Небо. Коты-Воители

9

Глава 9
Ледолапка смотрела на заросли камыша, что росли выше целительской. Имена её соплеменников кружились в её голове, как подхваченные вихрем листья. Всю ночь. Наверное, она немного задремала, но в основном Ледолапка мучила себя вопросом: кто должен возглавить Речное племя? Тихоня? Чихуша? Ветрогривка или Темнокрылая? Они все подходят. Они были достаточно опытны, чтобы их воспринимали всерьез, но находились ли они “за пределами очевидного выбора”?
Она села. „Очевидные варианты“. Слова матери застряли в её мыслях. Они означали, что она не могла выбрать Переливчатую или Вечерницу. Или Метелицу или Ящерника. На самом деле, она не могла выбрать никого из тех, в кого действительно верила. Вместо этого она должна была выбрать кота, который, по мнению ни одного воина, не мог стать предводителем племени.
Раздражение снова заклокотало в её груди. Почему Завиток велела ей не ограничиваться очевидными вариантами? У Звёздного племени в голове одни пчелы, или им просто нравится усложнять жизнь живым? Она встряхнула свой мех.
— Не сомневайся в Звёздном племени, — сурово сказала она себе. Достаточно того, что у Речного племени была одна целительница, считавшая, что их предки не имеют права распоряжаться жизнью живых. Им не нужны были две такие целительницы. Особенно сейчас. Она должна была сохранять веру и верить, что Звёздное племя направляет племена с мудростью и состраданием.
Просто сделай выбор! Она вцепилась когтями в мох на дне гнезда. Звёздное племя не оставило бы это решение на её усмотрение, если бы думало, что она ошибётся.
Плескохвост?
Слишком молодой.
Просвирник?
Слишком старый.
С каждым именем в её голове всплывала причина, почему они не могут быть тем предводителем, который сейчас нужен Речному племени. Она отбрасывала одну идею за другой, пока её голова не закружилась.
Рассвет просачивался в логово, и Мотылинка зашевелилась в своем гнезде. Скоро она проснётся и спросит, приняла ли Ледолапка решение.
Сердце Ледолапки заколотилось.
«Я должна решить. Племя должно знать имя нового предводителя».
Затем, словно рыба, внезапно вынырнувшая на поверхность реки, одно имя вырвалось вперед других. Она сузила глаза, сосредоточив на нём все свои мысли, ожидая причины — любой причины — чтобы отбросить его, чтобы оно томилось среди других отброшенных имен. Но причины не было. Она напряглась. Может ли такое быть? Неужели она наконец—то вспомнила о воине, который может стать следующим предводителем Речного племени? Надежда зажглась в её лапах.
Да! Это он. Воин, о котором говорило Звёздное племя. Наконец—то. Она знала, кого выбрать!
Она выпрыгнула из гнезда, её хвост возбужденно подрагивал.
— Мотылинка, — снаружи она слышала, как её соплеменники начали передвигаться по лагерю. — Мотылинка!
Ее наставница подняла голову, её глаза сонно открылись.
— Что случилось?
— Я знаю, кого выбрать.
Но Мотылинка, казалось, не слышала. Она смотрела на солнечный свет, струящийся у входа. — Неужели уже рассвело?
Она поднялась на лапы. — Мне нужно разослать патрули.
— Всё в порядке, — Ледолапка кивнула ей. — Тебе не придется. Я знаю, кто должен быть нашим предводителем!
Мотылинка с волнением посмотрела на неё. — Кто?
Ледолапка не могла дождаться, чтобы узнать, что думает наставница о её выборе. Но прежде чем она успела заговорить, у входа зашуршало, и Плескохвост вошел внутрь.
— Воины проснулись, — сказал он Мотылинке. — Они ждут тебя.
— Хорошо, — Мотылинка спрыгнула со своего гнезда. — У меня есть для них новости!
— Правда? — навострил уши Плескохвост. — Какие?
— Ледолапка выбрала нашего следующего предводителя, — сказала ему Мотылинка.
Плескохвост взволнованно повернулся к Ледолапке. — Неужели Звёздное племя наконец—то послало тебе сон?
— Не совсем, — Ледолапка сдвинула лапы. — Но они сказали мне на Лунном Озере, что доверяют мне решить, — мяукнула она. — И я долго думала и, кажется, знаю, кого они хотят, чтобы я выбрала.
— Кого? — Плескохвост смотрел на нее так пристально, что шкура Ледолапки загорелась. Она была рада поделиться своим решением с наставницей, но говорить одному воину раньше других казалось неправильным. И всё же она хотела покончить с этим. Если она скажет Мотылинке, а Мотылинка возразит, ей придётся начинать всё сначала. Лучше было рассказать всему племени, и пусть они сами решают.
— Если ты соберешь племя, я объявлю об этом, — сказала она Мотылинке.
— Сейчас? — Мотылинка выглядела удивленной.
— Сейчас, — Ледолапка решительно распушила шерсть, но сердце её колотилось. Что, если её соплеменники попросят её объяснить свой выбор? Достаточно ли будет сказать, что она уверена? Потребуются ли им дополнительные доказательства того, что она говорит от имени Звёздного племени?
Мотылинка на мгновение задержала взгляд, словно проверяя, уверена ли Ледолапка, и когда Ледолапка наклонила голову, целительница вынырнула из целительской. — Я немедленно созову собрание, — мяукнула она, когда исчезла.
Плескохвост всё ещё смотрел ей вслед. — Принятие такого важного решения — это настоящая ответственность, — посочувствовал он. — Последние несколько дней, должно быть, были тяжелыми для вас.
— Звёздное племя направляло мои мыслями, — сказала Ледолапка ему, надеясь, что это правда.
— Конечно, — мяукнул он. — Ты наша целительница. Кого бы ты ни выбрала, Речное племя поддержит тебя, — он наклонил голову и вышел из логова.
Она смотрела, как он уходит, и её лапы внезапно задрожали. «Я ещё не целительница, — подумала она. — Я всего лишь ученица». Но она по—прежнему была лучшим связующим звеном племени со Звёздным племенем. Она была единственной кошкой, которая могла говорить от имени их предков. Сохраняя пушистую шерсть, несмотря на беспокойство, бурлящее в животе, она вышла из логова.
Ее соплеменники окольцевали поляну, их ожидающие взгляды расширились, когда они увидели её.
Кончик хвоста Вечерницы подрагивал. Метелица вышагивала между своими соплеменниками, а Переливчатая примостилась у тростниковой стены лагеря, её серебристая шкурка сверкала в лучах утреннего солнца. Плескохвост один ободряюще моргнул Ледолапке, когда та пробиралась к центру поляны.
Она чувствовала себя больной. От её слов зависело будущее Речного племени. Она сделала вдох, успокаивая свое мяуканье. — Звёздное племя сказало мне искать предводителя, не ограничиваясь очевидными вариантами, — начала она. — Я много думала о том, кого из воинов они могли иметь в виду, и теперь, кажется, знаю.
— Ты думаешь, что знаешь? — Вечерница нахмурилась.
— Я уверена, что знаю, — поправила себя Ледолапка. Если это должно было решить вопрос раз и навсегда, она должна была звучать так же уверенно, как и раньше, когда она была целительницей. Это было правильное решение. Оно было правильным, когда она думала об этом. Оно должно было быть правильным и сейчас. Она осмотрела полные надежды мордочки своих соплеменников.
— Нашим новым предводителем будет… — она взглянула на небо. Звёздное племя подаст знак, если она собирается совершить ошибку? Но небо впервые за несколько дней было чистым и голубым, а камыши шелестели под свежим ветерком, предвещавшим прекрасное листопадное утро. — Нашим новым предводителем должен стать Совонос.
Бурый кот напрягся. Он был правильным выбором, не так ли? У него были широкие плечи, под густой блестящей шкурой виднелись мускулы. Он был однопомётником её отца и был сильным бойцом и хорошим охотником, как и Ворон. И если он время от времени вспыхивал гневом, это было хорошо, не так ли? Это означало, что он будет сражаться за своё племя.
Совонос не двигался, а только смотрел на неё, его глаза сверкали от удивления.
— Я?
По поляне прокатился ропот.
— У него никогда не было учеников, — прорычал Утёсовик.
— Учеников никогда не хватает, чтобы каждый кот был наставником, — заметил Просвирник. — И вообще, у глашатаев должны быть ученики. А не у предводителей. Так что…
Темнокрылая сузила глаза. — Интересный выбор, конечно, — мяукнула она с сомнением.
— И уж точно не очевидный, — пробормотала Переливчатая.
Ледолапка почувствовала, как её уверенность ослабевает, когда её соплеменники обменялись взглядами.
Затем Метелица кивнула. — Я думаю, это правильное решение.
— Совонос — настоящий воин, — добавила Туманоспинка.
Облегчение разлилось по шкуре Ледолапке. По крайней мере, некоторым из её соплеменников понравился её выбор.
Орлянка подтолкнула Совоноса вперед.
Бурый кот нерешительно подошёл к Ледолапке и наклонил голову. — Спасибо за эту честь, — искренне мяукнул он. — Я сделаю всё возможное, чтобы служить своему племени.
— Это то, чего хочет Звёздное племя, — сказал ему Ледолапка, надеясь, что это правда. — Завтра вечером я отведу тебя на Лунное Озеро, чтобы ты получил свои девять жизней. Тогда ты сможешь выбрать себе глашатая, — несмотря на сомнения соплеменников, она почувствовала прилив удовлетворения. Скоро у Речного племени снова будут предводитель и глашатай, и жизнь вернется в нормальное русло. Естественно, что Совонос выглядел нервным. Стать предводителем — большой шаг для любого воина.
Ледолапка взглянула на Вечерницу. Кошка внимательно наблюдала за Совоносом. Одобрила ли она выбор Ледолапки? А как насчёт Переливчатой? Серебристая кошка тихо сидела в тени камышей, её хвост расхаживал взад—вперед по земле.
Мотылинка подошла к Ледолапке.
— Молодец, Ледолапка, — она провела хвостом по позвоночнику Ледолапки, затем наклонила голову к Совоносу. — Я думаю, Ледолапка приняла правильное решение.
— Спасибо, — вяло промяукал Совонос. Он оглядел своих соплеменников. — Надеюсь, я буду хорошим предводителем.
Вечерница на мгновение уставилась на него, затем обратилась к племени.
— Ледолапка посоветовалась со Звёздным племенем и приняла решение, — мяукнула она. — У нас есть предводитель, и мы должны уважать его решения и чтить его желания. Совонос всегда был предан Речному племени, и я уверена, что он преследует интересы племени, — она склонила голову к бурому коту и подала сигнал Переливчатой хвостом. — Давай поохотимся, — сказала она ей. — предводитель или не предводитель, животы Речного племени всё равно пусты.
Ледолапка почувствовала холодок в своей шкуре, когда Вечерница и Переливчатая вышли из лагеря.
Мотылинка посмотрела на Совоноса.
— Возможно, тебе стоит организовать другие патрули, — предложила она.
— Гм, — он моргнул ей. — Да, — в его голосе прозвучало сожаление, что он сам не додумался до этого. — Плескохвост, — позвал он своего сородича. — Возьми Орлянку вверх по течению, чтобы наловить рыбу, — мяукнул он. Потом он, кажется, передумал. — Подожди… Река течет быстро, а Орлянка хорошо ловит рыбу. Она должна ловить рыбу в ущелье. Возьми… — Совонос заколебался и оглядел своих соплеменников, которые выжидательно смотрели на него. — Возьми… — его взгляд метался от одного воина к другому, но он, казалось, не мог принять решение. — Я могу взять Просвирника, — предложил Плескохвост. — Он хорошо ловит рыбу на медленной воде.
— Да, — согласился Совонос с облегчением. — Возьми Просвирника.
— А Стручка? — подсказал Плескохвост.
— Да, — согласился Совонос.
— А как насчет того, чтобы взять и Чихушу? — добавил Плескохвост. — Там широкий участок реки. Больше охотников поймает больше рыбы.
Мотылинка прочистила горло: — Нам понадобится достаточно воинов для пограничного патруля, — напомнила она Совоносу.
Взгляд воина с метнулся к ней, потом обратно на Плескохвоста. — Для пограничного патруля. Конечно, — кивнул он Тихоне. — Вы с Зайцесветом можете обозначить границу?
— Какую именно? — спросил Тихоня.
— У племени Ветра, — шкура Совоноса была взъерошена. — Подожди. Хм… племени Теней. Нет. Племени Ветра.
Тихоня обменялся взглядом с Зайцесветом. — Нам лучше уйти, пока он снова не передумал.
Мотылинка сочувственно моргнула Совоносу. — Это твой первый день, — сказала она ему. — Ты освоишься.
Ледолапка почувствовала волну жалости к Совоносу. Возможно, ей следовало предупредить его, прежде чем называть его имя перед всем племенем. Но даже если он не сразу понял, что делать, то скоро научится. Иначе зачем бы Звёздное племя подтолкнуло её к тому, чтобы выбрать его?
Она направилась к целительской, пока воины сближались вокруг Совоноса, ожидая его приказов. Поступь её лап стала неожиданно легкой. Она приняла решение, которое тяготило её несколько дней. Теперь она могла снова стать обычной ученицей целительницы и беспокоиться о здоровье своего племени, а не о его будущем. Возможно, у нее даже появится шанс стать полноценной целительницей.
— Ледолапка, — Плескохвост догнал ее, когда она приблизилась к логову, — это, наверное, было страшно.
— Да, — мурлыкнула она ему. — Я просто рада, что всё закончилось.
— Ты сделала хороший выбор, — мяукнул он.
— Ты так думаешь? — она искала его взгляд, желая получить подтверждение.
— Конечно, — сказал он ей. — Иначе почему бы Звёздное племя привело тебя к нему?
Ледолапка подошла к задней стенке целительской и вытащила последний пучок сушеных листьев. Они были такими старыми, что ей пришлось дважды понюхать их, чтобы догадаться, что это такое. Бархатцы. Слабый привкус всё ещё присутствовал, но Ледолапка не была уверена, что у них останется достаточно силы, чтобы отогнать инфекцию.
Она положила их рядом с другими пучками, которые нужно было заменить, пока не начались Голые Листья. Они с Мотылинкой должны были проверить запасы трав раньше, но беды в Речном племени не давал им покоя. Теперь, наконец, у них был предводитель, и после того, как Совонос получит свои девять жизней завтра на Лунном Озере и выберет нового глашатая, жизнь наконец—то вернется в нормальное русло. Они с Мотылинкой могли сосредоточиться на сборе трав, чтобы пополнить свои запасы.
Речному племени повезло, что до сих пор не было зеленого кашля. У них ещё не было даже первого случая белого кашля в этом сезоне. Ледолапка вдруг задумалась, как там котёнок Когтезвёзда. Вернулся ли патруль для сбора мяты за границами племени? Нашли ли они мяту? Она надеялась, что да.
Она оглядела логово. Одна из тростниковых стен покосилась. Если они починят её, то останется место для ещё одного гнезда. Другие гнезда выглядели немного неухоженными и нуждались в свежем мхе. К счастью, до наступления холодов ещё было время всё исправить.
Ледолапка села и выдохнула, чувствуя внезапную усталость после стольких долгих, тревожных дней. Её сердце начало болеть, и она с радостью приняла это ощущение. Это было верное чувство. Горе, которое она отталкивала от себя, вновь обрело место для размышлений. Ей нужно было закончить оплакивать свою мать, и теперь, наконец, она могла это сделать.
Вход в целительскую темнел, когда Мотылинка скользнула внутрь.
Ледолапка моргнула ей. — Как дела у Совоноса?
— Неплохо, — Мотылинка выглядела бодро. — Он организовал все патрули.
— Как ты думаешь, он может попросить воинов починить наше логово? — Ледолапка кивнула в сторону покосившейся стены.
— Я скажу ему об этом, когда он вернётся, — мяукнула Мотылинка.
— Вернётся? — Ледолапка удивилась, что их новый предводитель ушёл. Не только целительская нуждалась в ремонте. В крыше детской были дыры, вход в логово учеников расшатался, а стена лагеря выглядела немного потрепанной после недавнего ветра и дождя. — Куда он делся?
— Он присоединился к патрулю Плескохвоста.
— Разве он не должен сначала заняться приведением лагеря в порядок?
Мотылинка выглядела растерянной. — Ему нужно проверить границы, — мяукнула она. — Племя Теней что-то разнюхивает. Вчера я встретила нескольких их воинов на другом берегу реки, и они стали спрашивать, не было ли у нас случаев зеленого кашля и не нашли ли мы мяту. Мне пришлось позвать Утёсовика и Просвирника, чтобы они не ворвались в наш лагерь. Я не знаю, почему они продолжают приставать к нам, когда я уже сказала им, что у нас нет мяты.
У Ледолапки потянуло в животе. — Как ты думаешь, они используют мяту как предлог, чтобы пошариться на чужой территории? — спросила она. — Возможно, они догадались, что у нас неприятности.
— Мы больше не в беде, — твердо сказала ей Мотылинка. Она вытряхнула свою шкурку. — У нас есть предводитель. Пусть Совонос разбирается с племенем Теней. Ты можешь отдохнуть от забот, — её глаза сочувственно округлились. — Тебе ещё нужно как следует оплакать Завиток. Теперь у тебя будет время.
Горло Ледолапки сжалось. — Да, — мяукнула она тихо. Ей хотелось оказаться подальше от Речного племени и всех тех забот, которые давили на нее. Но Мотылинка была права: больше всего на свете она скучала по матери. Ей нужно было провести время, оплакивая кошку, которая сделала её такой, какая она есть. Раньше Ледолапка боялась идти к Лунному Озеру, потому что не была готова. Но теперь, когда дело выбора предводителя было сделано, она почувствовала волнение, пытаясь связаться с матерью и сосредоточиться на прощании. Она хотела побыть наедине с Завиток. — Я хочу сходить на Лунное Озеро.
— Я понимаю, — Мотылинка наклонила голову. — Не хочешь взять с собой кого-нибудь? Мышелапа… или Тучелапку. У них тоже траур.
Ледолапка заколебалась. Она должна попросить своих сородичей присоединиться к ней. В конце концов, они тоже потеряли Завиток. Но у них была возможность погоревать в последние несколько дней, в то время как мысли Ледолапки были поглощены выбором следующего предводителя Речного племени.
— Нет, — мяукнула она. — Это то, что я хочу сделать одна.
Мотылинка прикоснулась носом к уху Ледолапки.
— Хорошо, — мяукнула она. — Но, возможно, удели немного больше времени Мышелапу и Тучелапке, пока ты в лагере.
— Я знаю… — мяуканье Ледолапки прервали шаги лап, врывающиеся в лагерь. Она почувствовала запах мокрой шерсти и страха.
— Что—то не так.
Мотылинка уже спешила из логова, её хвост тревожно дрожал.
Ледолапка выскочила следом за ней и застыла на месте, увидев Просвирника, остановившегося на поляне. Его глаза были широко раскрыты, а шерсть мокрой, когда он оглянулся на вход в лагерь. Плескохвост помогал Орлянке идти. Глаза черепаховой кошки были затуманены, и она с трудом держалась на лапах.
— Что случилось? — спросила Мотылинка.
— Берег реки обвалился, — мяукнул Плескохвост. — Орлянку унесло. Я думаю, она ударилась головой.
— Отведите её в целительскую, — приказала Мотылинка.
Когда Плескохвост помог Орлянке уйти, Ледолапка поняла, что он тоже хромает. Она поспешила к нему и обнюхала его лапу. Лапа не была вывернута, но вокруг когтей виднелся отек. — Ты в порядке?
— Лапа зацепилась за ветку, когда я падал, — сказал он ей.
— Ледолапка! — Мотылинка позвала её по имени, и она повернулась.
Чихуша и Совонос помогали Стручку войти в лагерь. Их мокрые шкуры прилипли к бокам, и Ледолапка поразилась тому, каким маленьким вдруг показался Совонос. Он дрожал, когда позволил Стручку соскользнуть на землю.
Она поспешила осмотреть раненого воина. Его глаза были открыты, но он выглядел ошеломленным. Она провела лапами по его лапам и вдоль позвоночника. — Ничего не сломано, — сказала она Мотылинке.
Мотылинка наклонилась, чтобы осмотреть его.
— Я думаю, он просто наглотался мутной воды, — сказал ей Чихуша.
— Ему нужен тысячелистник, а потом мята, — мяукнула Мотылинка.
— Мне принести немного? — спросила Ледолапка.
— Нет, — Мотылинка махнула хвостом в сторону целительской.
— Ты видишь Орлянку. Ей понадобится тимьян.
Ледолапка попыталась вспомнить, есть ли он среди трав, которые она сортировала раньше. Она была уверена, что там осталось несколько листьев.
Мотылинка посмотрела на Совоноса. — Нам нужно доставить Стручка в целительскую, — мяукнула она.
Но новый предводитель Речного племени не двигался. Его глаза казались остекленевшими от паники.
Мотылинка повернулась к Чихуше. — Ты можешь мне помочь?
Чихуша кивнул и наклонился к Стручку, подталкивая его.
Ледолапка поспешила к целительской. Орлянка прислонилась к гнезду, её глаза всё ещё были затуманены. Плескохвост осторожно вылизывал свою раненую лапу. Ледолапка взяла несколько листьев окопника из кучи трав. Она бросила их рядом с ним. — Оберни их вокруг лапы, пока я займусь Орлянкой.
Он поднял один зубами и намотал его на лапу, а Ледолапка вернулась к куче и выбрала несколько оставшихся листьев тимьяна.
Оставив их рядом с Орлянкой, Чихуша помог Стручку войти в логово.
Мотылинка поспешила за ними. — Положите его здесь, — она кивнула на чистый участок земли и поспешила к куче трав, где нарвала тысячелистника и мяты. Она вернулась к Стручку и бросила травы к его лапам. — Ешь, — Стручок неохотно посмотрел на них.
Мотылинка смотрела на Чихушу. — Разве ты не понял, что берег реки опасен?
— Совонос сказал нам переходить там, где течение не слишком сильное. Мы просто решили, что всё будет хорошо, — Плескохвост поморщился, обматывая лапу очередным листом окопника. — Я не чувствую своих когтей, — мяукнул он. — Это нормально?
— Я посмотрю, когда Стручок проглотит тысячелистник, — Мотылинка подтолкнула горькие листья поближе к серо—белому коту. — Съешь их, — приказала она, словно он был котёнком. — Кто знает, что ещё ты проглотил вместе с этой грязью. Лучше съесть сейчас, чем пол луны провести в целительской.
Орлянка всё ещё была ошеломлена, и Ледолапка с помощью когтя деликатно открыла ей рот. Пока она проталкивала между губами растертые листья тимьяна, Совонос пробрался в логово.
— Все ли в порядке? — его мяуканье было таким тихим, что Ледолапка едва его услышала.
— Мы ещё не знаем, — Мотылинка пробралась к Ледолапке. Орлянка с трудом держала глаза открытыми. Мотылинка осмотрела припухлость за ухом. — Все выглядит не так уж плохо, но мы не будем уверены в этом в ближайшее время.
Глаза Совоноса блестели от вины. — Мне очень жаль, — мяукнул он. — Если бы я знал, что берег небезопасен, я бы не…
Плескохвост прервал его. — Откуда ты мог знать? Мы уже четверть луны не посылали патрули проверить берега.
— Должны ли мы сделать это сейчас? — спросил Совонос. Чихуша расширил глаза.
— Конечно, мы должны сделать это сейчас.
— Хорошо, — взгляд Совоноса рассеянно скользил по раненым соплеменникам. — Я вышлю небольшой патруль, как только вернётся пограничный.
— Небольшой патруль? — Плескохвост вопросительно посмотрел на него.
— А если их тоже унесет?
— Тогда большой патруль, — поправил себя Совонос.
— Каждый берег реки нужно проверить, — сказал ему Плескохвост.
— Тогда я пошлю два маленьких патруля, — мяукнул Совонос. Чихуша нахмурился. — Только два?
Совонос перевел взгляд с Чихуши на Плескохвоста, его уши неуверенно вздрагивали. Он колебался, и Ледолапка почувствовала приступ страха. Он был не в своей тарелке. Она заставила его принять её решение.
— Я пошлю два небольших патруля сегодня и один побольше утром, — мяукнул Совонос. Чихуша и Плескохвост обменялись взглядами, и сердце Ледолапка упало. Всем было ясно, что Совонос пытается угодить им обоим, вместо того чтобы решить, что нужно племени.
Она повернулась, чтобы осмотреть лапу Плескохвоста. Он хорошо постарался, обмотав её окопником. Она стала приводить листья в порядок, взяла тростинку, чтобы привязать их на место. — Я могу дать тебе семена мака от боли, — мяукнула она, но её мысли были заняты не его раненой лапой. Она размышляла о том, правильное ли решение она все—таки приняла. Не ограничиваться очевидными вариантами. Только ли по этой причине она выбрала Совоноса? Потому что он казался наименее вероятным выбором? Действительно ли это было лучшим для Речного племени? Почему она была так уверена, что Звёздное племя выбрало именно его?
Она заставила себя сосредоточиться на работе. Зафиксировать тростник было непросто, и к тому времени, когда она закрепила окопник на месте и принесла семена мака для Плескохвоста, ей удалось отогнать сомнения. Но за пределами логова, когда раненые обрели покой и уход, ей стало труднее отвлечься.
Солнце опускалось за дальнее болото, когда она пересекла поляну и подошла к куче свежей добычи. Она была полна. Разве это не признак того, что Совонос был хорошим предводителем? Выбрав из кучи небольшого карпа, она понесла его к Мышелапу и Тучелапке, которые уже делили форель. Мышелап радостно навострил уши, увидев её приближение, а Ледолапка почувствовала прилив вины за то, что после смерти матери не проводила больше времени со своими сородичами.
— Я слышала, он собирался послать большой патруль, но потом передумал, — мяуканье Вечерницы заставило её сделать паузу, её уши повернулись в сторону коричневой кошки, которая ковырялась в костях лосося рядом с Утёсовиком. Они явно говорили о Совоносе. — Одно слово Плескохвоста, и он решил, что лучше будет собрать небольшой патруль.
— Два небольших патруля, — напомнил ей Утёсовик. В мяуканье белого кота прозвучала резкость. — А завтра будет большой.
Вечерница фыркнула.
— Думаю, он предусмотрел все возможные варианты, — мяукнула она. На нее это не произвело никакого впечатления. — Если только он снова не передумает утром.
Ледолапка заставила свою шкурку оставаться гладкой. Было неизбежно, что поначалу племя будет сомневаться в Совоносе. Он был новый предводителем, без опыта. Им всем нужно было время, чтобы привыкнуть. Она снова подумала, не стоило ли предупредить Совоноса о том, что она собирается выбрать его, прежде чем сообщать всему племени; он мог бы подготовиться лучше.
«Если бы я сказала ему, перемены могли бы пройти более гладко».
И всё же, если он был тем предводителем, на которого она надеялась, разве он не должен уметь справляться с неожиданностями? С беспокойством поглаживая шерсть, она уселась между Мышелапом и Тучелапкой.
Ее сородичи дружелюбно болтали, и она пыталась присоединиться к ним, но разговор между Вечерницей и Утёсовиком не давал ей покоя. Её мысли постоянно возвращались к совершённому выбору. Возможно, она неправильно поняла Звёздное племя. Возможно, они пытались направить её к другому воину.
Она не удивилась, когда Вечерница последовала за ней обратно в целительскую, когда над лагерем взошла луна.
— Мы можем поговорить? — тихонько мяукнула Вечерница.
— Конечно, — Мотылинка уже ушла в свое гнездо, и поляна была почти пуста, их соплеменники тоже ушли спать.
Ледолапка встретилась взглядом с Вечерницей, гадая, что скажет бурая кошка. Вечерница была матерью Завиток, и Ледолапка надеялась, что она поддержит ее, несмотря на то, что она сказала Утёсовику раньше. Но поскольку Вечерница, казалось, не решалась заговорить, Ледолапка почувствовала беспокойство. «Думает ли она, что я ошибаюсь? Ошибаюсь ли я?»
— Всё… в порядке?
— Не совсем, — тихо пробормотала Вечерница. — Я рада, что ты пришла к такому решению. Племени нужен был предводитель, и, конечно, наверное это было нелегко.
— Звёздное племя вело меня, — напомнила ей Ледолапка.
— Я как раз об этом и думала, — мяукнула Вечерница. — Как предки тебя вели? Что они говорили?
Ледолапка подняла подбородок. Вечерница сомневалась в её решении?
— Завиток говорила со мной, — мяукнула она. Она надеялась, что это решит вопрос, и взгляд Вечерницы, казалось, смягчился, когда она услышала имя своей дочери.
— Я рада, что она всё ещё пытается помочь тебе, — мяукнула она. — Но что именно она сказала?
Ледолапка колебалась. Ей нужно было тщательно подбирать слова. Она никогда не говорила, что Завиток назвал Совоноса, но она определенно создала впечатление, что вела Ледолапку в этом направлении. — Она сказала мне, что Звёздное племя не может сделать выбор за меня, и что они доверяют мне этот выбор, и что мне нужно искать…
— Мы знаем это, — перебила её Вечерница. — Тебе нужно было смотреть дальше очевидных вариантов. Но разве они сказали, почему тебе нужно было смотреть дальше очевидных вариантов?
Ледолапка нервно переставляла лапы. Должна ли она сказать Вечернице, что мама предупреждала её никому не доверять? Сейчас это было единственное, в чем она была уверена. Вот только, если мама была правдива, Вечернице она тоже не должна доверять. Ледолапка подавила дрожь. «Как же мне самой разобраться в этом?»
— Завиток не объяснила почему, — мяукнула она. — Но я перебрала в уме каждого соплеменника, и Совонос был единственным правильным выбором.
— Правильным?
Ледолапка попыталась объяснить. — У меня не было никаких сомнений, когда я подумала о его имени, — мяукнула она. — И я подумала… ну, Звёздное племя должно хотеть, чтобы я выбрала его. Понимаешь? Потому что это не было очевидно, но это… чувствовалось правильно, — Ледолапка остановила себя.
«Я не слишком много сказала? Есть ли смысл в этих словах?»
Вечерница выглядела задумчивой. — Похоже, ты сделала правильный выбор… — она сделала паузу. — Но кто именно хотел, чтобы ты не ограничивалась очевидными вариантами?
Ледолапка моргнула.
— Что ты имеешь в виду?
— Это была Завиток или Звёздное племя?
Ледолапка напряглась.
— Какая разница? Я имею в виду… разве желание Завиток не совпадает с желанием Звёздного племени?
Вечерница выглядела задумчивой. — Думаю, да. Я просто удивлена, что Завиток согласилась с ними.
Ледолапка уставилась на неё. Что это значит? Почему бы и нет?
— Завиток всегда была очень упрямой, вот и всё, — пробормотала Вечерница.
— И она яростно защищала тебя. Я не понимаю, почему она согласилась заставить тебя принять такое трудное решение в одиночку.
Ледолапка почувствовала новую волну сомнений. Неужели она неправильно поняла Завиток? Возможно, её мать пыталась сказать ей что—то другое.
«Что, если я просто не та, кто должен был принять это решение?»
Она отогнала эту мысль. Что могла знать Вечерница о том, чего хочет Звёздное племя?
Она была всего лишь воительницей. — Завиток доверяет Звёздному племени, — мяукнула она. — И я тоже. Потому что наши предки знают больше, чем живые.
Вечерница пристально посмотрела на неё.
— Возможно, — неуверенно произнесла она. Затем она встряхнула шкурку. — Прости меня. Я не должна была тебя беспокоить. Ты приняла решение, и теперь наш долг — поддержать Совоноса, — она обвела взглядом поляну. Они были одни. — Но я надеюсь, что он скоро начнет вести себя как предводитель. Если он этого не сделает, тебе, возможно, придётся признать, что ты совершила ошибку.
— Когда Звёздное племя даст ему девять жизней, ты поймешь, что я всё сделала правильно, — Ледолапка вызывающе смотрела на Вечерницу, но её лапы дрожали. Она смотрела, как Вечерница пробирается к логову воинов и проскальзывает внутрь. Оставшись одна, она почувствовала, как замирает сердце. Она приняла решение. Это было труднее, чем она могла себе представить. Но теперь оно было принято. Может быть, это конец? Она закрыла глаза, чувствуя внезапную усталость до самых костей.
Руководство Совоноса не привнесло в племя определенности. Оно ещё больше разрушает их дом. А воины уже приходили к ней с вопросами. Очевидно, её роль в определении судьбы Речного племени была далеко не закончена.