Hemington est une petite ville de l'État de Géorgie où il ne se passe jamais rien de passionnant. Tous ceux qui y vivent se connaissent depuis le jardin d'enfant. C'est pour cela qu'à l'aube d'une nouvelle ère, bourgeonnant vers l'extravagance et la...
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27 juin 1980, Harley Eagle High,
Hemington, Géorgie,
Willow redescend de l'estrade, son diplôme dans une main, l'autre sur sa toge qu'il lisse au fil de ses pas. Il fuit les regards tournés vers lui, peu réceptif aux applaudissements en cette journée qui marque désormais la fin du lycée. Dans la grande pièce qui compose le gymnase de Harley Eagle, les chaises se remplissent au fur et à mesure que les parchemins se tendent. Les élèves suivent le même protocole robotique : marche cadencée, sourire, mains levées vers un du, échine courbée, reconnaissance envers l'auditoire, puis, disparition.
Steve est plus loin dans la tempête de gens, sur les rangées arrière, la soie noire de son habit retombant sur ses épaules, il discute activement avec un garçon de l'autre classe. Quarante-quatre diplômés, cette année, cela équivaut à un taux de réussite de quatre-vingt pourcents, le plus haut de l'histoire de Harley Eagle. Willow prend place sur l'une des dernières chaises libres, à l'avant. Le tissu souple de sa toge tremblote, il a des sueurs froides. De l'autre côté de la pièce, dans la seconde moitié découpée du gymnase, la plupart des parents sont présents, l'émotion visible sur leurs visages. Les mères se sont mises sur leur trente-et-un, les pères ont fière allure. Willow aperçoit ses parents en pleine discussion avec la famille de Byron, et ce dernier, souriant à leurs côtés comme un bon garçon.
— Félicitations, Nils Miller.
Plus haut sur la scène, le nom est soufflé avec une gratitude quelque peu incommodante. Dans la voix du proviseur, des louanges muettes empiètent sur l'instant. Willow lève les yeux et le visage de Nils lui paraît différent. Les mains de l'homme enserrent les siennes comme s'il lui laissait le destin de l'univers dans le creux de la paume. Dans les yeux du garçon, un fragment se fige.
Les marches de bois grincent quand il rejoint le reste des élèves. Willow le voit prendre place à côté de lui pour honorer le bon déroulement de la cérémonie. Et ils ne se disent rien, mais la présence de l'autre ne s'ignore pas pour autant.
« Alors c'est bien ça, dans ce coin paumé où l'éducation ne dispose pas des ressources adéquates, tu as réussi l'exploit d'être l'exception non pas juste de Hemington, mais de la Géorgie tout entière. »
Willow aurait aimé lui dire cela de vive voix, mais Nils, il est dans une bulle impénétrable. Son regard est verrouillé sur le défilé des derniers diplômés, lesquels déambulent comme pour partir en exil. Nils, aujourd'hui, est différent.
Le proviseur se positionne sur le pupitre de fortune placé au milieu de la scène. Son visage se rapproche du micro et un sourire ridé élargit sa bouche. Viennent alors les remerciements bateaux, des éloges sur l'espoir que la jeunesse représente pour la ville, le nom de Hemington que chacun transportera dans sa besace. Ses gestes désignent la salle, l'emplissant d'un serment secret, avec la fierté d'un homme qui réussit par l'intermédiaire d'élèves au potentiel dépassant les sommets.
