дома.
— Я иду с тобой. — Ночегрив несся по траве. Его шкура беспокойно колыхалась. Неужели он боялся оставить ее одну с этими кошками?
Когда Ледолапка опустилась на траву, прорастающую по дальнюю сторону стены, Ночегрив приземлился рядом с ней. — Ты действительно думаешь, что Речная Звезда хочет, чтобы ты так поступила?
— Да. — Она распушила шерсть, спрыгнула на берег реки и последовала за Пчелкой и Вафлей к кромке воды. Вафля уже сидел, аккуратно перекинув хвост через лапы.
— Устраивайся поудобнее, — сказал Пчелка Ледолапке.
— А медитация занимает много времени? — спросил Ночегрив.
— Это зависит от многого. — Пчелка сел рядом с Вафлей. — Черточка говорит, что настоящая медитация длится всю жизнь.
— У нас нет целой жизни. — Глаза Ночегрива тревожно блеснули.
Ледолапка заглянула в воду, проплывающую мимо ее лап. Она была прозрачной и мелкой, под поверхностью виднелось галечное дно реки. Она надеялась увидеть рыбу — она все еще была голодна. Но Пчелка позвал ее поближе, и она послушно села рядом с Вафлей.
— Закрой глаза, — сказал он ей. — Сосредоточься на своем дыхании. Замедли его и почувствуй, как оно вливается в тело.
Ледолапка последовала его указаниям, с удивлением ощущая, как расслабляется.
— А теперь позволь своим мыслям течь вместе с рекой, — промурлыкал Пчелка. — Не пытайся удержать их. Пусть они приходят и уходят, как проплывающие мимо рыбы.
Ледолапка прислушалась к реке, осознавая, как медленно вдыхает и выдыхает воздух, и позволила своим мыслям унестись вниз по течению. Она слышала, как Ночегрив пробирается сквозь траву дальше по берегу, а затем возвращается, чтобы присоединиться к ней. Наконец он затих. Наблюдал ли он? Размышлял ли он? Ей хотелось открыть глаза и посмотреть, но она заставила себя отбросить мысли, как велел Пчелка, и снова прислушаться к реке.
Она потеряла счет времени и на мгновение задумалась, не заснула ли она. Усталость навалилась на нее, и она почувствовала, как ее голова кивнула раз, потом два, прежде чем она вновь сосредоточилась на реке. Мысли проносились мимо, и, стараясь не задерживаться на них, она почувствовала, что погружается в глубокое расслабление. Она понятия не имела, сколько времени просидела так, когда открыла глаза и увидела темную прохладную ночь.
Она напряглась, дыхание перехватило. Речная Звезда стоял на дальнем берегу, его серебристая шкура сверкала в лунном свете, когда он смотрел на нее.
— Мы нашли дерево и кошек, — с нетерпением сообщила она ему.
— Я вижу, — мяукнул он.
— Я в правильном месте? — спросила она. — Я должна научиться медитировать? Для этого я здесь?
— Да. — Он кивнул. — Но самое главное, — мяукнул он, — ты должна позволить Ночегриву и этим кошкам поддержать тебя.
— Они уже поддерживают меня.
Ночегрив проделал с ней весь этот путь, а парковые коты учили ее медитировать.
— Я имею в виду настоящую поддержку, — промяукал Речная Звезда. — Ты должна доверять им, чтобы они позаботились о тебе, когда сама ты уже не сможешь этого сделать. — Он сделал паузу. — Медитация может показать нам то, что трудно осознать, — сказал он ей. — Она может пробудить сильные эмоции. Но ты не должна позволить им поглотить тебя. Речное племя нуждается в том, чтобы ты оставалась сильной. А это значит, что ты должна принимать помощь, когда она нужна.
— Ты проснулась? — в сон Ледолапки ворвалось мяуканье Ночегрива.
Она моргнула, открывая глаза. Рассвет освещал реку. Она осмотрела другой берег. Там было пустынно. Пчелка и Вафля тоже ушли. Она посмотрела на примятую траву на том месте, где они сидели. — Когда они ушли?
— Недавно, — промяукал Ночегрив.
— Ты, наверное, устал. — Если он сторожил ее, то не спал всю ночь.
— Я могу поспать и позже, — сказал он ей. Он с любопытством смотрел на нее. — Как проходила медитация?
Она заколебалась, задумавшись на мгновение.
— Думаю, это может быть полезно, — пробормотала она. — Но на изучение уйдет немало времени.
Ночегрив беспокойно пошевелил лапами.
— Как долго?
Ледолапка подозревала, что она только взбудоражила поверхность своих мыслей. Ей придется погрузиться глубже, чтобы добраться до знаний, которые хотел найти Речная Звезда. — Может быть, пол луны?
Ночегрива опустила взгляд.
— Ты уверена?
Она сразу поняла, о чем он думает. Он хотел домой. Ему нужно было вернуться к Солнцесветнице, узнать, осталась ли она в Грозовом племени, и объяснить, где он был. — Мне очень жаль, — тихо промяукала она. — Я буду так быстра, как только смогу.
— Нет. — Он покачал головой. — Мы проделали такой путь. Ты должна сделать это как следует.
Она благодарно посмотрела на него. Она понимала, как ему больно оставаться здесь. Но он делал это без жалоб. Теперь она понимала его достаточно хорошо, чтобы знать это.
— Спасибо, — мяукнула она и снова закрыла глаза. Она думала, что парк — это конец ее путешествия, но теперь она знала, что это только начало. Ей нужно было проникнуть дальше в свои мысли. Она должна была начать думать о том, что таилось в глубине ее сознания с тех пор, как на нее напали. До сих пор она не решалась на это. Но с помощью медитации она почувствовала, что может начать раскрывать мысли, которые могут ранить ее сильнее, чем что бы то ни было.
Ей нужно было думать о том, кто пытался ее убить.
За четверть луны, прошедшие с момента их прихода, погода стала еще холоднее. Когда Ледолапка поднялась из глубокой задумчивости и открыла глаза, холод застал ее врасплох. Она распушила шерсть и задрожала.
— Вот. — Мяуканье Пчелки заставило ее повернуться. — Я сохранил это для тебя. — Молодой кот подталкивал к ней рыбью голову. — Это поможет тебе согреться, — мяукнул он. — Ты медитируешь с самого рассвета.
— Спасибо. — Ледолапка подняла голову и увидела, как рассвет озаряет бледно—голубое небо. Казалось, прошло всего несколько мгновений с тех пор, как она закрыла глаза. Но она чувствовала себя неспокойно.
Пчелка, казалось, прочел беспокойство в ее глазах.
— С тобой все в порядке? — спросил он.
Ледолапка откусила кусочек рыбьей головы и покачала головой.
— Со мной все будет в порядке.
Кончики усов Пчелки забавно дрогнули.
— Не похоже, что ты в порядке, — тепло сказал он. — Возможно, ты расстроена. Кстати, это совершенно нормальное чувство после медитации.
Ледолапка подняла на него глаза.
— Правда? — с любопытством спросила она. — Я думала, что медитация должна расслаблять, помогать увидеть самые глубокие истины.
— Может, — ответил Пчелка, сидя прямо и почесывая кончик хвоста. — Иногда. А иногда это похоже на попытку найти камешек на дне реки. Ты подходишь все ближе и ближе, но никак не можешь до него добраться, и у тебя все время не хватает воздуха.
«Да! — подумала Ледолапка, облегчение разлилось по ее шкурке. — Именно так!»
— Именно так я себя и чувствую! Значит, я все делаю правильно? — с надеждой спросила она.
— Конечно. Ты стремишься к какой-то мысли во время медитации? — спросил Пчелка.
Ледолапка вздохнула.
— Да. И мне кажется, что я уже близка, но... — Она покачала головой.
Пчелка наклонил голову.
— Это что—то важное?
— Очень, — ответила Ледолапка. — Это... ну. От этого зависит все мое будущее — будущее моего племени.
Пчелка пристально смотрел на нее, но его взгляд не вызывал у нее неприятных ощущений. Его большие зеленые глаза были ясными и теплыми.
— Возможно, ты слишком стараешься, — сказал он наконец.
— Слишком стараюсь? — ошеломленно пролепетала Ледолапка. — Я думала, что если останусь наедине с собственными мыслями, если буду медитировать почти каждый день, то смогу приблизиться к истине.
— Может, ты еще не готова, — ласково мяукнул Пчелка. — Если ты не готова к истине, никакие медитации не смогут открыть тебе ее.
Ледолапка почувствовала, как жар разлился по ее мордочке, и посмотрела в сторону реки. Не готова? Конечно, узнать, кто пытался ее убить, было бы неприятно, но она не знала, что еще можно сделать, чтобы подготовиться. Ночегрив хотел вернуться в Грозовое племя. За то время, что они отсутствовали, с Речным племенем могло произойти что угодно. Она оттолкнула лапой рыбью голову. Внезапно ей стало плохо.
Пчелка подошел ближе, и она почувствовала, как его хвост коснулся ее позвоночника.
— Проблема не в тебе, — мягко сказал он. — С тобой все в порядке. Просто тебе нужно быть проще по отношению к себе. Вот уже четверть луны ты ешь, спишь и медитируешь здесь, почти не оставляя себе времени на общение с парковыми и знакомство с этим новым местом. Что, если бы ты время от времени делала перерывы, приходила к нам, ела и играла с нами?
— Играла? — повторила Ледолапка. — В племених играют только котята.
— В парке мы играем всю жизнь, — мяукнул Пчелка. — Двуногие кормят нас, так что охотиться почти не нужно. И у нас нет врагов, кроме хищников, — добавил он.
Ледолапка не знала, что ответить.
— Я почти не помню, как играть, — призналась она.
— Возможно, если ты найдешь в себе внутреннего котенка, — предложил Пчелка, — он поможет тебе взглянуть в лицо этой ужасной истине, которую ты ищешь.
— Ледолапка?
Ночегрив резвился с группой парковых котов у лососевого дерева, когда к нему подошла Ледолапка, лапы которой затекли от долгого безделья. Он посмотрел на нее с приятным удивлением. Парковые коты, собравшиеся вокруг — Вафля, Оса и Молли, — были более нерешительны. Оса с любопытством посмотрела на нее, затем опустила голову. Вафля вдруг начал почесывать ухо. Только Молли посмотрела Ледолапке в глаза, а затем быстро опустила взгляд на свои лапы.
— Ты закончила медитировать? — спросил Ночегрив.
Ледолапка остановилась и села на расстоянии нескольких длин хвоста.
— Пока, — сказала она.
Ночегрив пошевелил ухом.
— Ты... Ты узнала то, что тебе было нужно? — спросил он, напрягая голос. Ледолапка почувствовала, как ее шерсть потеплела, действительно, спросить прямо: «Ты выяснила, кто пытался тебя убить?» —  было бы не легко. Он все еще отчаянно хочет вернуться в Грозовое племя... к Солнцесветнице.
Ледолапка взмахнула хвостом.
— У меня перерыв, — сказала она. — Я... ну, я почти ни с кем из вас не разговаривала. Пчелка был очень добр, приносил мне еду и все, что нужно, но, похоже, вы тут все развеселились.
При этих словах Оса, Вафля и Молли, казалось, почувствовали себя более комфортно. Молли встретила ее взгляд и взмахнула хвостом, ее янтарные глаза потеплели.
— Что ж, — сказала она. — Присоединяйтесь к нам, почему бы и нет!
— Мы играем в игру "Поймай ракушку", — объяснил Вафля, разводя передние лапы, чтобы показать маленькую ракушку мидии.
— Это несложно, — продолжал Оса, смущенно поглядывая на Ледолапку. — Мы просто, ну, гоняемся за тем, у кого ракушка. Когда ты их догоняешь, ты можешь отнять у них ракушку. И тогда все начинают гоняться за тобой!
Ледолапка удивленно пошевелила усами.
— Так что же хорошего в том, что у тебя есть ракушка?
Ночегрив внезапно протянул лапу и ударил ракушку, та отлетела в ее сторону. — Почему бы тебе не попробовать и не узнать!
Ледолапка испуганно мяукнула и схватила ракушку в челюсти, а затем понеслась через поляну к зарослям кустарника. Она чувствовала, как остальные следуют по ее пятам.
«Что мне делать?» Прошла целая вечность с тех пор, как она обгоняла Мышонка и Туманочку, когда они играли в детской. Но Зайцесвет учил ее, как обогнать врага, и сейчас она использовала один из приемов, которым он ее научил: бежала вокруг кустов, ненадолго останавливалась, а потом, когда преследователи бросались на нее, пугала их, поворачивая обратно в ту сторону, откуда они пришли.
— Эй! — крикнул Ночегрив, в голосе которого звучали и раздражение, и восхищение. — Кто научил целительницу таким приемам?
«Ты забыл, что я тоже была учеником воина!» — подумала Ледолапка, но не смогла ответить из-за ракушки. Она бросилась к дереву, решив, что может попытаться взобраться на него. Ночегрив, несомненно, мог бы последовать за ней, но она не была уверена в парковых кошках. Но когда Ледолапка приблизилась, из—за дерева вынырнула знакомая фигура — Оса!
Ледолапка издала вопль тревоги.
— Как ты...
Но она выронила ракушку. Внезапно сзади на нее набросилась темная тень, и через несколько секунд она была повалена на землю кучей темного меха.
— Ага! — мяукнул Ночегрив. — Это называется командная работа, Ледолапка! В стиле Грозового племени!
Ледолапка начала отпихивать Ночегрива, пока он подбирал ракушку.
— О, сегодня ты из Грозового племени? — пошутила она, поднимаясь на лапы. — А в прошлый полумесяц ты разве был не в племени Теней? Я все время сбиваюсь со счета.
— Эй! — мяукнул Ночегрив. Ракушка выпала у него изо рта, и Вафля поймал ее и помчался обратно к дереву.
Ледолапка посмотрела на Ночегрива, ожидая, что он пожалуется на нее за то, что она заставила его бросить ракушку. Но вместо этого он покачал головой.
— Чего ты ждешь? — спросил он. — Мы же коты племени! Если мы объединимся, то сможем поймать его и вернуть ракушку...
Ночегрив побежал в сторону лососевого дерева, а Ледолапка лишь мгновение смотрела ему вслед, прежде чем броситься за ним.
Она все еще не понимала, какой смысл в ловле ракушки. Но сейчас она чувствовала себя больше похожей на старую Ледолапку. Ей сразу вспомнилось, как это — быть Ледолапкой, какой она была до смерти Невидимой Звезда, до трагедии с матерью. До того, как ей поручили найти нового предводителя, до того, как судьба Речного племени легла на ее плечи.
Она была умной. Быстрой. Дружелюбной. Она могла ослабить бдительность, когда чувствовала себя в безопасности. Она могла чувствовать себя в безопасности.
Вспоминать об этом было приятно.
Она знала, что это лишь короткая передышка и скоро ей придется снова медитировать. Но ей было все равно.
Погрузиться в прошлое было приятно. И она надеялась, что оно вернется в будущем...