Небо. Коты-Воители

4

Глава 4
Затаскивая свежую связку папоротника через входной туннель, Солнцесветница была благодарна за приют терновника, окружавшего лагерь племени Теней. Ветер был холодным, и сосны над ней качались и скрипели, когда он разрывал лес. Это был последний из собранных ею свертков, и, складывая его на поляне рядом с остальными, она задавалась вопросом, какое из логовищ первым нуждается в свежей подстилке.
Она была счастлива выполнять такую работу. Что угодно, лишь бы занять себя. Последние несколько дней были трудными — избегая Светогривки и беспокоясь о Лучесвете, она ни на мгновение не расслаблялась. И теперь она с нетерпением ждала, когда Лужесвет вернется со своей миссии. Он уходил, чтобы попросить у Небесного племени кошачьей мяты.
Лучесвет заразился кашлем от Рябиночки, и хотя он ещё не превратился в зеленый кашель, это может произойти в любой момент. Рябиночке становилось всё хуже с каждым днем. Сегодня утром он даже не проснулся. Беспокойство Когтезвезда и Голубки по поводу своего больного котенка заразило всё племя, пока каждый воин, казалось, не бросил нервный взгляд на целительскую, когда они проходили мимо неё. Но Солнцесветница не могла удержаться от того, чтобы её мысли всё чаще устремлялись к Лучесвету. Небольшие запасы кошачьей мяты, оставшиеся в целительской, были израсходованы, и теперь у Тенесвета остались только пижма и мать—и—мачеха.
Наверняка Небесное племя не пожалеет немного кошачьей мяты. Сердце Солнцесветницы забилось быстрее при этой мысли. Но она почти не смела надеяться. Если бы миссия Лужесвета провалилась, Рябиночка мог умереть. А что было бы с Лучесветом? Ей нужно перестать думать об этом. Взяв одну из связок папоротника, она потащила её в детскую.
Там Клеверница заделывала прореху в стене. Вокруг поляны воины племени Теней отдыхали перед солнечными пограничными патрулями. Змеезубка и Прыгоуска делили мышку, а Травинка и Углехвост сидели, пригнувшись, в высокой траве, прижав уши от ветра.
Как только Солнцесветница начала пихать папоротник в детскую, Лужесвет нырнул в лагерь. Она бросила сверток и подбежала к нему. Но прежде, чем она подошла к нему, она увидела, что выражение морды коричнево—белого целителя было мрачным, и он не нёс никаких трав. У Солнцесветницы упало сердце.
Когтезвёзд поспешил через лагерь навстречу Лужесвету, его глаза тревожно округлились. — Ничего такого? — мяукнул он. — Наверняка у них было что—то лишнее?
Лужесвет покачал головой. — Гречка сказала, что их растения кошачьей мяты едва дали достаточно листьев для Небесного племени.
Сердце Солнцесветницы колотилось от страха. «Лужесвет нуждается в помощи сейчас», — отчаянно подумала она, пододвигаясь ближе и поворачивая уши, чтобы услышать больше, пока Лужесвет продолжал.
— Она уже отказала Грозовому племени.
Грозовое племя? У них тоже не было кошачьей мяты? Страх Солнцесветницы усилился. Если ни у одного племени не было кошачьей мяты, то это значило, что их ждут тяжёлые Голые Листья.
Тревога Когтезвезда переросла в гнев. — Она просто утаила лишнее!
— Гречка бы так не поступила, — возразил Лужесвет.
Но Когтезвёзд как будто не слышал. — Ты сказал ей, что у Рябиночки зеленый кашель?
— Конечно.
Голубка подошла со стороны детской, с надеждой моргнув Лужесвету. — Какие—нибудь новости? — когда она проскользнула мимо Солнцесветницы, Берёзовичек вылез за ней, но Голубка прогнала светло—коричневого котёнка обратно в укрытие берлоги. — Оставайся с Коричницей и её котятами, — сказала она ему, торопясь присоединиться к Когтезвезду и целителю. — Что сказала Гречка?
— Она отказывается делиться запасами Небесного племени, — прорычал Когтезвёзд.
— Ей самой не хватит, — поправил его Лужесвет.
— Когда она услышала, что в племенах есть зеленый кашель, она решила оставить всю кошачью мяту для Небесного племени, — прорычал Когтезвёзд.
Голубка уставилась на него. — Наверное, она хочет защитить своё племя, — мяукнул он.
— Она поворачивается спиной к больному котёнку! — шкура Когтезвёзда сердито вздымалась вдоль его позвоночника. — Я должен был сам отправиться в Небесное племя.
— Это ничего не изменило бы, — сказал ему Лужесвет. — Гречка отдала бы мне мяту, если бы она была у нее в избытке.
— Даже если бы Листвяная Звезда приказала ей этого не делать? — прорычал Когтезвёзд.
— Гречка — честная целительница. Она не стала бы врать о своих запасах, — настаивал Лужесвет. — Непоседа повел меня в лес и показал, где растёт кошачья мята, — мяукнул он. — Там не было ничего, кроме нескольких голых стеблей, — он грустно покачал головой. — Некоторые урожаи просто плохие, и мы ничего не можем с этим поделать.
Солнцесветница подавила поднимающуюся в груди панику. Без кошачьей мяты Рябиночка мог умереть. А как же Лучесвет? Он всё ещё восстанавливался после травмы лапы. Это тоже делало его уязвимым.
Когтезвезд ходил взад—вперед, хлестал хвостом. — Если Небесное племя не поможет нам, — прорычал он, — мы пойдем к другим племенам.
Клеверница уже прервала работу над стеной. — Это мудро? — спросила она сейчас. — Мы не хотим, чтобы они думали, что мы слабы.
— Мы не слабые, — отрезал Когтезвёзд. — Я не позволю Рябиночке страдать из—за гордости племени Теней, — он подозвал свою глашатаю поближе. — Организуй три патруля, — приказал он. — Отправь один в племя Ветра, один в Грозовое племя и один в Речное племя.
— Мы уже знаем, что у Грозового племени нет кошачьей мяты, — напомнил ему Лужесвет. — Иначе зачем бы они просили у Листвяной Звезды?
Но Клеверница просто опустила голову. — Хорошо, — мяукнула она. — Они уйдут, как только будут помечены границы.
— Границы могут подождать, — сказал ей Когтезвёзд. — Это важнее.
Солнцесветница оставила узел папоротника у входа в детскую и поспешила к глашатае племени Теней. — Я пойду, — предложила она. «Рябиночка в опасности», — сказала она себе. Но в глубине души она знала, что настоящая причина, по которой она хотела присоединиться к патрулю, заключалась не в котёнке Когтезвёзд; она хотела убедиться, что Лучесвет в безопасности.
Солнцесветница последовала за Углехвостом и Змеезубкой по извилистой тропе, ведущей к лагерю Речного племени. Прыгоуска шел за ней по пятам, настороженно поглядывая на камыши, которые шипели на ветру, их оперенные головы низко наклонялись перед каждым новым порывом.
— Надо было ждать на границе? — нервно спросила Солнцесветница.
Змеезубка оглянулась на неё. — Это целительское дело.
— Но мы же не целители, — заметила Солнцесветница.
— Котенок болен, — мяукнул Углехвост. — У Лужесвета и Тенесвета недостаточно времени, чтобы посетить каждое племя, или нам торчать на границе в надежде, что Речное племя заметит нас?
«Я просто надеюсь, что Речное племя согласится». Солнцесветница вспомнила, когда они в последний раз встречали патруль Речного племени так близко к реке. Два воина Речного племени, Ящерник и Темнокрылая, не проявляли враждебности, но вели себя достаточно странно, чтобы заставить Солнцесветницу нервничать. Прыгоуска был ранен, но Ящерник и Темнокрылая настояли, чтобы он ждал на берегу реки. Почему они не взяли его в свой лагерь, чтобы Мотылинка могла его там осмотреть? Это было бы проще, чем привести целительницу Речного племени. Ей пришлось нести свои травы на берег реки и лечить раненого воина на открытом воздухе.
— Берегитесь, — предупредил Прыгоуска за мгновение до того, как Просвирник и Плескохвост врезались в камыши впереди них и преградили путь.
— Почему вы здесь?
Плескохвост оскалил зубы, его коричневая полосатая шкура взъерошилась.
Углехвост стоял на своём. — Рябиночка болен, — мяукнул он. — Нам нужно поговорить с Мотылинкой.
Шкура Плескохвоста разгладилась. Уши Просвирника расслабились. Но они все равно казались настороженными. Солнцесветница заметила скованность в плечах воинов, словно они оказались на земле племени Теней, а не наоборот.
Углехвост поймал её взгляд. Он выглядел озадаченным. Он задавался тем же вопросом?
— Что ж? — хвост Змеезубки метнулся от нетерпения, пока коты Речного племени колебались. — Мы можем увидеть её или нет?
— Мотылинка собирает травы, — сказал ему Просвирник.
— Но я могу привести Ледолапку.
— Мы торопимся, — мяукнула Змеезубка. — Если бы вы отвели нас прямо к ней, это сэкономило бы время.
— Мы ненадолго, — пообещал Плескохвост.
— Мы тоже пойдём, — Змеезубка зашагала вперёд, но Просвирник преградил ему путь.
— Подожди здесь, — прорычал он.
Змеезубка сузила глаза. — В вашем лагере есть проблемы?
— Конечно нет, — быстро мяукнул Просвирник.
— У Речного племени всё хорошо, — встрял Плескохвост.
Солнцесветница нахмурилась. Эти воины, казалось, были готовы говорить всё что угодно, чтобы успокоить котов племени Теней. — Ящерник и Темнокрылая тоже не пустили нас к лагерю в прошлый раз, когда мы были здесь, — сказала она им. — Вы уверены, что всё в порядке?
— Всё в порядке, — Просвирник и Плескохвост обменялись беспокойными взглядами.
Тогда Просвирник махнул хвостом. Солнцесветница почувствовала, что он принял решение. — Если вы настаиваете на том, чтобы совать свои морды туда, где им не рады, — раздраженно мяукнул он, — вам лучше следовать за нами.
Он развернулся и пошёл по дорожке. Плескохвост подождал, пока патруль племени Теней последовал за ним, а затем присоединился к Солнцесветнице и её соплеменникам.
«Они не хотят драться, — подумала Солнцесветница, — но нам здесь не рады».
Ее шкура беспокойно покалывала, пока Просвирник вел их в лагерь Речного племени. Она почти ожидала, что найдет его под водой или заброшенным. Но поляна Речного племени была усеяна кошками. Они выглядели здоровыми и сытыми, их шкуры были такими же густыми и блестящими, как всегда, и они подняли головы, когда воины племени Теней вошли в лагерь. Утёсовик сел. Чихуша встал на лапы. Несколько кошек покосились в сторону логова Невидимой Звезды. Предводительница Речного племени собиралась их поприветствовать? Пока Солнцесветница выжидающе смотрела на берлогу, Просвирник махнул хвостом. — Невидимой Звезды здесь нет, — мяукнул он.
— Она на охоте, — сказал ему Плескохвост.
Утёсовик позвал через поляну.
— Почему они здесь?
Он звучал напряженно.
«Ни одно племя не любит гостей», — рассуждала Солнцесветница. И все же что—то казалось странным. Логова казались неопрятными. Кое—где торчали камыши с отверстиями, которые должны были быть заделаны до Голых Листьев. Она слышала, что Речное племя гордится своим лагерем, даже украшая свои берлоги странными вещами, которые они выловили из реки, но, похоже, их больше не заботило, как выглядит их лагерь. Раковины вяло свисали со стен. Другие лежали на земле, как опавшие листья.
— Ледолапка! — Просвирник поспешил к целительской, выглядя облегченно, когда ученица—целительница вышла. — Эти коты племени Теней хотят с тобой поговорить, — он ткнул носом в сторону Солнцесветницы и её соплеменников.
Прыгоуска осматривал лагерь Речного племени, а Углехвост принюхивался к влажному воздуху, сморщив нос. Змеезубка уже шла через поляну навстречу Ледолапке. Солнцесветница поспешила за ней.
Ледолапка выглядела немного ошеломленной, когда пыталась противостоять порывистому ветру.
«Она выглядит измученной».
Солнцесветница остановилась возле Змеезубки. «Как будто не спала сутки». Глаза Ледолапки были затуманены, шкура немыта. Она была больна?
Змеезубка, похоже, тоже не понимала происходящего, а если и понимала, то не подала виду. — Нам нужна кошачья мята, — прямо мяукнула она.
— У Рябиночки зеленый кашель, и наши запасы закончились.
Ледолапка моргнула. Она выглядела озадаченной. — Почему бы тебе не собрать еще? Ещё не Голые Листья.
Хвост Змеезубки нетерпеливо метнулся. — Если бы мы могли, вы думаете, мы бы проделали весь этот путь?
— Не знаю, если… — Ледолапка помедлила, покосившись на целительскую, как будто соображая, что делать. Разве она не знает, есть ли у неё кошачья мята? Солнцесветница была удивлена. Наверняка юная кошка Речного племени достаточно долго тренировалась, чтобы знать, что находится в запасе трав Речного племени.
Вход в лагерь задрожал, и вышла Мотылинка с пучком листьев мальвы в пасти. Золотисто—пятнистый взгляд целительницы окинул лагерь, обострившись от тревоги, когда она увидела воинов племени Теней. Она уронила мальву. — Что вы делаете в нашем лагере? — потребовала она, глядя прямо на Змеезубку.
— Нам нужна кошачья мята, — беззастенчиво мяукнула она, вздернув подбородок.
— Рябиночка заболел, — Солнцесветница прошагала вперед и встала перед целительницей Речного племени. Мотылинка провела какое—то время в племени Теней, когда Невидимая Звезда изгнала её. Наверняка ей будет небезразличен котёнок Когтезвёзда.
Облегчение нахлынуло на её шкуру, когда беспокойство наполнило большие янтарные глаза Мотылинки.
— Насколько болен? — поспешила вперед целительница Речного племени. — Он не проснулся сегодня утром, — сказала ей Солнцесветница.
Мотылинка остановилась и беспокойно взглянула на целительскую. — Я… я хотела бы помочь, — мяукнула она. — Но у нас нет кошачьей мяты. Я просто искала кое—что, но… — её голос затих.
Змеезубка взмахнула хвостом. — Может, и найдем, — кивнула она в сторону Углехвоста и Прыгоуски.
— В лесу нет, но если бы мы могли поискать вокруг реки…
— Нет! — Мотылинка напряглась, её шкура зашевелилась на шее. — Это наша территория. Мы найдем и сообщим вам.
Змеезубка выглядела разочарованной, но спорить не стала. В конце концов, Небесное племя отказало Грозовому племени.
Не было причин думать, что Речное племя позволит племени Теней прочесать свою территорию. И все же Солнцесветница не могла отделаться от ощущения, что Мотылинка возражала слишком резко. Целительница Речного племени выглядела скорее напуганной, чем возмущенной. Она что—то скрывала?
Когда они добрались до лагеря племени Теней, Солнцесветница нырнула в проход позади Прыгоуски и Углехвоста. Лужесвет спешил из целительской. Его хвост опустился, когда он увидел пустые пасти патруля, и Солнцесветница почувствовала укол вины. Она моргнула, извиняясь, и направилась к логову Когтезвёзда. Что скажет предводитель племени Теней, когда узнает, что Мотылинка отказалась помочь?
Шпилевик и Бахрома расчищали вокруг детской колючие заросли ежевики.
Ягодка сидела с Пижмолистой и Камнекрылом возле логова воинов. Она вскочила на лапы, когда Солнцесветница прошла мимо нее. — Неудача?
Солнцесветница покачала головой.
Прыгоуска и Углехвост уже добрались до логова Когтезвёзда, и предводитель племени Теней выслушал их.
Когтезвезд нахмурился, когда она догнала их. — Наверняка есть, — проворчал он.
— Возможно, — мяукнула Прыгоуска. — Но мы не могли обыскать их целительскую.
— Они были еще страннее, чем в прошлый раз, — встряла Прыгоуска.
Солнцесветница кивнула. — По крайней мере, тогда они помогли, — мяукнул он. — На этот раз им было все равно, будем ли мы…
У входа в лагерь послышались шаги. Лужесвет бросил взгляд на звук, и в его глазах зажглась надежда, когда Кудлопят и Вихрь мчались в лагерь. — У вас получилось! — мяукнул Лужесвет хриплым от облегчения голосом. Но когда Кудлопят подошёл ближе, Солнцесветница увидела, что он несёт лишь несколько травинок.
Морда Лужесвета поникла. Солнцесветница знала, что жалкие стебли не имели ничего общего с толстыми пучками листьев, которые нужны племени Теней. Кудлопят уронил толстые стебли Лужесвету в лапы.
— Извините, — хмыкнул он. — Это всё, что они могли дать.
Лужесвет испуганно моргнул. — А кошачьей мяты нет ни в одном племени?
Вихрь запыхался. — Пустельга рассказал нам, что большая часть листьев сгнила ещё до того, как их удалось собрать.
Ягодка, Камнекрыл и Пижмолистая подошли ближе. Бахрома и Шпилевик отвернулись от работы и тоже слушали, глаза их блестели от беспокойства.
Когтезвёзд начал расхаживать. — Как во имя Звёздного племени мы переживем Голые Листья без кошачьей мяты? — от страха в его мяуканье у Солнцесветницы сжалось живот.
Ягодка шагнула вперед. — Было бы не так плохо, если бы в племени так рано не было белого кашля. Обычно проходит ещё одна луна, прежде чем кто-то заболевает, — она взглянула на Бахрому.
Пижмолистая проследила за её взглядом. — Белый кашель приносит зелёный кашель, как бродяги приносят блох, — в её мяуканье была нотка, из—за которой её слова звучали как обвинение. — Мы должны были сделать больше, чтобы защитить племя Теней от заражения.
Бахрома подошла ближе к Шпилевику, который сердито посмотрел на Пижмолистую.
Когтезвезд всё ещё ходил взад—вперед. — Лужесвет, — он остановился и посмотрел на целителя. — Созови собрание других целителей, — мяукнул он. — племена не могут встречать Голые Листья без кошачьей мяты. Нам нужен готовый план. Придется, если надо, послать воинов за наши пределы на поиски другого источника, — он направился к целительской и, когда Тенесвет выглянул, позвал, — как там Рябиночка?
Когда он исчез внутри, Ягодка повернулась к Бахроме.
Бывшая воительница Небесного племени уверенно встретила её взгляд, но Солнцесветница могла видеть, как её шкура беспокойно дергалась на боках.
— Перед твоим уходом в Небесном племени не было вспышки белого кашля? — мяукнула Ягодка.
Глаза Солнцесветницы расширились. Это правда? Принесла ли Бахрома белый кашель в племя Теней?
— Если бы он превратился в зелёный кашель, — пробормотала Ягодка, всё ещё глядя на Бахрому, — это объяснило бы, почему Небесное племя не может дать нам кошачьей мяты.
Внезапно Солнцесветница почувствовала, что поняла, почему её мать так враждебно отнеслась к изменениям в Воинском законе, позволившим воинам более свободно перемещаться между племенами. Новые воины могут переносить болезни.
Пижмолистая и Камнекрыл наклонились ближе, их глаза сузились.
Бахрома подняла морду. — Был легкий случай, — мяукнул она. — Но у меня его не было.
Ягодка с ворчанием отвернулась.
— Это не значит, что ты не могла принести его нам, — пробормотала она.
Пижмолистая выпустила когти. — Я всегда знала, что смешение племён вызовет проблемы, — мяукнула она.
Прыгоуска бросила на неё предупреждающий взгляд.
— У племён всегда был белый кашель, — сказала она ей. — Это часть нашей жизни.
— Бессмысленно обвинять любого кота, — согласился Кудлопят. — Мы просто должны с этим справиться.
Камнекрыл взглянул на него. — Думаю, болезни не было, если бы не пересекали границы.
Шпилевик обвил хвостом Бахрому. — Пойдем, — сказал он ей. — Пойдем охотиться.
Ягодка смотрела, как они уходят, сердито прижимая уши. — Я помню, когда была важна верность племени, в котором ты родился, — мяукнула она.
Солнцесветница взглянула на мать. Справедливо ли было обвинять Бахрому в том, что она принесла в лагерь болезнь? Воины переходили из одного племени в другое ещё до изменений в Воинском законе. Сама Солнцесветница сегодня днем была в Речном племени. Целители встречались на Лунном Озере каждое полнолуние. А как же Советы? Племена встречались на острове каждую луну. Болезнь может распространяться там гораздо легче, чем если бы одна воительница сменила племя. Но Ягодка всегда была верной воительницей племени Теней. Она не стала бы жаловаться, если бы действительно не беспокоилась о племени.
Солнцесветница заметила Когтезвезда, выходящего из целительской, несомненно, проверив Рябиночку. Это напомнило ей, что Лучесвет там ещё выздоравливал. Ему стало лучше?
У него развился зеленый кашель? Она поспешила через поляну. Если ни у кого из других племён не было лишней кошачьей мяты, зеленый кашель мог убить его. А если с Лучесветом что—нибудь случится… её сердце пронзила печаль при мысли, что она может вообще его потерять. Пусть он её не любит. Пока он был рядом, они могли быть друзьями.
Но если он умрёт…
Она едва могла дышать, ныряя в целительскую. Если Лучесвет умрёт, как она сможет снова быть счастливой?